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# -25

◆

「それじゃあ親父さん、行ってきます」

　時間はもう夕暮れ。

　私はお気に入りの水色のサンダルを履き、家を出る前に親父さんに一声かけます。

「おう、最近なにかと物騒だからな。気を付けて行けよ」

　日課の散歩に出かけるだけなのにこれです。

　確かに昼に色々あったけど事故と言うモノは予兆などというものはなく、突拍子もなく起きるのが常。

　注意してても第三者の介入で無意味に帰すことも多々あります。

　でも親父さんが親心で心配する気持ちも理解できます。

「はい、十分注意して行ってきます！」

　私は大きな声で返事をしました。

　ですが親父さんは微妙な顔で私を見つめます。

（注意します、と言いつつもこないだラースペントの奴にちらりと見つかって大ニュースになってんだけどな……）

　私は首を傾げて親父さんに問い掛けます。

「どうかしました？」

「いや、まぁなんだ。気を付けてけな」

「そうですか？では、行ってきます」

「おう、いってらっしゃい」

　親父さんは曖昧に返事を返してきました。

　何かあったんでしょうか？

　私は特に気にせず、散歩に出かけることにしました。

　散歩に出て、まずお隣のレキさんが住むアパートに行き、最上階まで駆け上がります。

　レキさんの住む階で「元気かな～？」と心配したりして立ち止まったりしますが基本的に駆け上がります。

　……ちなみに今日も立ち止まってしまいました。

　昨日も立ち止まりました。一昨日も立ち止まりました。

　思い返せばここ一期月ずっと立ち止まってますね。えへへ。

　……その話は置いといて、上り切ったら他の家の屋根に飛び移ります。

　これは狼の遺伝子を組み込んでいる私のような妖だからできるワザであって、一般的な別種の妖や普通の人には出来ません。

　危ないから真似しちゃダメですよ？

　こうやって家を伝って行き、私はラースペントに侵入します。

　しかし、ココラースペントはいつ見ても人工物ばかりで見るに堪えれない街です。

　木も草花も何もない。

　全てがコンクリートに覆われた偽りの街。

　私たち妖は絶対に肌に合いませんね。

　プリオールも色々と酷いところですけどそっちのほうがまだマシです。

　私は海の付近に立っている一つの塔を見つめます。

　あれはラースペントを囲む四つの白いビル……いや、塔と言う方が正しいのでしょうか。

　通称・ティターン・タワー。その一柱。

　律儀なスーツ姿の人以外に統一されたラフな服装の人も出入りしているんですが……あの塔で一体何が行われているんでしょう……。

　夜に寝付けない時に散歩に出た時は必ずあそこの上階だけ明かりがついているんですが……。

　うぅ、考えただけで気味の悪い……。

　まぁ、プリオールに身を潜めている私には無関係の話です。

　いずれ何か起きるかもしれませんがその時はその時です。

　しかし……。

　私は息を吸い込みます。

「すぅ………」

　もう日は沈み、夕飯には良い時間だからでしょうか、あちらこちらから美味しそうな匂いが漂ってきます。

　色んな家庭から漏れ出す料理の匂い、思わずお腹の音が鳴ってしまいます。

　私はいつも散歩に出てから一時間後を目途に帰宅するのですが、帰るころにはだいたい親父さんが夕食を作ってくれていて、それから二人で夕食を食べます。

　なので【ラースペント】の方々と比べたら凄く遅くに食事するんだなと感じてしまいます。

　親父さんに少し申し訳ないです。

　あっ、毎回夕食作ってもらってるからって料理が出来ないわけじゃないですよ？

　昼食は毎回私が担当していますし、それなりに美味しい……はずですし。

　さて、と。

　私はビルとビルの間から身を落とし、路地裏に侵入します。

　プリオールでは別に構わないんですが、ラースペントですといつまでもビルの上にいると箱を運転している人に見つかる可能性があるから危険なのです。

　それに散歩をする目的はこの路地裏にあるのですから。

「琉香様……」

　私が地に足が付くと同時に暗闇の中から誰かが私の名前を呼びます。

　いや、誰かなんて白々しいですね。

　顔は見えないですが私の族の諜報部の誰かでしょう。

「……空は？」

　私は暗号を諜報員に投げかけます。

　この暗号は我が一族に伝わる一種の言葉遊びで、これを答えられないということはこの諜報員は偽者ということになります。

「蒼く――」

　返って来た言葉は正解。

　でも引き続き私は暗号を問い掛けます。

「地は？」

「しなやかに――」

「我は？」

「流るるままに――」

　暗号は全て正解です。

　どうやら安心していいようです。

「姿を見せろ」

「はっ」

　私が命令すると黒い艶のある長髪を持つ女性が闇から現れました。

「照真理(てまり)か……」

「琉香様、御無沙汰してます」

　今回の諜報員は私が群れにいた時から親しくしていた子で、彼女は今プリオールに滞在している私に代わり群れを引っ張っている子です。

　私は「ほっ」と息を吐き、肩の力を抜きます。

　この頭首(とうしゅ)として偉そうにする態度はどうやっても慣れません。

「お元気そうでなによりです」

「親父さん達がいろいろ心配性だからね。照真理ちゃんも元気そうよかったよ」

「いえ、私のような者が頭首にご心配かけるなど恐縮です」

　片膝をつき、首を垂れる照真理ちゃんに私はため息をつきます。

　やっぱり……。

「頭を上げてよ。昔はよく遊んだ仲じゃん……」

　私はどこに向ければいいかわからない怒りの矛先と虚しさを右手に篭めます。

　力が篭るあまり震え始め、爪は手の平に食い込み、血が滲んできました。

　様々な感情が込められ震えている右手を左手で握り締めながら笑顔で照真理ちゃんに告げます。

「御命令とあれば……」

「っ……！」

　さらに手を握る力が強くなります。

◇

　私たち狼火は大体五十から八十匹を平均とした群れで行動する、妖の中でも一際(ひときわ)珍しい移住民族です。

　狼の血を色濃く受け継いでおり、特に筋力にその力が受け継がれていると思われます。

　例えば私。

　別にトレーニングなんて一切してませんが、人のオトナと腕力を比べた場合、倍近く私の方が強いと思われます。

　なのでその筋力を生かした跳躍や、素手での狩り、また移住民族なので個々様々な属性色を持つ種族です。

　狩猟を食生活の起点とする移住民族にまさにうってつけの種属と言えるでしょう。

　しかし反面、体力は凡しかないので長時間は動けません。

　狩りに関しては群れのチームワークでカバーしていますので、さほど問題はありません。

　しかし移住に関してはいくら効率よくしても体力の限界と言うモノがあります。

　なので次の移住地は緊急時以外はほとんど近場で移動できそうな場所を決めます。

　これは群れの中の頭首のみに与えられた権限であり、頭首の決定は絶対です。

　また次の移住地を決める前に頭首が少数で隊を編成し、場所の見回りに出ます。

　この頭首は大体は前頭首の血縁の者が引き継ぐ掟となっています。

　……そう。私は頭首の血筋でした。

　ですが頭首はイレギュラーな場合を除き男性が成るものです。

　私には一つ下の弟がいました。

　好奇心旺盛で少し目を離せば届かない空を目指して崖まで走っていく。

　学問の方もほどほどに出来て、運動神経も族の若い者の中では一、二を争う。

　そんな姉としてはちょっと鼻の高い弟がいました。

　父も歴代の頭首と比べるとまだ若い方で、弟に当分頭首の座を受け渡す気は無かったようです。

　なので私には全く無関係の話だと。

　そう思い、『頭首の娘』では無く、『一族の女』として平凡に暮らしていました。

　ですが事件は突如起きました。

　父が次回の移住地を探しに隊を引き連れ出かけたところ、崖で落石に合い、隊の半数が生死不明に。

　生き残っている者もほとんど酷い怪我を負っていました。

　その一報を聞いた私の目の前が真っ白になりました。

　なぜなら今回は弟が次期頭首として初じめて父に同行していたのです。

　そしてそれを心配した母も同行していました。

　不安が胸を突き刺します。

　現場に走ります。

　そして事件から一週間、行方不明者の殆ど見つからず捜索は打ち切られました。

　そんな中、私が見つけた……いや、見つけてしまったのは弟と思われる者の千切れた右手だけでした。

「雷恵……いえ、雷恵様」

　現実に絶望する私に群れの生き残りが私を『様』付けして呼んできます。

「我々は現時刻を持ちまして、前(・)頭首の血縁者の生き残り。

　貴方を頭首として動かせて頂きます」

　絶望が更に大きくなりました。

「雷恵様」

　本当にみんな死んだのなら

「御命令を」

　なぜ親は私も連れてってくれなかったのか。

　運命を呪いました。

◇

「……わかった。

　命令よ。顔を上げなさい……」

「失礼します」

　照真理ちゃんはそう告げると顔を上げました。

「……群れの方はどう？」

「はい。

　みんな新しく移動したところにもやっと慣れ始めているところです。

　海が近いと言うこともあり、老若男女共に海を見たことがない者も多く、一日でも早く海を見れる日を待っています」

「そう……。そうよね。

　でも……その為にも早くココの国主と話したいんだけど……」

　私は俯き、拳を強く握りしめる。

「琉香様。

　人妖問題は一回の話し合い如きで解決できるほど簡単な問題では無いです。

　それに今貴方は理解のある人の元にいますが、琉香様も理解しているように我々が話し合うべき相手、つまりラースペントの主は完全に私たち妖を敵対視しています。

　これはラースペントの対妖設備を見れば一目瞭然です。

　なので敵に迂闊に姿を見せることは自殺行為です。

　ですからどうか、お願いですから我々の準備が整うまでお待ちください」

「うん……」

　照真理ちゃんが強い口調で言う。

　そんなこと私も百も承知だが、いつまでこうも歯がゆい状況に置かれるのか……。

　唇を強く噛み締める。

「以上、今回は特に緊急性の高い報告はありません」

「わかったわ」

「琉香様……失礼します」

「……」

　報告が終わり、あとはここを去るだけの照真理ちゃんは淡々と別れの言葉を紡ぎます。

　でもその「失礼します」は別の意味だとすぐに気付きました。

「……琉香ちゃん」

「へっ！？」

　急に昔の呼び名に戻り驚く私。

　そして優しく私を抱きしめます。

「大御所たちの始末がもうすぐ終わる。

　もう少し、もう少しでこのしきたりは完全に決壊する。

　あと少しの辛抱だから。

　貴方はもう死(・)ん(・)だ(・)存(・)在(・)。

　私が代わりに頭首という立場を引き継いでも貴方が頭首という事実は覆らないの」

　照真理ちゃんは私に諭すように語り掛けてきます。

「だから、ねっ？

　あとちょっと頑張って……」

「……うん」

　私は照真理ちゃんの肩にあごを乗せ、小さく語りました。

　瞬間、後ろから感じていた第三者の視線が消えた。

◆

「それでは本日はこれにて失礼させて頂きます」

　再び元の口調に戻った照真理ちゃんは頭をぺこりと下げ別れを告げてきます。

　本心では名残惜しいですが、彼女は私の代わりに頭首の仕事をしている身。

　暇なはずがありません。

　私の些細な悩みで時間を割いてもらったのに、これ以上は無駄な時間を取らせるわけにはいきません。

　私は頷き、口調を頭首の状態に切り替えます。

「許す」

　その言葉を聞き、照真理ちゃんは頭を軽く下げた後、再び闇に溶けて行きました。

　瞬きをした瞬間、彼女はもうそこにはいないでしょう。

「元気でね」

　私は友に小さく告げました。

　もう聞こえないことは重々承知していますが。

　さて。

「フェンリル、いる？」

　私は獰猛な賢狼(違う時空の自分)の名を呼びます。

『なんだ？』

　賢狼は姿は現さず、声だけで応答してきました。

　まぁ、怠惰な性格も災いしているとは思いますが、そもそも見上げるほどの巨体ですし、いちいち会話するだけなのに見上げていたら私の首が凝ってしまうので別に構いません。

　用件も口頭で伝えればいいことですし。

「アラドスティアの動きが知りたいの。何かいい案ない？」

『あん？　なんでお前があの軍団を敵視する……』

　フェンリルの言葉が途中で止まります。

　さすが、伊達に賢狼と言われているだけあります。

『あぁ、なるほど。と言うことはあれか？勝手に自己判断で例の計画を動かすのか？』

　アラドスティア。

　レキさんの兄、ザキさんが設立した組織。

　親父さんも設立に手を貸したことから大部分のことは把握しているつもりです。

　そして私の計画の一番の障害になるであろう存在。

　いずれは排除しなければいけない腫瘍(敵)。

　ですが今回は私の計画とはなんも関係ない。

「んーん、違うよ」

『ならなんでいきなり監視するとか言い出すんだよ？』

　恐らくフェンリルはさっきの私と照真理ちゃんとの会話を聞いてそう思ったのでしょう。

　ですが私がアラドスティアの監視を考えたのはもっと前。

　紫色の煙が空に渦巻いていたぐらいからかな。

　フェンリルは他の方には見えませんから誰かいるところでフェンリルと話をすると変に思われてしまいます。

　だから私一匹になる機会を窺ってただけです。

　あの時路地裏に入ったのもフェンリルと話がしたかっただけ。

　照真理ちゃんがいたのはたまたまです。

　どうやら賢狼様はまだ私の考えを理解できていないそうです。

　私は不敵に「ふふ」と鼻を鳴らしフェンリルに言いました。

「王子に仇なす罪深き者には女王自らが裁きを下す義務があるのです」

　その暗号文を聞いてすぐに解いてしまったフェンリルはげんなりした顔で呆れ声を漏らしました。

『……あー、はいはい。なんとなく理解した。全くめんどくせぇ……』

◆

　フェンリルもことを承諾し、なんだかんだ計画が纏まったので私は親父さんの元に戻ろうと私は路地裏の迷路に身を投げました。

　と言っても毎回このルートを通るのでもう迷ったりはしないのですが。

　ここに来た当時はよく迷ってました。

　そうそう、この付近に《シャル・セレモ》ってお店があるんだけど、いつもおいしそうな匂いがして、たまたま近くに行ったらそこの店長さんとばったり鉢合わせになってお弁当もらったこともあったっけ。

　最近行ってないけどまだあるのかな？

　ちょっとだけ寄り道して帰ることにしました。

　ここを右に曲がって～、あっ！もう美味しい匂いが……！

　まだお店は健在みたいです。

　今の時間はディナーのお客さんで一杯だからビルの屋上から覗こうかな～。

　………？

　《シャル・セレモ》の料理の匂いに混じって嗅ぎ慣れた匂いが……これはレキさんの匂い？

　私は人に見つからないように細心の注意を払いながら《シャル・セレモ》に急ぎました。

　嫌な予感が当たらなければいいんですが……。