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# -23

『……フフ、どう思う？』

　青年は一歩一歩、ゆっくりとボクに詰め寄る。

　ちっ……。

　心の中で舌打ちをする。

　嫌な感が当たったか……。

　もう諦めて腹を括るしかないのか……。

　ボクは思わず青年から目を逸らした。

　そう思った矢先、背中とひざ裏に何か柔らかい感触を感じる。

『よいしょ、っと』

　青年の掛け声と共に自分の体が宙に浮く感覚がした。

　その感覚にゆっくりと目を見開く。

「ちょっ！？」

　ボクは青年に抱きかかえられていた。

　……いや、運ぶなら背負えばいいだろうに……何故かお姫様抱っこされている。

「何してんの！？お前も違う危険だろ！！

　主に違う意味で！」

　ボクは動揺を隠さず、勢いのまま青年に糾弾の言葉を飛ばす。

『流石にそれは酷いなぁ……。

　いや、君のその足でこの森を歩くのは流石にキツイだろ？

　ボクが勝手に住み着いている小屋がすぐそこにあるから、そこまで担いで行こうと思ってね。

　別におんぶでもボクは一向に構わないんだけど、おんぶだと君は常時肩に掴まっていなくちゃいけないからね。

　その傷だとキツイだろ？』

　青年は柔らかい笑顔でそう告げる。

　確かに青年の言葉には頷けるところがある。

　だからと言って本人の許可なしでこういうことはしないでほしい。

　……先程の男ならここでボクを昏睡させるか腹を切り裂いていることだろう。

　襲い掛かってこないことからまだ完全には信じることは出来ないが、先程の男よりは信頼してもよさそうだ。

『あぁ、そうそう。

　さっきの邂逅の鍵の話だけど、ボクはそんなもの別に狙ってないから。その辺りは安心してくれ

　さっきは君の顔がまだ強張っていたから、緊張をほぐそうと思って脅かしただけさ。ごめんね』

　青年は邂逅の鍵の件と脅したことを謝罪する。

　だが邂逅の鍵という聞き慣れない単語に何の疑問も持たないことから恐らく邂逅の鍵自体は知っているのだろう。

　だが彼にいま責めるのは邂逅の鍵でも脅かそうとしたことでもない。

「……解った。

　君がボクの邂逅の鍵とか言うのを狙ってないことも、あの男みたいに命を狙ってないと言うことは信じるよ。

　でもさ……やっぱり、こんな担ぎかたしなくていいよ！　おんぶでいいからさ！！」

　突然の怒鳴り声に青年は困惑した顔をする。

『楽にすればいいだけなのに、なにがそんなに嫌なの？』

「そんなもの決まっているだろ！？これは女がされる抱き方だ、なんでそんな辱(はずかし)めを受けなきゃいけないの！？」

『あぁ、それは男同士だから問題ないでしょ』

「男同士だから問題なんだよ！！」

　ボクは青年の腕の中でジタバタと暴れる。

『意外に元気だな……』

「うるさい！降ろせ！」

『あはははは！！』

　ボクの怒鳴り声と青年の笑い声が森全体に響いた。

◆

夢界 - 蜃気楼の森/森のはずれの一軒家

『少年、着いたよ』

　青年が優しくボクの肩を叩き、ボクはゆっくりと目を覚ます。

　ボクはあれからも青年の腕の中で暴れまわっていたが、疲れと血が大量に抜けたことで睡魔が襲い掛かって来て、いつの間にか寝ていた。

　一応ここは夢の中のはずなのに、寝ているのに更に寝るとはなんとも不思議な体験をしたものだ。

　……全く疲れが取れていないことはこの際置いておこう。

　目の前には黒く細い鉄の門と鉄柵に囲まれた少し裕福そうなどこにでもある一軒家が建っている。

　パッと見はそんなに荒れていないように感じたが、よく見ると家の屋根からは植物のツタが垂れていたり、至る所にコケが生えている。

　庭は雑草が生い茂っており、どうやら長い間使われていないらしい。

「ここは？」

　だがここに案内して来たということはここに何かあると言うことだ。

　ボクは青年に問い掛ける。

『ボクの生家を再現した家。ってとこかな？さっき話した小屋だよ』

　申し訳ないが小屋という言葉は不適切なほど立派な物件である。

　しかし……

「再現？」

　青年は自分の生家を再現した家と言った。

　再現とはどういうことなのだろう？

　というかここの住人と言うことはここで生まれたのではないのか？

『うん……。まぁ色々話したいし、とりあえず中に入ろう。もう歩ける？』

「あっ、うん」

　青年はゆっくりと地にボクを降ろす。

　ボクは足が地に付いた際にナイフを刺された傷口から来る痛みに耐えるため、歯を食いしばり痛みに耐える準備をする。

「……？」

　地に足が着く。

　だが痛みは全く感じない。

　靴下に赤い血痕が残っていることから怪我をしていることは確かだ。

　不思議に思い、ボクは靴下の下を覗く。

　…………傷が消えている。

　青年の顔を見るが青年は微笑むだけで何も答えない。

『じゃあ……門を開けるよ』

　青年は静かに告げる。

　いや、特に門を開けたところで何か起きる話でもないだろう。

　なぜ青年はいちいちそんなことを確認したのだろうか？

　ボクは頷き答える。

　ギイィ……

　黒い鉄の扉はぎこちない音を立てながら開かれる。

　瞬間、門に呼応するように家が白く光る。

　ボクは目を伏せ、強すぎる光を遮断する。

　数秒後、ボクは光が落ち着いたのを確認するため目をゆっくり開ける。

　……ボクは目を疑った。

　いや光ったからには何か起きたのだろうと予想はしていた。

　だが信じられないでいた。

　目の前の古びた家はまるで生まれたて頃の姿に変わっていたからだ。

　白く輝きを放つ家の周りも変化している。

　何年も手入れされてなく、雑草が有象無象に生い茂っていた庭も様々な色を抱いた花園に姿を変えていた。

「こ、これは……」

『後ろを見てごらん』

　ボクは青年に言われるがままに後ろを振り向く。

「えっ？」

　一体何が起きているのか。

　ボクは思わず息を呑む。

　先程まであったはずの、ボクたちが通って来た忌まわしい森は姿を消していた。

　だがあの赤い草は消えておらず、相変わらず奇妙な色の草原が地平線まで広がっている。

『さぁ行こう』

　青年は驚くボクに一言残し、門をくぐり家へと急ぐ。

　ボクは彼の声で我に戻り、再び門を見据える。

　この夢界という世界は書籍に書かれていた以上に未知の世界なのかもしれない。

　急に現れた森と男。

　青年が呟いた「世界は私」という言葉。

　男が問い掛けて来た邂逅の意味と邂逅の鍵。

　夢の中での睡眠。

　そして門を開くと見違えるほど綺麗になった家。

　ここに来てそんなに時間は経っていないがそう確信できる事象が多すぎる。

　この世界に長時間いたら現実での常識と思わずあべこべになりそうだ。

　とりあえずこの世界ではいかなる時も気を抜かないようにしておこう。

　例えば先程の光は何かを召喚した光で、この門をくぐったら実は植物たちは肉食植物か植物に擬態した生物で一斉に襲い掛かってくるという可能性がある。

　ボクは思わず息をのむ。

『別にモンスターとか出てこないから早く来なよ』

　思考を読まれたらしい。

「うん、すぐにいくよ」

　だが気を抜かずに、ボクは恐る恐る門をくぐり、家へと足を進める。

◆

　特に罠もなく、すんなりと家の中に入れたことに思わずホッとため息をつく。

　だが心落ち着かせる間もなく、驚きと言う衝撃が再びボクに襲い掛かる。

　入口のドアを開けて最初に目に入って来たのは玄関と言うには広すぎる空間。いわゆるエントラスホールというものなのだろう。

　初めて見た。

　天井にはシャンデリアというのだろうか、金属製の電球が無数についた照明器具が吊り下がっていた。

　正面奥には体全身を写す大型の鏡が飾られ、この部屋を見ただけでこの家の持ち主が裕福だと言うことが理解できる。

　いや、だったと言えばいいのか？

『おーい、少年。こっち、こっち』

　その御曹司の子供と思われる青年の声が左側の通路から聞こえる。

　ボクは彼の声に導かれるように左側の通路に足を進める。

　通路もこれまた豪華でエントラスホールにあったシャンデリアよりは小型だが、それが均等に間隔を取り、天井に吊り下げられている。

　窓も同じように均等に設置されており、窓と窓の間には高級そうな絵が飾られている。

　しかし、外から見た感じでは普通の家と思っていたが、どうやら屋敷の間違いだったか。

　いや、これが一般的な家のサイズでボクらの物差しが短すぎる可能性も捨てきれない。

　……貧民のボクがそんなことを考えるとキリがない。

　早く青年の元に行こう。

　ボクは通路の奥にある半分だけ開いている部屋を見る。

　まるで入ってくださいと言わんばかりだ。

　ボクはその部屋に足を踏み入れる。

『どうぞ、好きなところに座ってくれ』

　どうやらビンゴのようだ。

　奥から青年の声が聞こえてくる。

　部屋の中はシンプルで丸テーブルが中央に、それを囲むように一人用ソファーが四つ置かれている。

　奥には暖炉があり、暖炉の煙突にはこれまた高級そうな絵が飾られてあった。

『悪いね。落ち着かないだろう』

「……いや、別に」

　奥から現れた青年は机に紅茶と焼き菓子を持っている。

　奥は厨房にでもなっているのか？

『毒とかは入れてないから安心して食べてくれ』

　青年は笑顔で言いながら机の上に置く。

　おそらく言っていることは事実でこれらには毒は入っていない。

　安心して食べてもいいのだろう。

　だが笑顔が怖い。

　ボクを落ち着かせるために取り繕っているのだろうが、余計に恐怖心を煽らせる。

　よく見るとなぜか眼を輝かしてボクが食するのを待っている。怖い。

「はいはい」

　ボクは焼き菓子を口に放り込む。

　焼きたてなのだろう、ほのかに温かい。

　森に来る前に焼いたのか？

　味は至って美味だ。

『どう美味しいかい？』

「うん……」

『それはよかった！いや、森が出現して中途半端な状態で出かけちゃったからうまくできてるか心配でさ～』

　青年は胸をホッと下ろし、ため息をつく。

　どうやら相応な自信作だったらしい。

　いや、こいつ今また重要なことをさらっと呟いた。

　森が出現した……？

　今更焦っても何も始まらないのでボクは紅茶を飲み、焼き菓子を少し堪能する。

　紅茶は普段飲まないので何の種類かはわからないがリンゴの香りがほのかにした。

「紅茶ってこんな味するんだね」

『飲み慣れてない？砂糖やジャムもあるからお気遣いなく言ってね』

　お茶に砂糖とはこれいかに。

　少し戸惑いを隠しえない。

　いや、たぶんコーヒーのようなものなんだろう。

　種類によっては苦みが強すぎるから砂糖やミルクで誤魔化そうって。

　でもジャムはどうだろう……。

　不思議な味に少し戸惑いを覚えるが、好みに合ったのか、不思議と飲み干してしまった。

『おかわりいる？』

「あぁ、うん。

　ところで君はいつも一人でここに？」

『ん？そうだね。最近は誰とも会ってないね』

　一息つけた、と言うことでゆっくり今までの謎を問い掛けることにした。

「じゃあ、そろそろ質問開始してもいいかな？」

『あぁ、ごめんごめん。それが本題だったね』

　しらばっくれているのか本気で忘れていたのか。

「……じゃあ改めて、まずさっき言っていた『森が出現した』。これってどういうこと？」

『そのままの意味さ。急に濃い霧が出たと思ったら外が森に覆われていたんだ』

「霧……？」

『そう、霧。解るかな？白いモヤモヤの水蒸気の集まり。雲の親戚みたいなアレ』

　青年は手まで使って説明する。

　ご生憎様、そこまでバカでは無い。霧ぐらいわかる。

　でも、霧から森が出来る……？

『まぁ、根本を理解していないのに霧が森にとか言われても混乱するだけだろう』

　青年は紅茶を一口含む。

『まずあの男、ジル・ド・レィが語っていた『君の精神状態が反映される』と言う現象のコト』

「待て」

『ん？』

　あの男と話したことについて、ボクは彼には何も言っていない。

　今までの話から霧から森が出来たことを不思議に思って出かけたものだと考えていたがどうやら違うようだ。

　ボクは思わずソファーから立ち上がっていた。

「アンタ、どこから見てた……」

『……あぁ、なるほど』

　青年は何かに気付いたように呟く。

『癪(しゃく)に障ったなら謝罪しよう。どこから見ていたか、という質問だが最初っからだ』

「なっ！？」

『言ったろ？森が出来たから出かけたと。

　君がこちらに来るより早く、ボクは奴を監視していたということになるね』

　つまりボクが襲われていた所を見て見ぬフリをしていたのか……！？

　ボクは男の襟元を掴む。

「お前……！」

『……やれやれ。物騒なことは嫌いなんだがな』

　青年はそう言い、ため息をつく。

　だがこちらは死の瀬戸際に立たされたんだ。

　助けてもらう義理は無いにしろ、ただ見ていただけだと？

　込み上げる怒りを隠せない。

　ボクは拳を持ち上げる。

『何にせよ、遅い』

　瞬間、腹部に重い衝撃が来る。

　男の拳がボクの腹にのめり込んでいた。

「あッ、グッ！？」

　痛みに耐えれずボクはその場に膝をつく。

『いちいちつまらないことに怒る前に真実を知って、早く現実に帰る切符を手にした方が君にとっても合理的じゃないのかな？』

「現実に帰る切符？」

『そう、この世界から抜け出すにはそれぞれに課せられた【条件】をクリアしなければならない。

　もちろん、その条件は各々によって違う。君とボクの帰るための【条件】が正反対で帰れるのは一人だけってのも十分にある』

　こいつの言うことはもっともだ。

　それに今の言い方だと、こいつはここが特殊な世界だと言うことも認知している。

　更に現実に帰るにはなんらかの条件が必要ということまで言ってきた。

　癪だがどうやら全て真実らしい。

　ボクは苦虫を噛み潰したような表情のまま、再び椅子に座る。

『よろしい。

　では改めて、『君の精神状態が反映される』と言う現象のコトだがあれは半分ぐらい間違いだ。

　この世界では意思を持つ者全てに想像をある程度現実化させる能力を与えられる。

　奴は君と遊ぶための森を作り、ボクは引きこもるための小屋を作った。

　先程、一瞬でこの小屋を綺麗にしたのもこの能力のおかげで、男が消えても森がそのままだったのもボクがこの能力で森を維持し続けたからだ。

　ちなみにジル元帥の後を捉えることが出来たのもこの能力のおかげだ。

　半分は彼の注目が君に注がれていてこちらを見ていなかったこともあるんだけどね。

　あとクッキーがナイスタイミングで焼けたのもこの能力のおかげ。

　よくよく説明してみるとめっちゃ便利だな、この能力』

　この世界ではそんな便利な能力が行使できることは彼の力説で理解できた。

　……もしかしたらこの世界では魔術は使えず、さきほど使った魔術は自分のイメージが現実化したものだったかもしれない。

　しかしあの男、ジルはこの血みどろを連想させるような世界を作った原因はボクのせいだと言った。

　個人的にそんな物騒な想像はしていないのだが……。

　意味を理解できた今、改めて不思議に思う。

　青年は椅子から立ち上がり、窓に近付き外を見つめながら説明を続ける。

『確か彼はこの草原の赤い草原は君のイメージと告げたんだよね。だがそれは間違いだ』

「えっ？」

　ボクは思わず顔を上げる。

『彼の考えは一種の消去法さ。

　自分はこんな世界を想像していない。なら第三者が思い描いた世界なのだろう。

　だがその場には彼と君しかいなかった。

　だから自分以外の君が思い描いた世界なのだと限定してしまった。

　故にあんなことを言ったんだろう

　でもまぁ、確かに今、君の心は沈んでいるのかもしれないが、こんなイメージは流石にしないだろう』

　男は窓を背にし笑顔で語る。

「じゃあ、この原因は……？」

『さぁ？それは他の誰かが想像したんじゃないかな？』

　青年はさらっと答える。

　期待した自分がバカらしかった。

　そりゃ全て知っているはずはないか。

『さて話を戻そう。

　次は『世界は私』という単語についてか……。

　うーん、どこから話せばいいのやら……』

　青年は顎に手を添え、悩み始めた。