KIMERA@1st - Enfance dragon,rêve de quoi? - [Nachdruck]

# -22

?？？？ - ？？？

　…………目が覚めて、最初に見たモノはどこか既視感がある心すらも沈ませるような灰色の雲しかない空だった。

　寝転がっている地面に力強く根付いている草花は何を狂乱しているのか全て真っ赤に染まり、そのレッドカーペットは地平線の向こうまで広がっている。

　ボクは思い切って草を握る。

　大丈夫だ。草に触れても痛かったり、かぶれたりは全くしない。ただの草だ。

　どうやらおかしいのは色だけのようだ。

　さて―――。

「はぁ……」

　ボクはため息を漏らす。

　どうしてボクはこんなところで寝転がっているのだろう。

　単純で難解なこの疑問。ボクはゆったりと寝る前の記憶を脳の奥から引っ張り出す。

　………確か久しぶりにシモンがボクの部屋を訪ねて来て、シモンに誘われるがままに飯を食べに【ラースペント】まで出かけた。

　そして目的の店の前でトルネさんとゼブルに再開してシモンは【革命委員会】の犬と言う事実をゼブルに教えられて………。

　あれ、どこで気を失ったんだ？記憶を引っ張り出しても何一つ今の現状と繋げることが出来ない。

　そもそも寝てないじゃないか、ボク。

　なにがなんだか。ボクは再びため息をつく。

　しかし、この既視感。

　今朝見た清々しい風景とは真逆と言っていいほど禍々しい雰囲気に変わり果ててしまっているが……。

「ここは夢界なのか……？」

　誰もいない世界で誰かに問い掛ける。

　どうしてこんな世界になっているんだ……？

　その答えが知りたかった。

『そう、ここは君の言う通り夢界だ』

　帰ってくるはずない答えが返って来る。

　ボクは咄嗟に体を起こし、声がした方向に向きなおす。

　そこには騎士の雰囲気を醸し出す白銀の鎧を纏った黒い艶やかな長い女性のような髪を持った男性が森の木に寄りかかっていた。

『そして世界が変貌してしまった理由は至って簡単。

　なぜなら夢界(ここ)では君の精神状態が反映されるからだよ』

　ボクは息を呑む。

『やぁ、こんにちは。この物騒な世界へようこそ。

　急に声をかけたことは謝る。でもそんなに構えないでくれ』

　男はどうにも胡散臭い笑顔を作り、あいさつをしてくる。

　というか―――この男、いつからそこにいた？

　そもそもそこに森など存在していたか？

　森は男が見せている幻影？ だが男からは殺気を感じない。

　ボクはとりあえず立ち上がり、辺りを見回す。

　どうやら森とボクとコイツと血の様に赤い草原以外に今、ココには何もないらしい。

　後ろから別の者に襲われる心配もしなくてよさそうだ。もっとも森の中に入ると話は変わるが。

　辺りを詮索し終えたボクは改めて男を見つめ、当然の質問をした。

「……君は誰？」

『至極当然な質問だね』

　男は肩をすくめる。逆に聞かない方がどうかしている。

『安心したよ。ここに来て発狂する者も少なからずいるもんだ。

　だが、どうやら君は平常心を保てているようだね』

　男はにこやかな笑顔を見せると鮮やかな青色のマントを翻し、森の中へ進んでいく。

『付いておいで。ここはもうすぐ雨が降る』

　ボクは男にゆっくりと付いて行った。

◆

夢界 - 蜃気楼の森

　森の中は薄暗く、奇妙な鳥の鳴き声が木霊している。

　木々の葉は地面の草と同じく赤く染まっている。

　先程まで雨が降っていたのか、地面は柔らかく、木の葉にも雨露が募っていた。

　時折葉から落ちる雨露が葉の赤を映し、血を連想させる。

　あまり気分のいいものでは無い。

　歩いて来た道にはボクと目の前の男の足跡がくっきりと残っている。

　空は相変わらず曇り空で再び雨が降りそうだった。

　移動しながら改めて自分の状況を確認してみた。

　出かける前に腰に装着していたベルトポーチはなくなっており、寝ていた近辺にはハンドピースの類は一切落ちていなかった。

　現在の戦闘力は皆無、自分は現在丸腰同然の状態だ。

　だが体に傷は一切ない。頬の絆創膏もいつの間にか剥がれ落ちていた。

　体調もこれと言って悪くない。

　万全で万全でない状態……か。

　思わず笑いが込み上げてくる。

『どうかしたかい？』

「いやなんでも……」

『そうか。

　ところで君はこの世界に来るのは何度目だい？』

　男は世間話の様に質問をぶつけてくる。

　どうやら先程の答えは彼の根城につくまで話す気はない様だ。

「たぶん二回目」

　ボクは正直に答える。

『二回目か～。なるほど。それじゃあ、この世界に慣れてないのも無理はない』

　男は「うんうん」と何を納得しているのか頷きながら饒舌に喋り続ける。

　しかし、先程の夢界の在り方だったり、やけに夢界について詳しい。この男は夢界の住人なのだろうか？

　もしそうなのなら是非ともこの世界のことについていろいろと教えてほしい。

『じ、じゃあさ、最初にこのココに来た時に誰かと邂逅したりした？』

「かいこう？」

　いきなり何を言っているんだろう……。

　かいこうとは邂逅のことでいいのだろうか？

　普通に会ったかと聞けばいいモノの。そんな難しい言葉を使う意味も、それにこの質問の意図も読めない。

『その様子じゃあ、私が初めてか～。

　良かった良かった。変な奴に変な知恵入れされてたらそれはそれで厄介だからね。

　子供は常に純粋であるべきだよ、うんうん』

　男は急に立ち止まり、ボクの方に向きなおした。

　こいつ、さっきの質問からどうも様子がおかしい。

　男の声も震えている。ボクは少し身構える。

『そんなに構えないでよ……私は君とお友達になりたいだけだよ……』

　男はじりじりと滲み寄って来る。

　その笑顔は何を考えているかを読み取ることは出来ないが得体も知れない恐怖を感じる。

「へぇ、友達……ねぇ？」

　ボクは思わず後ろに後退る。

　だが何故だ？相変わらずこいつから殺気は全く感じられない。

　男の顔がどんどん醜悪なモノになる。

　悪戯を考える子供の顔、と言えばいいのだろうか？

　響きはいいだろが、この状況でそんな表情をすることはどういうことか容易に理解できる。

　―――もうボクはこいつは信じることはできない。

『だからさぁ……俺に邂逅の鍵を寄越せよおおぉぉぉぉぉぉぉ！！』

「ちっ！」

　前兆は見せていたものの、男はいきなり豹変しこちらに向かい走ってくる。

　なんとなくだが感が当たったらしい。ボクはすぐに後ろに向き直し走りだす。

　しかし邂逅に邂逅の鍵っていったいなんなんだ？

『ボクはさぁ、君の世界でたくさん子供たちと遊びたいだけなんだよォ～。

　赤い絵の具でお部屋を塗りつぶしたり、遊んでくれた子は漏れなく標本にしたりして遊ぶんだぁ！！』

　何も聞いてないのに男は唐突に語り出す。

　内容も気持ち悪い。人の事は言えないがボクとは違う意味でコイツは狂ってる―――！！

『ねぇねぇ、お話ししようよ！！ボクは君と遊びたいだけなんだよォ！！』

「じゃあ例えばなにして遊ぶの？」

『お医者さんごっことかどうかなァ？麻酔なしで腹を開けて内臓一つ一つを取り出してみるんだァ～。どこまで耐えれるか試してみたくないィ？』

　聞いたのが間違えだった。吐き気がする。

　しかし先程までの態度とはまるで正反対だ。

　いや、あの態度も今の態度もコイツにとっては餌をおびき寄せるための共通した一つの人格なのかもしれない。

　それにコイツから殺意が感じられなかったのは、単純にコイツは殺戮行為を完全に遊戯の一つと捉えているからか。

　そりゃ、殺意など感じ取れるはずがない。

　ボクは走りながら湿っている地面の土を軽く抉り固め、それを男に投げつける。

　だが男はまるでその攻撃が読めていたかのように泥の塊を手で払い除ける。

『無駄ッ！無駄ッ！無駄ァ！！』

「ちっ！」

『あっ！いま舌打ちしたでしょ！？年上に逆らっちゃいけないって習わなかったのかな！？』

　いちいち言動が癪に障る。何かハンドピースがあれば……。

　ハンドピース……？ハンドピースはないけど奴への対抗策はあるじゃないか！！

　ボクは振り返り、男の方に走っていく。

『なんだ、鬼ごっこは終わりかなァ！？』

「黙ってろ、反吐が出る」

　ボクは男の上鎧と身体の隙間を狙い蹴りを入れる。

　僅かに自分の足と奴の腹が接触した瞬間に足に魔力を込める。

　これで条件はクリアした。

「っ――――！？」

　だがコイツ、伊達に騎士の格好をしているわけでは無いらしい。

　体格はそう変わらないはずなのに蹴りを入れても後退(あとずさ)るどころかビクともしない。

　少し動揺しているうちに足を掴まれてしまう。

『つ・か・ま・え・たッ―――？』

　男の反応に思わず口元を緩めてしまう。

　どうやらボクの僅かな賭けが成功したようだ。

『な、なんだこれは……！？』

　男の体はメキメキと音を立て上鎧の中の影はどんどん膨張してきて、鎧は膨れ上がり男の骨と内臓はどんどん圧迫されていっている。

「自分の絵の具でも見つめてろ」

　鎧は爆ぜ、男は口から盛大に血を撒き散らしその場に倒れ伏せる。

「……ッ、ハァ、ハァ」

　なんだか今日は襲われてばっかりで嫌気が差す。

　外敵がいなくなったことで緊張が解け、思わず中腰になり、荒くなった呼吸を整える。

　さて、これからどうしよう……。

　とりあえずこの森から出ないと……。

　こんな奴と一秒たりとも一緒にいたくない。

　そう考えていた時だった。

　「ザクッ」と何かを切る音と共に足に痛みと熱が篭る。

　何が起こったのか脳では理解していたのだろう。

　咄嗟に足元に目が行く。

　足元ではあの男がナイフでボクの足に突き刺していた。

『あぁ……この赤だよォ……もっと見せてヨォ…』

　男は傷口から溢れ出るボクの血を足を伝いながらなめる。

　コイツ、気絶したんじゃないのか……！？

　男はナイフをボクの足から抜き、次は逆の足に狙いを定め振りかぶる。

　ボクは足をもがいたり、もう片方の足で男の顔面を蹴るがそれでも男は動じない。

『痛いなァ……ちょっとじっとしてヨウか？』

　男は先程切られた傷口に指を入れてくる。

　血が止めどなく溢れてくる。

　浅かった傷口が広がっていく。

「ッああぁぁ！！」

　今まで感じたことが無いような激痛が足全体に響く。

　痛すぎて集中できず魔力をうまくイメージできない……。

　絶体絶命だ。

　ナイフは目標を変え、切られた足の腱辺りに添えられている。

　傷口を掴む手の力がより一層強くなる。

　そんなところ切られてしまうと……冷や汗が顔を伝う。

　思わずバランスを崩してしまそうになる。

『フフ、フフフ、フフフフフ！！』

　プチと肉に矛先が刺さる音が聞こえた――。

『やれやれ、諦めが悪いな。ジル元帥』

　その瞬間、違う男の声が森に響いた。

　ボクは痛みを堪えながら辺りを見回す。

　コイツの名前を知っている、まさか仲間なのか……？

　更なる不安が脳を過る。

『とうっ！』

　その叫び声と共にボクと同じような髪の色をした青年が目の前に飛び降りて来た。

　どうやら木の上にいたらしい。

　流石に男もナイフを振るう手を止めていた。

　青年は鮮やかに着地すると何本かの投げナイフを尻元付近から取り出し、足元に這いつくばる男に投げつける。

　男は身に降り注ぐ分だけ、手に握るナイフではじき返した。

『流石、重傷を負っていても騎士の名に恥じぬ剣捌きだ』

『誰だ、貴様！！』

『何を言っている。貴方も十分に理解しているだろう？』

　青年は不敵な笑みを浮かべ、人差し指を男に突き刺し堂々と告げた。

『汝は私。私は汝。世界は私。私は世界。

　つまり俺もその少年と同じく、貴方自身だ』

　こいつ……いま何って言った？

　え、私は世界？汝は私？何の話だ？

　この世界ではそれを知ってることが常識なのか？

　先ほど青年が言った単語だけでは情報が足りなさすぎて理解が追いついていない。

『そんなことを聞いてるんじゃない！何の用で私の嗜好のひと時を邪魔する！？』

『いやなに。今回はそこの少年に用がありましてね。別に貴方自身には用事は一切ないんですよ。

　だから―――その薄汚い手を自らの意思ですぐに引くか、それとも我が慈悲を汲み取り今ここで切り落とされるか……。

　どちらが良いか、即座に選べ』

　先程までの屈託のない明るい性格とは一転し、青年の声は低くなり禍々しいほどまでの殺気を醸し出している。

　どうやら腕を切り落とすことは決して脅しではないのだろう。

　だが先程、この男が急に凶変したことを思い出す。

　考えたくはないが、この青年は今の状況を見れば「ボクがこの男に殺されるかもしれない」という最悪の場面から抜け出すための手助けをしてくれているように見える。

　だがそれはあくまで本人の目的を達成するための過程にすぎない。

　コイツもただこの男と組んでいないだけで「ボクを殺す」、もしくは「邂逅の鍵とやらを奪う」ことを目的としているのではないか？

『十、数え終わるまで待とう。それまでに手を離さなかったら……理解は容易いだろう』

　青年はどこから出したのか、剣を地に突き刺し、男に決断のための僅かな猶予を与える。

　一、二とゆっくり青年はカウントを進める。

　男の足を掴む力が徐々に強くなっていることが解かる。

　ボクは痛みで顔を歪める。

　正直、もう立っていることは限界に近い……。

『この薄汚い平民が……私が地に伏せているからと言って調子に乗るなよォ……！！』

『六、七……』

　青年の耳に男の戯言など届いていないようだ。

　変わらぬ口調でカウントを進めている。

　あと一秒。男は唇を血が溢れ出るほど噛み締める。

『お前だけはぁ……』

　足を握っていた力が弱まる。

　どうやら男はボクを食べることよりも自分の身の安全を第一に取ったらしい。

『英断だな』

『お前だけはぁ……許さないからなぁ！！』

　男は捨て台詞を吐き、青い粒子となり姿を消した。

　一体、何がなんなんなのか。

　体もすでに限界であり、ボクは地に腰を下ろし一息つく。

　青年は投げたナイフを回収し終えると、こちらにゆっくり近づいて来た。

『いやはや、君も大変だったね。うわっ凄い出血！大丈夫？』

　先程の男もこうやって作り笑顔を浮かべて近づいて来た。

　助けてくれたのはありがたいが、先程の豹変ぶり。正直、信じることはできない。

　ボクは青年に警戒の目と共に辛辣な言葉を投げかける。

「近付くな」

　青年は意外そうな顔でボクを見る。

　助けたのにこんな態度を取られるとは思っていなかったのだろう。

「あんたも……邂逅の鍵とか言うのが目的なの？」

　そして追い討ちをかけるようにボクは青年に問い掛ける。

　足の傷口が疼く。

　これで青年が襲い掛かってきたら今度こそお仕舞いだ。

　青年はその問いを聞き、口端を吊り上げた。