# -21
◆
ぴんぽーん
……こんな時間に一体誰だ？
ボクは鳴り慣れないチャイムの音で目を覚ます。
眠い目をこすりながら窓を見ると外はオレンジ一色に染まっている。
眠りについてからそれほど時間は経過していないようだ。
……このまま居留守にしてしまおうか。
そうとも考えたが起きてしまったものは仕方がない。
二度目のチャイムがうるさく響き渡る前にボクは来客者の相手をすることにした。
しかしいったい誰だろう？
雷恵かオヤッサンか？昼間の件で来ているのかな？
もし訪問販売の野郎だったら顔面を一発殴っておこう。
そう思い、力任せに扉を開ける。
「はい、どちら様です……か……」
本当に今日は……。
ボクは扉を開けた先にいた来客者の顔をしばらく見つめ固まってしまった。
「久しぶりだな、レキ。元気にしているか？」
本当に良くも悪くも予想外の事ばかり起きる。
「シモン……」
来訪者は元アラドスティア団員でプリオールから立ち去ったはずの策士家、シモンだった。
◇
―――シモン・ペレナール。
深みのある青い髪と黒フチメガネが特徴的で、昔は髪を後ろに束ねていたが今は髪型を変え、自然に下ろしているようだ。
先程語ったように兄のザキとは幼い頃からの幼馴染であり、唯一無二の親友だ。
昔の【アラドスティア】では兄の片腕、グループの頭脳として【参謀役】の名前で一躍有名になっていた。
戦闘面においても二刃一刀と言う名で呼ばれ、剣術は我流ではあるものの、とある流派の技術を取り込んでいるらしく、二本の刀を自在に操る猛者であった。
ちなみに属性は開花していないらしいので魔術は使えない。
基本的に無口で言葉を喋っても必要最低限の言葉しか発しなく、ぶっきらぼうな物言いだが、その言葉には常に心配の念が付きまとっていると感じる。
ボクも幼い頃は兄によく付きまとっていたのでよく遊んだ仲だ。
だがボクの記憶に誤りが無ければ彼がこのアパートを訪ねて来たのは初めてだ。
そしてお互いにアラドスティアを去ってから、ボクと彼が顔を合わせるのは初めてだ。
兄の失踪から次期リーダーの座を蹴りアラドスティアを抜け、プリオールからも去って行った彼。
彼がなぜ今になってここに戻って来たのか。
それはやはり聞くべきことなのだろう……。
◇
「うん、久しぶり。体調は至って問題ないよ」
「そうか、それはよかった……」
「…………」
「…………」
シモンは少し下がった眼鏡をクイッと上げ直す。
そこから言葉を発しようとする気配は感じられない。
「…………」
「…………」
……もしかして、もう会話が終わってしまったのか？
彼があまり発言しないことは大方予想はしていたものここまで喋られないとどうもやり辛い。
「……えっーと、ところでシモン？今日はいきなりどうしたの？」
こちらから話しかけないとこのまま日が暮れてしまいそうだったので、とりあえず話を振ってみた。
訪ねて来たモノに用件を尋ねるのは失礼極まりないことは承知しているものの、このままお互いにだんまりだと埒が明かない。
いきなり「今までどうしてたの？」とかこちらの質問を投げかけるのもなんか違う気がしたのでシレっと彼の用件を尋ねてみた。
「いや、近くまで来たんで久しぶりに一緒に飯でもどうかと思ってな」
シモンはどこかぎこちない言い方で食事に誘ってきた。
わざわざ訪ねて来て無言で突っ立ってて、こちらからの質問は流して飯の誘い……？
まさか今まで黙っていたのはどう飯に誘うか考えていたのか？
シモンの態度に未だ多くの疑問を感じたが、とりあえず飯の件は快く承諾することにした。
「いいよ。どこに行くの？」
「そうだな……。
ラースペントの《シャル・セレモ》はどうだ？ 魚料理がうまい店だ」
えらく豪華そうなレストランの名前が出てきてボクは目を丸くした。
シモンはボクの反応に首を傾げたが、数秒経ち何か理解できたらしい。
拳を手の平にポンっと当て、優しい笑顔を作った。
「あぁ、安心しろ。金額の事は気にするな……」
その言葉にボクはホッと胸を撫でたが次の言葉でまた不安に戻った。
「もちろん、俺が金を払う訳でも無いがな」
◆
焔月/四日 - ラースペント/《シャル・セレモ》
「ふむ。あの霧は元々人で倒したと思ったら霧状に姿を変えた。そして、ある程度したら再び人に戻る性質を持っていたと？」
目の前に座る俺のマスターことトルネはフライドポテトを律儀に一本ずつ食べながら復唱してきた。
「おう、大体そんな感じだな」
かと言う俺もサーモンのアクアパッツアを食しながらマスターに受け答えしていた。
しかしこのアクアパッツア。流石、紹介されるだけのことはある。今まで食してきた魚料理のどれよりも美味だった。というかそもそもあっちの魚料理がマズ過ぎるだけか。
食材は恐らくサーモンとトマトとクラム貝と車海老、あとは後乗せのバジルだけだろう。
だがこの料理の真価は食材の味が染み出たこのスープにある。ベースは熟年の白ワインと見た。
ワインの酸味と魚介類の味が口内に爽やかに弾けている。黒胡椒が少し多めに入っているがちょうどいいアクセントになっている。
「へぇ、なかなかな味で」
「こんな旨いモノおごってもらっていいのか？」
お尋ね者二人も俺と同じものを食べて感動の言葉を零している。
「えぇ、お気になさらず。
しかし、美味なる料理に舌鼓を打つ気持ちは大変良く理解できますが、いまはそれどころではないでしょう。
先程言っていたことが事実なら委員会の奴らは劣化品ではありますが神の眷属の力を得たことになります。一刻も争う事態ですよ、ゼブル」
「だからって俺たち二人で解決できる問題でもないだろ」
俺はフォークの先をマスターに向けながらマスターをたしなめる。
ていうかあれ神さんの力だったのか。俺ごときが歯が立たなかったのも頷ける。
「で、この二人なのか？」
「直接関係しているとは思ってませんが間接的に、なにかの技術だと言うことぐらいはわかるかもしれません」
「それは私たちの失踪時期と奴らがその謎の技術を手に入れた時期が近いからか？」
ウヴァルがこっそり店員におかわりを注文しながら会話に割り入って来る。
「それもありますし、ウヴァルさん。仮に次、敵に接触した際にあなたの過去を観る能力でどのように力を手に入れたのか知ることもできるでしょう？」
「あー、なるほどね」
「……そういえば」
敵に接触。と言う言葉であの白髪の坊主。えーと、レキ……だっけか。あの坊主の姿が浮かび上がる。
そういえばアイツ、霧を切り裂いていたような……。
「そう言えばゼブル、貴方一風変わった少年と一緒にいましたね？」
「あぁ」
「話によるとなんでも彼は霧を切り裂いていたらしいですね。
霧を切り裂く……きりをきりさく……なんて、ユーモラスなのでしょう」
トルネはいつにもない満面の笑みでノンシュガーのアイスコーヒーをストローで飲みながら俺を見る。
ソロモンの二人組はげんなりした顔でトルネを見る。
一生やってろ……てか人の思考を読むな。俺はお冷を氷ごと一気に口に流し込む。
「あぁ、そうそう。その彼、レキと言いましたか。
彼、邂逅の鍵の持ち主でもあるらしいですね。まだ邂逅自体はしてないみたいですが」
俺は口に含んだ水を思わず噴き出す。
目の前にいたマスターは計算内と言わんばかりに席を即座に立ち上がり噴き出した水を避ける。
マスターの後ろの席に誰もいなかったことが唯一の救いだった。
「汚いです」
「げほっ、お前、気付いてたのに、見逃したのかよ」
「もう一度言います。汚いです。少し落ち着いてから話しなさい」
俺は新たなお冷で息を整え、改めて喋った。
「……ふぅ。じゃあ、改めて」
「どうぞ」
「お前、邂逅の鍵を持ってる者は導いてやらないと八割がた堕ちるって言わなかったか」
「そうですね。
でもまだ邂逅はしてないのだから飲み込まれることは無いでしょう」
「だからってよぉ……」
マスターはさらっと答えるがそれに対して俺は呆れのため息しか出なかった。
あいつにせよ、こいつにせよ、これだから女の考えることは解んねぇ……。
「それにあの子との約束だし、次に会ったら考えておくとしましょう」
マスターはまた何か謎めいたことを言ったが、ツッコんでもシラを切られるだけなので俺はあえて無視した。
「待て待て、邂逅の鍵って一体なんなんだ？」
「あっ？ お前らには関係ない話だよ」
「まぁまぁ、ゼブル。そんなに怪訝そうにしなくても触りぐらい話してあげましょう？」
そう言うとマスターは邂逅の鍵について軽く語り出した。
◆
焔月/四日 - ラースペント/大公道
ボクとシモンは無事に門を抜け、階段を昇った先にある均等にカッティングされた赤錆色の煉瓦の道、ラースペントの大公道に足を着ける。
今回はアラドスティアの介入は無く、無事にここまで来れた。
広場は相も変わらず何事も無かったかのように処理されていた。
なにか良くないことが起きそうで胸騒ぎがするが、ひとまずそれは置いておこう。
「そういえば昼間にこの辺りに毒霧が発生したと聞いていたのだが大丈夫だったか？」
シモンがふと昼間の事件について聞いて来た。
まぁ散々騒がれたんだ。知らない方がおかしいだろう。
だが流石にその事件の現場に居合わせたとは言えず、さらっと嘘をつく。
「らしいね。ボクは昼間まで寝てたからオヤッサンから聞いたよ」
「……規則正しい生活をしろよ？」
「はいはい」
ボクはシモンの小言に適当に相槌を打つ。
しかし、ココラースペントはいつ来ても貧相すぎるプリオールと近隣しているのに世界が違いすぎることに驚かされる。
プリオールの住民が嫉妬するのも理解できる。ボクの場合は『憧れ』か。
まず目の前には立ち並ぶ高層ビルたちがボクらに挨拶をする。
このビルの一柱にはボクがよく見るデスク・プラネットが設置されている。
そしてこれもこの国の特色のひとつだろう。ボクが今いる、人が歩く歩行者道路とビルの間には、エアリスシュバード(※ホバーバイク)やランセレクター(※車、乗用車タイプを示す)などが行き来する興業道路が左右二行線(※行線＝車線のこと)設備されている。
そしてその約二十五メートル上にはエアリスセレクター(※ホバーカー、乗用タイプしか現在普及されていない)専用の空中興業道路が設備されている。
だいたい一般住民はエアリスセレクターかエアリスシュバードを使用し、ランセレクターはもっぱら運搬業者専用の乗り物だ。
これは空中興業道路は地上と違い歩行者道路がないため、道を取れる幅が広くそれだけ行線も多い。
また各一定高度ごとに行線を設けているため、行変更も簡単で事故の危険性が少なく一般庶民でも安心して乗れるのがおおまかな理由だ。
行間には地上からポールを立て、赤い紐のようなモノで道を別けているため道が判らなくなったりすることは無い。
何の素材で出来ているのか夜は光る。
地上行線道路は重量オーバーでエアリスセレクターに乗せられない荷物を運んだり、病院用エアリスセレクターなど緊急性の高いモノが通る際に渋滞にならないよう常に交通量を少なくしている。
歩行者道路との行間は巨大な鉄製の板で仕切っており、下手な運転をしない限り事故は無い。
歩行者道路で逆側の路線に行きたい場合は所定の場所に地下へのスロープが設置してあるのでそれを伝って行くしかない。
ちなみにどの乗り物も免許を取得しなければ乗ることが出来ない。
別にラースペントで暮らしている者以外でも習得可能だ。
ボクも何回かエアリスシュバードの免許を受講しに行ったが、全て落ちた。
「ラースペントは久々か？」
目を輝かせ、足を止め辺りを見回している自分にシモンが声をかけてくる。
そんなに久しぶりではないのだが、どうしても世界が違うことに心を奪われてしまう。
「あぁ、そんなに久しぶりではないんだけどね……やっぱり凄いなーと思って」
「ふむ」
シモンは眼鏡を持ち上げると立ち止まった。
「………」
「………？」
やはり何も語らない。
ボクはシモンの視線の先を見る。
店の看板は《シャル・セレモ》の文字。どうやら目的地に着いたようだ。意外に近かった。
だがシモンは店に入ろうとせず、何故か辺りを窺っている。
「シモン？」
「………」
シモンは辺りをもう一度見まわし、ため息をつく。
「いや、お前に会わせたい方がいたのだが、忙しい人でな。一応連絡はしていたのだが来られていないようだ」
「……へぇ」
ボクは素っ気なく答える。
やはり目的は別にあったか。相変わらず食えない奴だ。
「まぁ、飯でも食っていれば来るだろう。入ろう」
「…………」
ラースペントの者は騒動が日常茶飯事なプリオールと違い、表立って物騒なことを起こすことを嫌う。
別に顔を合わせたからと言って食われることは無いだろう。
だが警戒は常にしといたほうがいいだろう。
「レキ？」
「……あぁ、ごめん。ぼーっとしてた。店、入ろうか」
だが店に入ろうとしたボクらの前に思わぬ者達が店から出て来た。
「あら。貴方は……」
「おっ、さっきの坊主じゃねぇか」
「これはトルネさんにゼブルさん。お疲れ様です。
こちらの料理、どうでしたか？お口に合っていたのでしたら幸いですが……」
シモンは聞いたことない畏まった口調で饒舌に彼女らに挨拶をする。
トルネさんとゼブル……あとは知らない人が二人。
しかし、彼らとこんなに早く再開したこともシモンがそんな口調で話すことも驚いたが、それ以上にシモンは、いやシモンとこの人たちがお互いに面識があったことに驚いた。
一体どういった関係なのだろう？
新しいレジスタンスの仲間？いや口調からしてシモンより彼女らの方が立場は上なのだろう。
「えぇ、大変美味でしたよ。
今はもうあまりこのような料亭は無くなってきていると聞いていたのですが」
「そうですね、ここもなかなかの老舗でして、今ではこのような老舗ぐらいしか残ってないのが現状ですが」
気付けばシモンはトルネさんとの談笑に花を咲かせていた。
あんなに喋るトルネは兄貴の前でも珍しかった。
一体、彼女は何者なのだろう……。ますます気になる。
「おい、坊主」
シモンとトルネさんが談笑している隙にゼブルがこちらに来ていた。
先程の猟兵風の服装ではなく、律儀に黒色のスーツを着ていた。
正直、顔はいいのだが腰辺りまで伸びている髪のせいで似合ってない。
「なんであんた達がここにいるのさ」
「それはこっちのセリフだ。しかも革命委員会の犬なんかに連れられて。お前、プリオールの者だって言ってたよな？」
質問したのはこちらなのに逆に返されてしまった。
だが彼は気になるワードを言った。
「革命委員会の犬」？ なるほど。いろいろと合点が行った。
なら「会わせたい人」と言うのは革命委員会の自分より立場が上の、いわゆる幹部クラスの者だろうか。
だが何故ボクを彼らに会わせたいのだろう？
兄と違い、何の力も持たないボクが彼らに会ったところで彼らにとって何の得はないはずだ。
もちろんボクなんかもっての外だ。
今更になって兄に負わされた損害を支払えとか言われるのだろうか？
しかし、ならば彼らも革命委員会の者なのだろうか？
しかし彼らはどう見てもこの国の者では無い。
だがどの道革命委員会の何かの計画に巻き込まれてることは間違いないだろう。
「そうだよ。プリオールの誰もがラースペントを嫌ってるわけじゃない。ボクはその一人ってわけ。
で、次はこっちの質問に答えてよ。あんた達はなんでここにいるの？」
ゼブルはため息をつく。
「別に。さっきの出来事をマスターに伝えていただけだ。
そして報告も食事も終わったので店を出たらお前らに会った、ってだけだ」
そう言うことを聞きたいのではない。単刀直入に尋ねることにした。
「そうじゃなくて。
あんた達は革命委員会の者なのか？それとも全くの違う目的で動いている別の存在なのか？
何が目的でここにいるの？」
「あぁ、そっち」
ゼブルは悪びれる様子も無くタバコに火を灯し、中腰になる。
「そうだな～、まぁ再開したんで縁もあることだし企業秘密に触れない程度に喋るとするか」
ゼブルは左手の人差し指を伸ばす。
「まず一つ目。
俺たちは革命委員会の者では無い。別の国から来た、いわゆる渡国人って奴だ。
次に革命委員会に近付いた理由。
これは別に特別な意図は無くてな、マスターのつてがあったり、何せ暇してそうだったんでな、道案内ついでにラースペントとプリオールの情報を引き出すために近付いた。それだけだ」
ゼブルの左手の中指も伸びる。
何事かと思ったらカウントしているだけか。
そして三つ目を意味する親指も伸びる。
「そして三つ目。
お前さんが一番気にしてた案件だな。
あのお犬さんは革命委員会の幹部たちとの面会の時に護衛として立ち会っていたので、そん時に顔見知ってるってだけだ。
あちらからしたら俺たちは丁重に扱うべき大事な客人らしいから。無碍に出来ないってだけさ。
あとオマケに教えとくが、俺たちは別に革命委員会と互いの計画の情報を交換したり共有しあったりしてねぇ。目的が根本的に違うしな。
で、互いの目的の話なんだけど～」
彼はベラベラとどう聞いても企業秘密を次々と暴露する。
恐らく踏み込んで聞いてみたら迷いなく答えてくれることだろう。思わず呆れる。
しかし、彼らが革命委員会と無関係と解かった今、彼らの目的を知り、得るメリットはほぼない。
ここらで情報を得るのは一旦打ち止めにしてしまおうか。
「それ以上はいいよ。君らが革命委員会と無関係なら別にそれ以上探りを入れる気は―――」
「そうか？ お前にとっても大事なことなんだけどなぁ……」
ゼブルがニヤニヤといたずらな面持ちでぼやく。
ボクにとって大事なコト……？
「……なにそれ？」
「――――――」
ゼブルはその疑問に答えようと口を開く。
だがゼブルの声が聞こえない。代わりにどこからか音楽が聞こえる。
とても心地の良い音色。
あれ、つい最近どこかで聞いたことあるような音色……、気が……遠くなる………。
「あの娘との約束は一度目の邂逅の時だけ限定の話です。今回は……もう見逃す理由はありませんよね？」
意識が消えるか消えないかの瀬戸際でききおぼえのある女性の声が聞こえた気がした―――。
◆
