# -20
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魔術。
通常の人には認識されてない生物の潜在能力の一つである。我々の世界では一般的に浸透しているのだが、もしかしたらこの世界では認識されていないのではなく、寂れた古い文化になっているだけなのかもしれない。
そう言えばこんな話もあったな。
その昔、錬金術と科学が対立技術として時代を築いていた世界があった。
そもそも錬金術とは科学者が大金を得るため研究していた物質変化のことを示す。もちろん物質変化など、ただの化学反応以外のなにものでもないのだが、当時の普通の者たちは「魔法」だと称えた。そして科学者は「錬金術師」へと名を変え、錬金術を一般民に普及できるように簡易化。見事、一般普及することに成功する。
しかし錬金術に興味を持った違う科学者が錬金術の中身を見て「これは科学とどう違うのか」と疑問を持ち、錬金術師に問い掛けた。やがて錬金術は科学と何も変わらないことが民にバレ、錬金術は時代の影に形を潜めたという。
その後、錬金術は、当時を調べる学者たちに過大解釈されファンタジーへのスパイスとして扱われるようになった。
だがもし、仮に世界に科学が知られていなかったのなら、この世の科学は錬金術と呼ばれ、研究の方向性すらも変わってしまっていたのだろうか？ そうなればまた錬金術は寂れた文化になり、新たな技術が世界に浸透されて行ったのだろうか？
何かが成長するためには何か糧がいる。科学を一躍有名にさせた錬金術と同じく、もしかしたら魔術も何かの技術に負け、吸収された技術なのかもしれない。
私は読んでいたこの世界の本をそっと閉じる。
見慣れない言葉なので翻訳に少し疲れるが、我々の世界とは毛並みが違うものが多いので飽きが来ない。読みと同時に私的な考察も挟むので時間がかかるのが難点だが、こればかりは仕方ない。私、ダイダリオンの知識は留まることを知らないのだ。
「遅い」
なのですこしばかりの遅刻は許してほしい。
私の部屋の前の廊下の壁に背中を預けた少年っぽい少女は低い声で呟く。右目は半分閉じており、眼帯を付けた左目も同様の状態になっていることが容易にうかがえる。
「すまない、気付いたらこんな時間だった」
私は歩きながら彼女を通り過ぎ、出口の方へと廊下を歩く。彼女は壁から背を離し、青い髪を揺らしながら私を追うようについてくる。
私が長身と言うこともあり、普通の平均的な身長を持っている者でも親子ほど身長差が出る。彼女の場合だと低い部類に入るので更に目が行ってしまうだろう。先程は親子と表現したが私と彼女だと鶏とヒヨコに近いのではないだろうか？
「なんだ、また医学の本でも読み漁っていたのか？ 探求欲がありすぎるのも問題だな」
彼女は何気なく私の『過去』を漁る。「またか」と内心で思いながらも彼女の遊びにつきやってやることにした。
「あぁ、聞いてくれ。
我々の世界では「医学本」など的確な治療法が乗っているだけの味気ない本だ。だがこの世界の「医学本」は治療法だけでは無く病魔の原因、その病気への予防策まで乗っているんだ」
「ほぅ、それは興味深い。私も別に本に関心がないことは無い。機会があればぜひ読んでみよう」
どこからどう聞いても興味なさそうに彼女は言う。どうせ次の言葉が言いたいだけなのだろう。
「だが、ダイタリオン。お前、嘘をついているだろう？」
私はニヤニヤ笑う彼女の顔を見て、深いため息をつく。
「お前は先程まで魔術の本を読んでいたはずだ。違うか？」
そう。私が『本を読む』ことを趣味にしているように彼女は『過去を読み』ことを趣味にしている。『過去を覗く』ことなんて彼女、ウヴァルぐらいにしかできない芸当だろう。
本来の能力は『時間の閲覧』なのだが『今は今見ているし、未来は不確定でアテにできない。なので既に過ぎ去った時間として固定された過去を見るのが好きなんだ』と彼女は語る。
ただ勝手に覗くだけなら良いのだが、彼女の場合、急に知るはずもない先程の出来事の話をして、不思議に思った相手はわざと嘘をつくように誘導し、真実を突きつける。と言う変な《遊び》をする癖がある。彼女に悪気はない。ちなみに彼女が一番いい笑顔をする瞬間だ。
「また勝手に過去を覗いたのか。相も変わらず手癖が悪いな」
「そう褒めるな、照れるだろ？」
「あぁ、そうだな。決して褒めた覚えはないのだがな」
いつも通り、相方と愚痴りあいを繰り広げながら街に繰り出す。
「暑くなったな」
「そうだな」
今は建物の影で幾分涼しいが、日差しが地面のレンガを暑く熱し、所々ゆげをたたせていることから猛暑日だと言うことは理解できる。
「……そう言えば、暑くて忘れかけていたが、あれから他のみんなからの連絡は？」
「特に。別に取る必要もないだろう」
「それはそうなんだがな。我々の大将の目的が未だに不透明なのが気にかかってな」
「それは確かに。なんせいきなり
『全員で有休をとることにした。各自、アチラで集合をかけるまで無期限休暇にする』
って言ったきり音信不通だ」
「そう言えば《大罪》の連中が我々を探してこちらに来ているらしいぞ」
「ほぅ。例えば……」
相方が目の前の緑髪の人を指差す。
「あぁいう奴か？」
「あん？」
緑髪は我々に気付き、こちらに振り向く。あれは確か《暴食》のゼブルだったか。
「お前らは《七二柱》のウヴァルとダイタリオン……やっぱりここにも潜んでいたか」
「人を捜索中の動物みたいに扱うな」
相方が毒着く。
「事実お前らは捜索手配が出てるんだよ。おとなしくお縄につきな！」
「はぁ？ なんで？」
「なんでってお前らが良く知っているだろう！？」
ゼブルは愛用の槍を召喚し、すぐさま構える。一方、私と相方は顔を見合わせて少し考える。そしてお互い頷くと、相方がゼブルに近付き、何かを渡す。
「なんのことだか知らんが、とりあえず名刺を渡しておく。
別に逃げも隠れもしないが休暇中になにもしていないのに逮捕されるのは理不尽極まりない。ここでお前を追っ払っていいのだが、生憎私たちは肉体労働タイプではないのでな。悪いが今日はこれから用事があるんだ。日を改めて来てくれるとうれしい」
名刺を渡されたゼブルは目をぱちくりとさせている。こちらの文化にあまりにも準用されていたことに驚いたのか？
「早く受け取ってくれないか？ この読書バカのせいで時間がないんだ」
「読書バカで悪かったな」
「あぁ、もちろん悪い」
「人のくだらない過去を見る前に目の前の奴のような、私たちに用事のある奴の過去を覗かない脳無しには言われたくないがな」
「……なんだと？ その手があったか」
「おい、お前本当にバカか？」
ゼブルは槍を引っ込め、名刺を受け取る。
「悪い、ゼブル。少し過去を覗かせてくれ」
「お前、私の時は無断で覗くクセになんで他の奴には許可取るんだ……」
「だってそれはお前だから……」
「どういう理屈だ、それ」
我々がつまらない漫才を繰り広げているうちにゼブルの口がゆっくりと動く。
「お前ら……」
「ん？」
「なんだ？」
「もしかして本当に何も知らないのか？」
「だから何が？」
もちろん、この事実を知らなかったからこんな能天気な行動をしていたのである。
こんな事実を知っていたら我々は最初っから彼に協力していただろう。
「お前らの大将が《罪咎》のゴエティアを殺して《七二柱》全員でこっちに逃亡してるんだよ！！」
そんな現実味を一切成していない話を聞いて私と相方は口をそろえて呟いた。
「……はい？」
クソ暑い猛暑日の真っ昼間。世界が一瞬で凍り付いた。
「とりあえずこんなとこで立ち話だと熱中症になってしまいそうですから、近くのお店に入りませんか？」
そしてどこからか現れた赤髪の女性がそう提案を持ちかけて来て、私と相方は再び口をそろえて呟いた。
「……誰？」
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