8/9

そして女は化粧をする。

「同業者からの勧誘が多いので……、

というのはどうでしょうか？」

シェールはそう言った。

「同業者から勧誘されてるの？」

私は尋ねた。

シェールは真っ赤になる。

「いえ。されてませんけど、ありそうじゃないですか」

私は考える。

たしかに、ありえそうな話だ。

皆の方を見る。

皆頷いている。

「じゃあ。一度それでやってみましょう。

上手くいくようなら継続。拙いようなら別の手を考えましょ」

「手紙はどうしますか？」

ライアンは尋ねた。

「手紙か……。皆はどう思う？」

私は尋ねる。

全員の意思を確認するように見えるだろうが、

実際はアイデアがまるで湧いてこないだけ。

尋ねるというのは、存外悪くない選択だと思う。

民主的だし、頭が悪そうに見えない。

「たしかに、面倒な手紙も多いけど、大事な手紙もあるし……」

パールは呟く。

「あの……、そういう客はずっと同じ調子で送ってくるの」

コクヨウが手をあげた。

「そうね。たしかにそうよ」

パールは同意した。

「じゃあ……、一度そういう手紙を送ってきた方は、シルトに渡すというのはどう？」

フォノが言った。

皆頷く。

これで決まりか……、

そう思ったら、ライアンが手を上げた。

「すみません。お客の顔と名前を覚えられません」

ライアンは真っ赤になっている。

当然だろう。

娼館の男の使用人といえば、門番も同然。

女達の補佐をするのが当然だ。

それが記憶力がないから出来ないと来た。

溜息が漏れる。

「まぁたしかに。お客さんって、顔が似てるものね」

私は悪態をつく。

ペグマがケラケラと笑い出した。

「そんなペグマ。笑ったら失礼よ」

と言いながら、

ミカゲも笑っている。

「そうなんですよ。皆似ていて、覚えられないんすよ」

ライアンの言葉で、

コクヨウも噴き出した。

「もう、やめてよ。思い出すよ」

コクヨウは笑いをこらえることができない。

「はい。はい。わかったわ。

じゃあ手紙はいったん何も言わずに受け取って、そして私のところに持ってきて」

私は言った。

「それで、どうされるので？」

ライアンはじっとこちらを見る。

私は思った。

この男……。

何かに似てる。

私が見つめると、

ライアンは恥ずかしそうに、

目を逸らした。

あぁなるほど。

馬か。

馬に似てるんだ。

近くの商店の馬車の馬。

あの馬の目みたいなんだ。

馬のような顔ということは……。

そうだ。

質問に答えなきゃ。

「面倒な男の手紙だけ確認するようにするわ。それ以外は、皆に私から手渡す。それでどう？」

皆頷いている。

これで、どうやら解決したようだ。

いや、

実際に解決したかどうかはわからない。

まだ始めてもいないのだから。

……

仕事が終わり、

皆帰り支度をしている。

でも、

ミカゲだけは、

ぼんやりと、

外を眺めていた。

何かあったのだろうか。

ミカゲは娼館の稼ぎ頭だ。

「ミカゲどうしたの？」

私は彼女の肩にそっと手を置いた。

「蜻蛉って素敵じゃない。

たった一晩で燃えつきる。

私もそうありたい」

ミカゲはそう言った。

ミカゲはどうしたのだろうか……、

彼女の言葉は続く。

「でも……

こうやって食事をして寝て、

化粧をして、また客をとる」

それは仕方がないじゃない。

そう答えようと思うが、

陳腐すぎて、口にはできない。

あまりにも、

あまりにも情緒がない。

「蜻蛉のようにか細くありながら、

現実には、

泥水をすする鯉のように生きている」

ミカゲはそう言って、

また遠くを見た。

なんて、

美しい響きなの。

私は、

その言葉の意味より、

その響きの情緒に胸をうたれた。

「素敵な言葉ね」

私は返した。

それが精一杯だった。

「そうでしょ」

ミカゲの目が輝く。

おや？

私は不思議な感覚を覚えた。

「素敵だと思うわ」

「昨日の夜、この言葉を思いついたの」

ミカゲは顔を近づける。

私は言葉に困った。

笑う？

それは情緒がない。

えっ詩なの？

と返す。

それも情緒がない。

仕方がない。

私も付き合おう。

「私たちは化粧で心を隠す。そしてその化粧で心を癒す。

詩人は言葉で心を隠す。そしてその文で心を癒す。

ミカゲあなたは、人を癒し続けるのね」

そう言い、

ミカゲの頬に触れた。

ミカゲの目が輝く。

ミカゲがうんうんと頷いている。

これは……、

正解か。

ミカゲは私を強く抱きしめた。

どうしたのか……、

少し身体が震えているのか。

微妙な振動が伝わってくる。

どうしたの？

その言葉を吐き出そうとした瞬間。

ミカゲの手が臀部に触れた。

「きゃっ」

私は少女のような声を出す。

「うん。やっぱり良いお尻してる」

ミカゲは私の尻を掴む。

「ちょっとミカゲ何してるの？」

「前から触ってみたかったから、どさくさに紛れて」

ミカゲは笑った。

彼女の情緒がわからない。

先ほどの震えは？

言葉は？

全部がお化粧なの？

私は娼婦という者が少し恐ろしくも見えた。

「私、孤児なんだ」

ミカゲは言った。

ミカゲの過去をはじめて聞いた。

「そうなんだ」

何か言いたいことがあるのだろう。

「昨日、孤児院の院長先生が病気で亡くなったの」

「そう」

「優しい人だった」

「そう」

「ねぇシルト、なんで優しい人ばかり早く亡くなるの？」

私は答えに困った。

憎まれっ子世にはばかる。

そんな諺があったような気もするが……、

気のせいかもしれない。

「わからない。

もしかしたら、優しい人は神様が天国に早く呼びたいから、早く亡くなるのかもね」

私はそう呟いた。

そして、自分の男の親も女の親も、優しいから早く天国に行ったのなら、それほど救われる事はないなと思えた。

しかし、その言葉は、私の喉元に、刃物を突き立てる。

もし私が長く生きたなら、

神様から天国に来ることを拒否されたという論理に、

たどり着くからだ。

「でも……、それだと長生きしたら、意地悪な人みたいになっちゃうね」

私は言葉を訂正する。

ミカゲは優しい笑顔を見せた。

「ねぇミカゲ、なにか綺麗な言葉で答えはない？」

ミカゲは虚空を眺め、

「神様は必要のない答えを与えないのよ」

と呟いた。

「必要のない答えか……」

世界に沢山の謎がある。

人はその謎を解こうとするが、

解く価値のない問題というのも存在するのかもしれない。