氷雪の涙

十六片

イーデムと向かった街の西側には倉庫街が広がっていた。この街は元々は城砦都市として建てられ、防衛の為の城壁は見事な正方形の形をしている。昔に栄えていた都市は跡かたなく消えたが、堅牢な城壁だけは崩れず残っていた。その厚く高い城壁はいつからか盗賊から身を守る商人達が利用するようになり、やがて人が集まり発展し現在のような商業都市になったらしい。商業を円滑に行う為に再び整備された街は、東西南北を十字の大通りで綺麗に区画分けがされていた。

クレアが向かった南側は近隣に幾つか村がある為か、宿屋や飲食店が多く賑やかで様々な人達が集まる場所だ。様々な人が行き交う分、情報が手に入りやすいと踏んでそちらに向かったのだとイーデムが教えてくれた。北側はこの街より先には村も少なく極寒地帯になり、人や商人の出入りが少ない。その為か土地を広く使い豪商などの大きな邸宅が広がり、南側の賑やかな雰囲気とは一変して閑静な場所だ。東側にも市場は幾つか広がっていて賑やかだが、主にはこの街で働く人の住宅が多く立ち並んでいる。

そして西側は門から出た直ぐ先の街が工業の盛んな街らしく、様々な職人が日々多くの商品を生み出している。その為物流が一番多く、在庫を保管する為の倉庫街が広がっている。だが倉庫全てが使われている訳ではない。するとお金の無い出稼ぎや浮浪者などが空き倉庫を利用しようと集まったり、倉庫の品物を狙う窃盗などが起きたりと治安があまり良くないらしい。大きな商会では護衛が就いて居る倉庫も幾つかあるが、この倉庫の数や路地の複雑さ、死角の多さでは例え近くに護衛などが居ても彼等には関係無いのだろう。

そんな廃れた雰囲気を影に潜ませた倉庫街の通りを、イーデムはゆったりとした足取りで進んでいる。目的も無く歩いているように見えるのは、彼に緊張感などそういったものを感じられないからだろうか。治安の良くない場所でも変わらない彼の様子は変わらな過ぎて逆に不安になりそうだ。その上イーデムはすれ違う人や、行き当たった店など手当たり次第に声を掛けている。

「友達とはぐれちまったんだけど、この辺で金髪の細身の男の子を見てないか？」

と、堂々と言ってのける彼を誰も嘘を付いているなどとは思えないだろう。逆に質問を返されてもその口からはすらすらと淀みなく言葉が出てくる。全く不審がられる事も無く、話まで盛り上がっている事に驚きを隠せず秘訣があるのか、と聞いてみた。

「だって能力者だったら、本当に俺達の仲間だろう？」

そう言って楽しそうに笑って返した。純粋にその少年に会えるのを楽しみにしている姿に、確かにその通りだと納得してしまう。イーデムにとっては本当の事だから嘘を付いていないのか、とそこでやっと思い至った。だがその少年には他に窃盗の仲間がいる可能性もある。その仲間全てが能力者という筈は無いし、その場合は穏便に少年だけを連れて行くのは難しいだろう。こんなにも堂々と聞き回って仲間の奴等にバレてしまったら不味いのではないかと聞くが、それでもイーデムは楽しそうに笑った。

「そうしたらこっちから探す手間が省けるだろ？クレアとの賭けも俺達の勝ちだな！」

楽しくて仕方がない笑顔に、不安になるのが馬鹿らしく思えた。どんな状況でも楽しめる強さを持つ彼の隣はひどく穏やかだ。肩の力を抜いて、青く高い空を見上げた。イーデムの笑顔は燦々と輝く夏の太陽よりも眩しい。

金髪の少年は倉庫街の西門に程近い路地の角で辺りを伺い、人が居ない事を確認した。その路地の角には三階建ての建物があり、右端にひっそりと扉が佇んでいた。壁と同色の扉は注意して見ない限り道行く人は見逃してしまう人も多くいるだろう。まるで扉が居心地悪そうに端へ追いやられているかのようだ。建物は変わった造りをしていて、一階には二つの扉があった。

一つの扉は中央で我が物顔で鎮座し、一階部分の殆どを占めている骨董店の顔とも言えよう。両脇のガラスケースには煌びやかな商品が並び、店がまるで装飾品を身に着けた女性のような華やかな雰囲気を醸し出している。妙に高い位置に骨董店の看板があるのは主張する為で無く、宿屋だった頃の名残だろう。店先に照明を受けたもう一つの大きめな看板がある為、存在感の薄い看板は風に吹かれて鳴っている金属音は寂しさを孕んでいる。恐らく宿屋の時分には受付と食堂を兼ねた造りで二階へ続く階段も共に中にあったのだろう。けれど骨董店ができて二階へと続いていた筈の場所には壁が立ち、上の階へ行く為にもう一つの扉が右端に作られたのだろう。二階へと上がるには外にある扉からしか行けない。表向きはそういう造りの建物だ。

少年は人が居ないのを見計らって扉にそっと入り、目の前の細く圧迫感のある階段へと進んだ。二階へ上がると、扉が三つ並んでいる廊下に出る。その東端には同様に三階へと続く階段があるが、登った事は一度も無い。東側の階段横の壁には小さな窓があるが、日暮れも近い今では採光の役割は殆ど意味を成していない。僅かに窓から差し込んでくる日差しに埃がキラキラと照らされている。埃が光っているのを見て、先程空き箱に突っ込んでしまった事を思い出し、慌てて身嗜みを確認した。万が一でも汚してしまったら怒られて食事を抜きにされてしまう。服を叩いて埃を払いながら問題がない事に胸を撫で下ろす。三つ並んだ右端の扉の前に立つ。薄暗い廊下の中で一番暗い場所にある扉を決まったリズムで叩く。速く三回、ゆっくりと二回。すると暫くして扉は向こう側からゆっくりと開いた。

拳ひとつ分の隙間が開き、その奥から警戒心を露わにしたかのようにモノクルの光が鋭く光る。相手の顔がよく見えず、まるでモノクルだけが浮いているように見える。その光が上下にキラリと光り、己の姿を確かめたのが分かった。コクリと一つ唾を飲んで緊張感を押し流す。相手が更に扉を開いて入れてくれた事にひっそりと安堵の息を付く。毎回同じ合図で扉を叩き、迎え入れられても嬉しい場所でも無いのにもしも拒否されたらと不安を感じてしまう。

開ききった扉の向こうで白髪の老人が目線で部屋の中へ入るように促した。中へ素早く入ると、彼は廊下を注意深く覗いてから扉を閉めた。室内は明るく、そこで老人の丁寧に撫でつけられた白髪や綺麗にアイロンのかかったシャツとベストに気が付いて視線が縫い付けられる。身長は決して高くないが、身綺麗にしている様から老人という言葉が彼にはまだ早いように感じさせる。隙の無いピンと伸びた姿勢や、眼光の鋭さが年齢を威圧して押し退けているようだ。むしろ年齢の方から逃げて行っているのかもしれないと思ってしまう。

「今日の収穫を其処に。」

皺枯れも少なく低く通る声が視線と共に窓際の机を示す。丸い一つ脚の机に鞄の中身を広げた。宝石の付いた装飾品、煌びやかな反物を並べた。それらを並べると鞄を胸に抱えて机から一歩後ろへと下がった。入れ替わるように老人は綺麗に磨かれた革靴の底を鳴らしながら近寄り、窓の自然光に装飾品の石を翳して確かめ目を細めた。さらに机の上をちらりと一瞥すると満足したのかモノクルを外した。

「店の方でボスが待っている。報告するように。」

そう言って返事も待たずに近くの戸棚から道具箱を取り出して作業をし始めた。盗んだ品だと分からなくする為に、別の装飾品と組み合わせて違う形へと変えるのだ。普段は店番に徹している彼の珍しい作業姿に好奇心が顔を出す。まだ部屋に残ってその様子を眺めていた事を視線で咎められて、慌てて部屋の西側にある収納クローゼットへと駆け寄った。

白い格子扉に逃げ込むように扉を小さく開けて、隙間へ滑り込み急いで閉めた。扉の向こう側の気配が以前作業をしている音が微かに届き安堵の息を付く。あの鋭い眼光は接客をしている時には緩んだりするのだろうかと要らぬ心配が頭を過ぎった。クローゼットの中は左側のハンガーラックに仕立ての良い服が幾つも並び、その上の戸棚には鞄や帽子が整然と並べられている。どれも質の良い物が並んでいるが、天井にある電球だけが居心地悪そうに鎮座している。明らかに室内を照らすには不十分な大きさと光量のお陰で室内は薄暗い。奥まで進むと、一枚だけ僅かに他とは色味が違う床板を見つける。この薄暗い空間ではこの床板の存在を知らなければ判別、ましてや床板が動くなど誰も分からないだろう。

床板をずらし持ち手を上へと引き上げると、埃を僅かに巻き上げながら音も無く開いた。そして床板の下には一階へと続く細い階段が現れた。階段に降り立ち、頭上の床板を元に戻すと光が遮断されて暗闇に包まれる。暫くして目が慣れ、一階から僅かに漏れる光と壁を頼りに手探りで階段を降りて行く。光が漏れていた場所は壁と本棚の隙間から齎されるもので、その隙間に手を差し込んで本棚を横へと動かす。暗闇に折角慣れた目には痛い程の眩しさが襲ってくる。目を細めて僅かな視界を頼りに本棚を元の位置へと戻す。直ぐに本棚を戻さなかった事をきつく怒鳴られるのは御免だ。何度か瞬きを繰り返し、視界が戻った事を確かめる。

部屋は窓の分厚いカーテンが光と音を遮っていて夜を彷彿させる程に静かだ。外との世界から切り離された空間は豪奢なシャンデリアと重厚な家具で飾られ物語のような世界は己には縁遠く感じる。ふかふかの絨毯を踏むのも躊躇われてつま先立ちで出来るだけ触れないように進む。繊細なデザインが施された扉の金色のドアノブにそっと触れて回す。その扉の先にはさらに煌びやかな世界が広がっていた。骨董商と銘打ってはいるが、店に並んでいる品はどれも良質の物だ。見事に磨かれた金銀、宝石の類が天井の照明を踊るように反射して自身をより魅力的に見せているかのようだ。

それらの商品を満足そうに眺めて佇む男が一人、店の中央に立っている。年の頃は40代に差し掛かった頃だろうか、潤いが無くなり始めた髪を整髪剤で固めて後ろに撫でつけている。整髪剤の量が多過ぎて照明の光でギラギラと光ってしまっている。髭は綺麗に剃られていて見えないが肌は整っておらず、彼の酒好きなどの不摂生を現わしているかのようだ。その何処か清潔感を感じ難い雰囲気は、仕立ての良い三つ揃えのスーツが浮いて見えた。こちらに気付いた男がこれまた品の無い高慢で見下すような笑みを寄越した。

「随分遅かったな。一体何処で何をしていたんだ愚図め。今日は新規の客が来ると言っただろう。ちゃんと収穫はあったんだろうな？」

「はい、オーナー。上でマスターに渡して来ました。」

「あいつの仕事が間に合わなければ全てお前の責任だからな。分かっているな？分かったらさっさと戻れ。まともに能力も使えないような極潰しは目障りなだけだ。」

「…すみません。」

再び商品を眺めながらぞんざいに手であっちへ行けと追い払われる。直ぐに踵を返して扉の向こうへ戻り、応接間も素早く通り過ぎ本棚の奥の通路へと逃げ込んだ。無意識の内に息を止めていたらしく、静かに細く息を吐いて呼吸を取り戻した。再び暗闇に慣らした目で薄暗い廊下を奥へと進む。廊下の奥に階段下の収納扉が見えてきた。其処へ身を屈めて潜り込むと暗闇が密度を増した。二階のクローゼット同様に仕掛け板を探す。そして更に深く暗闇の中へと降りて行った。ねっとりと纏わりつく闇は、巨大な獣の腹の中へと入った心地がした。