氷雪の涙

十七片

床板を閉じると地上との温度差に思わず身震いが起きる。足元から這い上がってくる冷気と、底が見えない暗闇に身体の感覚が持って行かれそうだ。震えて膝に力が入らなくなるが、深呼吸を繰り返し息と共に恐怖を吐き出す。暗がりに目が慣れ、石壁に手を添えて階段の感触を確かめつつゆっくりと降りて行く。壁だけでなく階段も石で作られている静かな地下に硬質な靴音が響き渡る。靴音は反響して、まるで背後から見知らぬ誰かに追われているような焦燥感を掻き立てる。恐怖心と焦燥感に惑わされないよう段数を数える事に集中して歩みを進めた。

階段を降りきるとオレンジ色の照明で照らされた談話室のような広い空間に辿り着く。中央の向かい合わせのソファには机を挟んで三人の男がカードゲームで賭け事をしていた。左壁沿いには向かい合わせに座れる小さなテーブルと椅子のセットが二つ並び、右側の壁には頑丈そうな扉が一つ。その扉には厳重にも二つの大きな錠が掛けられている。扉の前には家具など一切無く空間が広く取られているが、ぽっかりと開けた空間には他者を寄せ付けないような圧迫感が鎮座している。近づくなと無言の脅迫をされているかのようだ。

この空間を通り抜けるには右側の壁には近寄れない。男達のソファの後ろを通り左側の狭いスペースを抜けるのが最善だろう。出来るだけ足音を立てず、息を殺すように静かに彼等の後ろを歩く。途中、男達の嘲るような視線を感じたが、何者も居なかったような態度でカードゲームに没頭し続けている。

彼等の興じる机の上では金貨だけでなく宝石の数々も賭け事に使われている。サイコロの様に簡単に放り投げたり、ぞんざいに扱っているところを見ると宝石に傷が付く事をまるで気に掛けていない。硬度の違う宝石をあの様に扱えば価値が下がるというのにまるで頓着していない。その様は男達の為人を容易く理解させた。その宝石達を得る為に払われた犠牲や経緯を考えると眉間に力が入りそうになる。価値の高い宝石でさえその扱いなのだ、彼等にとって己など存在してないも同然なのだろう。

広間の奥に進むと左右に部屋が並ぶ廊下に繋がる。先程の賭け事をしていた男達の部屋もこの中に含まれている。此処に所属している者の殆どはこの建物内に部屋を有していて幹部は店の上の上層階、それ以外の組員はこの地下部分にある。地下は堅牢な石造りになっていて、小さな靴音でも簡単に反響する。その音は両脇に並んでいる扉の上下の隙間から部屋に居る者へと難なく届く。それらは全て気配を忍ぶ事は許さず、出入りを把握し、管理する為だ。何の意趣返しにもならないだろうが胸中の不満を踏み潰すかのように靴音をわざと廊下中に響き渡らせるようにして歩いた。

廊下の突き当りは右へと折れて更に奥へと続いていく。最奥にある空間は地上の骨董店からは想像出来ない程の広さを有している。けれど此処に連れて来られた者が先ず驚くのは広さに対してでは無いだろう。この広い空間を仕切る異様な存在に対してだろう。此処には温もり感じる木製の扉などは一切無く、氷柱の如く冷たい鉄格子が並んでいた。その驚きは鉄格子の奥へと視線を転じれば、一瞬にして恐怖と後悔の感情へと塗り替えられる。鉄格子の奥には瘦せ細った少年少女が壁から伸びる太い鎖に繋がれていた。そこでやっと理解するのだ、此処は檻なのだと。己は檻に入れられ彼等に飼われる為に連れられて来たのだと。

少年少女の中には己と同じ能力者も居るのだろう。能力者相手であれば地下構造がこれ程までに厳重なのにも合点がいく。そして石造りは侵入者など外に対する防犯の為ではなく、逃げようとする者の活路を塞ぎ逃さない為。談話室のような空間は自然と人が集まるように仕向け、階段やあの扉に近付く者を監視する為だったのだ。少年少女達の細い手足に繋がれている鎖と首輪は、待ち受けている運命から逃げられないようにする目的ではなく、戒めと支配を象徴するのが一番の目的だろう。肩に喰い込む程に重い首輪は、首輪の方が主だと言わんばかりに鎮座している。だがその主の座も直ぐに誰かに取って代わるのだろう。異質な能力を有するが故に嫌煙される事が殆どだが、特定の人間には商品として価値が高いのだ。一階に存在する店の一番の商品は骨董品ではなく能力者なのだ。先程の男達が賭け事に使っていたあの宝石達はそうやって手に入れた物だ。けれど己はその事に憤る資格など無いのかもしれない。何故ならば己は此処の商品として並んで居らず、能力者であるにも関わらずこうして檻の外を歩く事を許されている。だがそれは死ぬまで此処で飼われる事を意味する。それも己の能力が窃盗などの犯罪行為にはこの上ないからだろう。それでも理解出来ないのだ。己が齎すものは金品の価値よりも不幸の方が遥かに大きいというのに。

幼い頃は能力を持っている事にすら自覚が無かった。物心がつく頃だろうか、村では不思議な病が度々起こっていた。突如訪れる失明の病。老若男女問わず季節などの起因も不明。けれど瞳から奪われた光は数時間や長くても半日経てば元に戻るという不思議な病だった。決して裕福な村では無かったから、疲れや栄養不足によるものだろうかと皆が安易に考えていた。けれど発症の頻度が徐々に増し、症状が一日を超え出してから不安と共にある噂が蔓延し始めた。症状が出た者の殆どがある人物と接触していたのだ。更にその者には症状が出た事が一度も無い。もしや異能者でその者こそが原因ではないか、と。そう、渦中の人物は己だったのだ。

その噂が村中に広まり、心配した両親は決して外に出るなと言い聞かせた。始めのうちは理由が分からずも両親の言う通りに大人しく従って家に籠っていた。けれど外に出れない日々が長くなるにつれて、幼い自制心では不満ばかりが募っていった。力を有している自覚も無く置かれている状況に納得がゆかず、全てに嫌気が差していた。だから切っ掛けはあまりにも拙い理由だったと思う。不満が溜まりにたまった小さな器からは、簡単に溢れて零れ落ち事を止められなかった。言い争いをしていた母親が急に言葉を失ったかのように静かになった。視線は合わず宙を彷徨っており、顔は絶望の色に染まっていた。その日、母親から光を永遠に奪ってやっと己が能力者であり、全ての原因である事を知った。

家族は一度も己の事を責めなかった。母親が完全に失明した事により、更に村人の不安が搔き立てられ酷い扱いや言葉を投げかけられようとも。庇われ許される事が余計に罪悪感を募らせた。能力を自覚してからは村では症状が出た者は居ないが、依然として母親の瞳は光を失ったままだ。今までの症状は改善していたし、己の能力なのだから治せる筈だと思っても光は戻らないままだった。下手をしてまた誰かの光を奪ってしまう事も怖かった。無力感と罪悪感に押しつぶされそうだった。だからそんな折に現れた異能力研究者という存在は救世主のように思えたのだ。

その男は晩秋の木々に残っていた葉を全て吹き飛ばすかのような風の強い日に現れた。冬の備えに向けて目まぐるしい程に忙しい時期に訪れた男は村人を捕まえて尋ねた。この村に珍しい能力を持つ者がいると聞き会いに来た。何処に住んでいるのか、と。尋ねられた村人は散々迷惑を掛けて苦しめた一家に持ち合わせる配慮など無いと、簡単に家を教えた。丁寧にも失明させられる、近づくのは止めた方が良いとも説明して。確かな情報をくれた村人に満面の笑みで感謝を伝えた男は強風の中に溶けるように瞬く間にその場を後にした。

強風が窓を強く叩く音の中であっても、扉を叩く音は空気を切り裂くように明瞭に届いてきた。また村人の誰かが嫌がらせでもしに来たのかと、父親が用心深く扉を開ける。その向こうに現れたのは微笑みを湛えた身なりの良い男だった。恰好から村の者では無いと直ぐに分かったが、だとしても家を訪れた理由がますます分からない。扉越しに何用かと尋ねると、男は異能力を研究している者だと答えた。隣の村で噂を聞いて訪ねて来たのだという。息子の能力について知っている事に父親は警戒心を強めたが、男は逆に笑みを深めて警戒するのは最もだと返した。隣村でも噂になっている程だから相当苦労しているのだろう、と同情を見せる。自分はそんな異能力者やその家族を救うべくやって来たのだと。

話が難しければせめて此れだけでも受け取って欲しいと男は大量の食料を差し出してきた。その頃、能力者である己ではなく例え家族の者であっても近づくと失明させられると思われている村ではまともに買い物をさせてもらえない状況だった。幾つかの隣村を間を空けながら周り生活に必要な者を買っていた。その為に冬が目前だというのに全く備えが出来ていなかった。だから男の差し出した食料は非常に有難い物だった。施しを受けてそのまま男を無碍に返すのも忍びなく思った父親は、碌なもてなしは出来ないが礼にお茶でもと家の中へと勧めた。その事に男は更に笑みを深くして喜んだ。強風にのせられて扉がバタンと強く閉まった。