十五片
駆け出した足を止める事が出来ない。呼吸は既に荒く、胸を締め付ける程の苦しさも感じる。けれど壊れたおもちゃのように同じ動きを繰り返す事しか出来なくなったように足が止まらない。コントロールを失った身体は行き交う人を上手く避ける事すらもかなわず、何度も人や壁にぶつかるがそれでも止まらない。止まらない足とは正反対に腕は抱えた荷物を落とすまいと、強く握りしめたまま固まってしまっている。握り過ぎて伸びた爪が自らの皮膚を破りそうな程だが、力を緩める事の方が怖かった。
どれだけ走り続けただろうか？人通りの多い道を避けて何度か曲がったのは覚えている。兎にも角にも、人通りの少ない場所へとその事だけを考えて走り続けた。その足も西門近くの倉庫街から出てきた馬車にあわや轢かれそうになり、避けた先でよろけて空き箱の山へと突っ込みそこでようやく身体は止まった。まるでおもちゃのゼンマイが弾け飛んで壊れたかのように勢いは一瞬にして止み、今度は箱の上に投げ出された状態のまま動けなかった。
少年の淡い金色の髪は箱に積もっていた煤や塵に塗れて更に色素の薄さが増し、光に当たると透けそうなほど淡い。その髪の隙間から覗く空は路地狭さが相まってどこかぽっかりとした空虚さを感じる。その何も無い様は己の人生のようだと空を見上げて思う。頭の隅では早く逃げなければと思うのに、投げ出された身体に力が入らない。周りに散らばる空き箱のように自分の人生を捨てられたらどんなに楽か。己の空虚さとは反対にずっしりと重く圧し掛かる荷物をどうして手放せないのだろう。この手を剝がせたら、鎖から解き離れたかのような自由を感じられるだろうか。
そんな事を考えていると近くの路地から誰かの怒号が聞こえた。知らない声なのに身体が反応してビクッと震え上がった。そうだ、早く戻らなければ。今度はまた違う恐怖に駆り立てられて本能的に足が動き出す。けれどその恐怖によって導かれる先は蟻地獄だ。動く度にどんどん地の底へと向かっているのが分かる。ただ必死に足掻いて沈んで行くのをゆっくりにする事しか出来ない。何故なら暗い闇の入口はもう既に其処にあるのだから。
ニックス、クレア、イーデムは中央市場を離れ、件の少年とぶつかった路地へと戻って来ていた。何か証拠になる物でも落ちてはしないかと期待したがそう都合良く行く筈もなく、路地は道行く人が投げ捨てたゴミが幾つか散らばっているだけだった。せめて少年が路地をどちらに曲がったかさえ覚えていれば方向が定まるのだがそれすらも曖昧で覚えていない。地道に少年の目撃情報を探すとしてもこの街はあまりにも広すぎる。進展を望めそうに無い状況に落胆して落としそうになった肩を後ろから軽快に叩かれて、反射的に肩がピクリと上がる。隣を見るとイーデムの悪戯が成功したかのような無邪気な笑顔が側にあった。
「よし、こうなったら賭けをしようぜ！」
「は？賭け？」
「良いわね。どっちに賭ける？」
「俺は西。」
「じゃあ私は南に賭けるわ。」
「なあ、西とか南とか何を賭けているんだ？」
「犯人の本拠地がどっちにあるか、だよ。賭けを当てた奴が暴れる権利を勝ち取れる。」
「あ、暴れる？そんな事をして大丈夫なのか？だって能力者だってバレたら…。」
「勿論バレない程度に、さ。そこは安心しろ。館の皆に迷惑掛ける訳にはいかないからな。」
「とか言いつつ、前回暴れ過ぎたのは何処の誰かしら？」
「ん～？さあ、何処の誰だろうな～。それに俺ならいくら暴れても問題は無いだろう？よし、じゃあニックスは俺と一緒に西側な。ほらほら、行くぞ～。」
イーデムは逃げるようにさっと身を翻してあっという間に西側へと続く道へ行ってしまった。その後ろ姿に向かってクレアは呆れたように溜息を吐いたが、何も言わずに見送っているので反対する気は無いようだ。
「ニックスも早く行かないとイーデムに置いて行かれるわよ？イーデムと一緒なら何も心配ないわ。あ、でももし本当に喧嘩でも始めたら安全な場所で傍観でもしていた方が良いわよ。」
「は？喧嘩？」
「じゃあ、イーデムの事はよろしくね～？」
その言葉を残してクレアも別の路地へとさっさと行ってしまった。急な展開にどうして西と南を探すのだとか、どうやって探すのかも教えて貰っていない。しかも賭けの結果で得られるのが暴れる権利という不穏な褒賞は不安を増す要素でしかない。そもそも賭けをする意味は何処から来たのだろうか。心配無いと言われたが、何だが問題を押し付けられた気がするのは自分だけだろうか？
館の皆のイメージとはかけ離れた暴れるや喧嘩などの不穏な言葉ばかり並んでいたが、本気なのか冗談なのか判断が付かない。村に居た頃は、能力者の事を化け物呼ばわりしていた連中も居た。村の連中とは親しい訳ではなかったから詳しい話の内容は知らないが、そういう噂が辺境の村まで届くという事は全く根も葉もない訳では無いという事だろうか。
自分は無知なのだと常々思う。世界から目を背け続けた自分が招いた結果だが、そのあまりにも知らない事の多さに知る事が稀に怖く感じる。知る事は自分の世界を変えてしまう。一度知ってしまえば知らなかった世界へは戻れない。いままで目を反らして触れないよう、見ないようにしてきた。その結果として自分は全てを失った。その先で新たな居場所を得て、学ぶ楽しさも教えてもらった。知る事は世界を広げる事だという事も今は知っている。
けれどそれでも変化が怖い。いままで気付かなかった弟の思いや、何も出来なかった自分の情けなさを知る度に後悔が募ってゆく。その度に雪の積もった閉ざされた鉄柵を眺め続けたあの白銀の世界へ戻りたいと、何度思った事か。何も無い白く静かな世界。そこは時間の流れが止まったように感じられて酷く心地良かった。実際には惨憺たる状況へと刻一刻と進んでいたのだが、雪は現実までも覆い隠して心に一時の安寧を齎してくれた。けれど何も変わらない世界など存在しない。不変を願っても決して叶わない。だからだろうか、自分が唯一不変の死を望んでしまうのは。その死もクレアとの約束を守る為には選べない。死以外に選びたいと思った選択肢が目の前に現れた時、自分は変化を恐れずそれを選び取れるだろうか。
パンッ！
その音に吃驚して視線を上げると、目の前にイーデムが立っていた。音の原因は両手を叩いた音だと遅れて気付く。イーデムは合わせた両手をそのままに真剣な眼差しでこちらを覗き込み続けている。いつも笑顔の彼が珍しく眉間に皺まで寄せている。深く考え込んでいてずいぶん待たせてしまい、怒らせてしまったのだろうか。そう不安に思っていると、棘や低さも感じないいつもの大らかな声が優しく窘めるように耳に届く。
「まーた悪い方向へ考え込んでいただろう。別に考える事は悪くないけどな、ニックスは深く考え過ぎなんだ。前向きに考えられない時に深く考え込んでも、悪い事ばかり浮かんじまうだろ。だから今は目の前の事に集中！好きなだけ考える事を置いといて良いって言っただろう？つまり思考は無用！直感に従うのみ！って事で俺の直感はこっちだって言ってる。クレアに先越されないようにさっさと行くぞ～！」
背中を強く叩かれて、前へつんのめる。転ぶ事はなかったが、背中はジンジンと痛みを訴えている。恨みがましくイーデムを見るが、彼はどこ吹く風だとばかりに笑っている。その屈託のない笑顔に毒気を抜かれて恨み言は飛ばされてしまった。イーデムのような考え方が出来たらどんなに良いだろう。そうしたら前向きな考えで、置かれたままの思いや考えを拾い集めて胸に収める事が出来るだろうか。溜息を一つ吐いて、体勢を立て直す。今は考えるのを止めて、自分に出来る事を最優先にしよう。それから仕返しにイーデムの示す方向とは逆方向へ進んでやろう。
