十四片
クレアとイーデムは事件のあった市場から離れるのかと思いきや、そのまま市場の中央部分へと向かった。中央に進むにつれて人が多くなってゆく。何故人の多い所へわざわざ向かうのかと不思議に思うが、大人しく二人の後を付いて行く。
この街に市場は大小幾つもあるが、いま居る市場は街の中央広場にある一番大きな市場だ。市場の中央部分にある噴水広場を囲うように露店が四方に広がっている。噴水は精緻な彫刻が施された女神達の水瓶から水が幾重にも湧き出ていて、この街の裕福さを象徴するかのようだ。幾人かの人が噴水の淵に腰掛けて休んでいたり、待ち合わせらしき人もいる。市場の象徴としてでなく、観光として訪れる人も多いのか噴水が見える位置にカフェも幾つか見受けられる。その景色や賑やかな雰囲気を楽しんでいる人達に紛れ、自分達も噴水の淵に腰掛けた。このような人目のある場所で会話しても本当に大丈夫なのかと再度不安になるが、いざ腰掛けると人々の騒めきや流れ落ちる水音が自分達の会話を搔き消してくれるようだった。
「それで？何があったんだ？」
「二人を待っている間、入口付近のお店を見ていたら急に視界が真っ暗になったの。まるで目の前の景色が一瞬で黒一色に塗りつぶされたみたいに。音は聞こえるし、自分の身体を触ってみても感触を感じられるけれど、自分の身体は全く見えない程の闇だったわ。一歩でも踏み出そうものなら方向感覚が狂いそうな程にね。」
「やっぱり能力者だったか。その凄い能力があれば姿を見られる心配も無い。どうりで犯人の目撃情報が無かった訳だ。」
「ええ。動こうにも市場には大勢の人が居たから能力を使う訳にもいかなかったのよ。」
「視界はダメだったとして何か話し声とか変な音とかは聞こえなかったのか？」
「周囲の人達が混乱や動揺している声で確かな事は言えないけれど恐らく単独犯じゃないかしら。暗闇の中を迷い無く動く足音が一つしていた。とても軽い音だったから決して体格の良い人ではないと思う。」
このような状況に慣れているのかどんどん進んで行くクレアとイーデムの会話をただ聞いている事しか出来ない。行き交う情報と同じように視線を二人の間をただ行き来する事しか出来ない。情報を聞き漏らさないように注力する。
「盗まれた物は分かるか？」
「ええ。盗まれた店は三か所。装飾、反物、食料の露店で、どれも店先に並んでいた商品ね。値段は高くはないけれど、短時間かつ効率的に商品を盗めるわ。」
「能力者一人でも犯行が可能な訳だな。」
「ええ…、犯行は一人だと思うわ。」
「犯行、は？何か気になる事があるのか？」
「あくまで私の考えだけれど、いままでの犯行はかなりの回数と品数だわ。金額になおしても相当の額の筈。けれど犯行の際に結構な頻度で食料も盗んでいるの。単独犯にしてはその量はあまりにも多いのが可笑しいわ。犯行はその能力者一人だったとしても仲間が居るんじゃないかしら？今回だって近くの露店には宝石や骨董なんかのお金になりそうな店はあったのに何故か食料を選んでいるわ。」
「なるほどな…。俺は能力を面白がって使った愉快犯の可能性も考えていたが、一人では到底消費出来ないような食料か…。それなら相手は複数人の可能性の方が高いな。そうすると何処に仲間が居るか分からないから慎重に動いた方が良さそうだな。他にも能力者がいるかもしれないしな。」
二人の会話を聞いていて、ふと先程ぶつかった少年の姿が過ぎった。あの少年は綺麗な反物を持っていた。あの時はただ美しい布だな、としか思わなかった。けれど今思い返してみると、自分と年の頃が変わらない少年に似つかわしくない豪奢さと女性物の柄のようだった。それに鞄からは装飾品も覗いていなかっただろうか。それにあの恐ろしい程に細い腕は食料を必要としている目的とも一致しているのではないだろうか。その考えに至るとあの少年が犯人なのだとしか思えない。自分の予想は合っていると思う。頭では理解出来るている。けれど何故か感情が追い付かないというか、もやもやする。この違和感は何なのだろうか？何かが違っているのだろうか？もしそうだとしても話してみるべきかもしれない。クレアとイーデムに隠す事は出来ないし、してはいけない気がする。
「なあ…、ちょっといいか？」
二人は話を止めて、こちらへ視線を向けてくれた。だが、いざ説明しなければと意識すると、急に喉が張り付いたように言葉が出てこない。空中を舞う羽根のように掴もうとしてふわりふわりと逃げていく。けれどたどたどしい言葉達にも二人は真剣に聞いてくれる。その優しく真摯な視線が言葉を後押ししてくれた。市場へ向かう途中に出会った少年について話し終わると、イーデムも少年の姿を見ていたのかあの子か。と、小さく声を零した。
「もう少し早く気付いてニックスの所に戻っていれば、俺もそいつの顔が見れたんだけどなあ。惜しい事をした。」
「でも犯人かどうかはまだ…。俺のただの思い過ごしかもしれない。」
「そうだとしても他に情報が無い今はそいつを調べてみた方が良いだろう。クレアはどう思う？」
「私も賛成だわ。中央市場から南方面を重点的に調べてみましょう。先ずはその少年とぶつかった路地に向かってみましょう。」
自分の話がちゃんと伝わった事に安堵する。少しでも役に立てただろうか？早速行動に移す二人の後ろ姿を眺めながら、二人に話して良かったのだと自分自身に言い聞かせる。本当に盗みの犯人ならば依頼の為にも捕まえるべきだ。あの少年は弟と同じ目をしていた、だがそれが何だというのか。その目が宿している感情がどういったものかなど嫌という程知っている。けれど盗みを働いているのなら悪い奴だ、弟とは違う。そうだ、きっと違う。どうか違ってくれと、知らずのうちに願っていた。
