十三片
いつもと違う角度から差し込む朝日に目元を柔らかく刺激されて眠りの淵から引き上げられる。瞼を開けると隣のベッドにイーデムが気持ち良さそうに手足を投げ出して寝ているのが一番に視界に映り込む。一緒の部屋に誰かが寝ているという状況がひどく久しぶりでまだ夢の中にいるようなどこか現実味を感じる事が出来ない。
まだ日が出てないのか空は深い青みを帯びた色をしている。まだ起きるには早く、もう一度寝ようと日差しから逃げるように寝返りを打つ。しかし隣から寝息が聞こえてくるという慣れない状況に、一度意識をしてしまうと気になってしまい夢の世界へとなかなか戻れない。目を閉じないと眠れないのに閉じてしまうと聴覚がより研ぎ澄まされて他人の気配が気になってしまう。もういっその事諦めて起きていようかと思ったその時、天井の方から微かな物音が聞こえてきた。耳を澄ますと天井というよりも屋根上に誰かが居るようだ。
昨日、ウィリディスの好意で商会の客室に泊まらせて貰った為、こんな朝早くから館内をうろつくのが躊躇われる。だが一番上の階を借りており、窓からならば屋根上へと行けるかもしれない。イーデムを起こさないようにカーテンを細く開け、窓から屋根へと飛び移る。壁の装飾が良い足場になり、一番上の階だった事もあり難なく屋根上へと登れた。無事到達出来た事に安堵の息を吐き、代わりに太陽が昇りきる前のまだ冷えた空気が肺に入ってくる。
周りを見渡すと直ぐにその後ろ姿を見つけられた。屋根の棟に座って遠くを見つめている。その視線の先はまだ深い藍色をしている。東の空に背を向けている所為か、顔に落ちる影で表情は良く見えない。
ふと彼女と初めて会った日の夜を思い出した。暖炉の前でただ座り込む事しか出来なかった自分の隣で、彼女は今と同じように深い藍色の空を見つめていた。風に靡く黒髪に隠れて此処からは彼女の表情は伺えないがクレアがあの日の自分と重なって見えた。あの時の自分は感情がぐちゃぐちゃで他者の事など気に掛ける余裕もなかった。今にして思うとあの夜、交わした言葉は一言も無かったが誰かが自分の隣に居てくれるという事実は自分が一人ではないのだと伝えてくれていたのかもしれない。その考えに至ると自然と身体が動いた。だが今思えば背後から強く吹いた風に背中を押されただけかもしれない。
屋根の棟まではたった数歩で届いたが、隣に座るのは憚られて少し間隔を置き反対側を向いて腰を下ろした。背中合わせなど到底言えないような距離感が存在しているが心地の悪さは感じない。東の空がゆっくりと明るくなり濃淡の変化が美しい空を彩っている。しかしクレアの眺めている空はまだ深い藍色を残している。太陽が昇ればさらに美しい変化を見せるだろう空にクレアは背を向けている。その理由も、何と声を掛けたら良いのかも分からない。此処に居たのが自分ではなくイーデムか館の皆なら気の利いた言葉の一つでも掛けていただろう。言葉を探しているうちに家々から朝支度の煙が立ち昇る。商人の街は太陽が昇りきるよりも早起きのようだ。中央市場だろうか、そちらの方からも人々の活発な声が聞こえてき始めた。街全体が動き出していく。やがて顔を出し始めた太陽に照らされてクレアの眺めている空からも藍色が消えた。そこでようやく隣の気配も動いた。止まっていた時間までも解すように彼女は大きく伸びをした。
「ん～！はぁ、もう夜が明けちゃったね。」
「まさかずっと寝ずに起きてたのか？」
「…街に来るとね、色々思い出しちゃうの。高い所に登るといつもと視線が変わるでしょ？思考の視点も変えられる気がして気持ちの整理をしたい時は高い場所に来ちゃうの…。さてと、皆が起き始める前にそろそろ戻ろうか。」
「…ああ。」
自分が居た事で逆にクレアの邪魔をしなかっただろうかと不安になる。あの夜、彼女が自分にしてくれた事の真似をしただけで同じものを返せたとは到底思えない。何せいつも笑顔で皆に気を配り頼りにされているクレアにも悩みや不安がある事に今になって思い至ったのだ。人との関わり合いを避けてきた自分の不甲斐なさを痛い程実感する。それらに気付く度、アニマから逃げなければ、もっと話していれば何か変わっていたのではないかと後悔が次々と襲って来る。最後に見た弟の白い顔の閉じた瞳はどんな色をしていたのだろうか。悲しみか憎悪か、それとも。
「ありがとうね。ずっと一緒に居てくれて。」
はっ。と顔を上げる。いつの間にか高く昇った太陽を背にクレアが目の前に立っていた。心なしかすっきりとした表情をしている。彼女の黒髪をアニマの髪色と同じ黄金色の光が輝らしている。返事を待たず微笑み一つ残してクレアは屋根から飛び降りて戻って行った。遮っていたものが無くなり暖かい太陽の光が全身を包む。冷え切っていた身体に熱が戻ってくる。温まった身体で音を立てないように自分も部屋へと戻った。だいぶ明るくなっている外の光が入らないようにカーテンをきっちりと閉めてから、温もりの消えた冷えたベッドに滑り込むように再び戻る。一息付いた所で隣から静かな声がかかった。
「朝日は綺麗だったか？」
「…綺麗だった。悪い、起こしたか？」
「いいや、ちょうど目が覚めて二度寝をしようとウトウトしてたところだ。気にするな。」
「イーデム、俺…。」
「ははっ、朝から真面目だな。別に焦って答え合わせをする必要はないさ。むしろ一生受け取れないままでも構わないんだ。ほら、まだ寝とけよ。今日も帰り支度で忙しくなるんだからな。」
イーデムは横になった姿勢のまま肩肘をついてじっとこちらを向いていたが、ちらっと窓の外を見てどこか納得したような少し嬉しそうな表情をして仰向けに姿勢を変えた。それから直ぐに寝息が聞こえてきた。その寝息に眠気を誘われて欠伸をかみ殺す。カーテン越しに外の明るさが伝わって来るがまだ寝ておこうとベッドへと潜り直した。
「え？館に帰らない？」
朝食の席でアロから聞かされた内容にイーデムが真っ先に反応を見せた。クレアもいつもの笑顔ではなく真剣に考え込む表情をしている。一瞬で朝の穏やかな空気が緊張感に満ちたのを感じて、口の中で噛みしめていたベーコンの味が消えた気がした。音まで鳴りを潜めた食卓で塊に近いままゴクンと飲み下した音が響いた。
「私達の新しい家族がこの街に居るらしいんだ。情報は多くないがその子が望むなら迎えたいと思っている。」
「あー、はいはい。つまりウィリディスのおっさんからの依頼だろ？情報は多くないって言っても多少なりとも能力の被害にあった奴が居るか、盗みか何かしらの問題を起こしたって事だろ？ファーザーは心配性だなぁ。オブラートに包みすぎだって。どんな能力だとしても俺もクレアも負けないし、犯罪者だとしても家族の為なら惜しまず協力するさ。」
「イーデムは安易に考え過ぎよ。どんな能力か分からないのだから気を付けないといけないわ。」
「心配する必要あるか？クレアに勝てる奴なんて見たことないけどな。」
「こらこら、喧嘩を前提で話を進めない。どんな子なのかもまだ分からないのだからね？」
「なあ、そもそも街で能力使っても大丈夫なのか？その…、あんまり良い目では見られないって聞いた。捕まる事もあるって。」
普通に進んで行く会話に疑問が浮かぶ。村では能力者についてあまり良い印象の噂は聞かなかった。だから最初に館で皆が能力を隠さずに使っている事に相当驚いた。こんな大きな街なら尚更能力者への対応も当たりの強いものへとなるのではないだろうかと憶測してしまう。商売の門戸を広く開いているが故に犯罪も多少なりともあり、大きな商会や高級店では護衛や傭兵を雇っている様子を昨日だけで何度も見かけた。異端な存在は良い扱いを受けないという事を村で身に染みるほど学んできた。異端な者は排除されるのが当たり前で助けなど得られない。そう考えると今の自分の状況が奇跡のように思える。明日か確実にやって来る保障も無く、その日を凌ぐ事で精一杯で他を気に掛ける余裕すらない。暗闇の中、前後不覚で進むべき方向も分からず闇雲に前を進むような日々だった。またその様な状況が起きるのではないかと不安になる。
「私達の事を心配してくれているんだね、ありがとう。ニックスは本当に優しい子だ。でもね、迫害される辛さを、一人の孤独の悲しさをよく分かっているからこそ君はその子を助けてあげられる。私達の館へと来てくれたその一歩踏み出す勇気をその子にも分けてあげて欲しい。」
「俺は、勇気や優しさなんてそんな大層なものは持ってない。」
「それは君がまだ自覚してないだけだよ。大丈夫、君が自覚出来なくても私達はそれをちゃんと知っているよ。」
一番近くに居た人間にさえ差し伸べる事が出来なかったのに、見知らぬ他人を助けるなど出来るのだろうか。そもそも自分は能力を持っている訳でもない。何も持っていない唯の子供だ。そんな思考をかき消すかのように横から伸びてきた手に髪の毛をぐちゃぐちゃにされた。
「心配するな。俺もクレアも居る。ファーザー、依頼って事は今回は派手にやっていいのか？」
「君達の判断に任せるよ。外套だけは忘れずに持って行きなさい。」
「了解。ニックスは俺と行動するとして…。クレア、お前はどうする？一緒に行くか？」
「…そうね。効率は悪くなってしまうけど今は夏だしイーデム達と一緒に行くわ。」
「よし、決まりだな。」
「いいかい、無茶だけはしないようにするんだよ。」
朝食を終え、事件の詳細を聞いた後はすぐ商会を後にした。アロが言っていた外套は白一色で背中部分に大きく一つだけマークが入っていた。円状に描かれた蔦の中に宝石のような石が描かれている。けれどそのマークは大きなフードが付いていて、フードを下ろすと隠れてしまうようになっていた。いますぐ身に着けるのかと思いきや、まだ仕舞っておくように言われた。まずは聞き込みの為に市場へ向かうがまだ道を覚えられていないため2人の後を付いていく。メインストリートに沿って大きな店が立ち並んでおり、昨日も通った筈なのにまだ目新しく視線を彷徨わせてしまう。人混みにも慣れていない事もあり、人を避けようとして逆に角から出てきた人とぶつかってしまった。
「すみません！」
「い、いいえ。こちらこそすみませんでした。」
ゆっくり歩いていたので勢いは無かった筈だが、相手が地面に座り込んでしまっている。下を向いたままの少年に慌てて手を差し伸べるが相手をみとめて、ゾッと悪寒が走った。服は少し草臥れているが破れも汚れもほとんど無い、しかし袖から除く手足がやけに細い。その細さと少し淡くはあるが同じ金色の髪にある姿が重なる。
「…アニマ？」
「え？」
下を向いていた少年も尋ねられてようやく上を向き大きな金色の瞳と視線が合わさった。長い前髪の隙間からやっと覗いた顔に全くの別人だと理解する。むしろ年も同い年かもしかしたら年上かもしれない。地面に座り込んでいて顔も幼く見えるが明らかにアニマとは歳が違い過ぎるというのに何故勘違いしたのだろうか。
「いえ、すみません。間違えました。…あの、手を。」
手を差し出したままいつまでも握り返してもらえず、引っ込める訳にもいかなくて声を掛けるが相手は地面に座り込んだまま動かない。ただ少年の視線が自分の顔と差し伸べられた手を行き来している。その戸惑いの感情を含んだ瞳に再び弟の姿が重なる。その恐ろしく優しい瞳から咄嗟に逃げたくなって視線を地面に落とす。
地面には少年の荷物が落ちた弾みで大きな鞄から覗いていた。瑠璃色の布に金糸の刺繍、同じような豪奢な刺繍の施された深紅の布、それに純白の光沢感のある反物の数々。他にも装飾品らしき物も見える。綺麗な反物を眺めていると自分の視線の先を感じ取った少年が慌てて荷物を拾い上げる。身体で隠すように強く抱きしめて、何かに怯えるようにして震えている。その姿にヒュッと喉が張り付いたように感じた。何度それと同じように怯えている姿を目にしたか覚えていない。瞼の裏にまで焼き付いて離れない。声も出せずに立ち尽くしていると、そんな空気を吹き飛ばすような軽やかな声が掛かった。
「ニックス？どうかしたか？」
自分達の後を付いて来ていない事に気付いたのか、イーデムがこちらに戻って来るのが見える。返事を返したかったが口が動くだけで声が上手く出ない。その様子に何かを察したのかイーデムが自分の隣の少年を見る。
「す、すみません！僕はこれで失礼します！本当にすみませんでした！」
少年は視線から逃げるように俯いたまま、捲し立てるようにその言葉だけ残して走り去ってしまった。どうすれば良いか分からず呆然とその後ろ姿を見送っていると、隣にイーデムが並んだ。同じく少年を見ているようだが、その顔は珍しく険しい表情をしている。その姿に戸惑っていると、さっきまでの表情が嘘だったかのようにこちらに微笑んで行こうと促される。
「クレアが先に市場で聞き込みをしてくれてる。先ずは合流しよう。話は後でな。」
振り返りざまにまたこちらの頭をぐちゃぐちゃにして行く。いつも通りに見えるが先程よりも明らかに急いだ歩調で進むイーデムの後ろを小走りで追いかける。市場に着くとかなりの賑わいを見せていたが、賑わいとはまた別の騒めきや罵声なども聞こえてくる。昨日とは明らかに雰囲気の違いに気後れしそうになる。このような状況下でクレアを見つけられるのだろうかと不安に思っていたが、イーデムは視線を軽く巡らせた後迷いなく進んで行く。するとその先にクレアがちゃんと居たのだ。何かイーデムも能力を持っているのだろうか。思案しながら近づくとクレアの周りの人々がやけにざわついているようだ。こちらに気付いたクレアが開口一番に言った。
「また事件よ。」
「もしかして今起きたばかりか？」
「ええ。やっぱり能力者だったわ。」
「まさかクレアもその場に居合わせたのか？クレアの目の前で能力使っておいて逃げられるなんてそいつやるなあ～。」
「簡単に能力を使えるような状況じゃなかったのよ。とにかく、情報共有をしたいわ。場所を変えましょう。」
市場の騒めきと同じように落ち着かない胸の内を必死にやり過ごす。どんどん進んで行く状況と2人に置き去りにされないようにただただ追いかけた。
