十二片
「それじゃあ、準備は良いかい？」
アロ神父は御者台から幌馬車内を振り返りながら訪ねた。今日の彼はいつもの黒のカソック姿ではなく、スリーピースのスーツに帽子を合わせている。服装が違うと印象がガラリと変わるものだなとまじまじと見つめてしまう。本人は商人みたいだろう？と言っていたが、元々どこか品を感じさせる所作をしている為か、服装と相まって貴族そのものみたいだ。一緒に同行するクレアとイーデムも普段よりも余所行きの恰好をしている。そういう自分も今日はフェリクスの服を借りていままで着た事の無い綺麗な恰好をしている。汚してしまわないか本当に借りて良いのか何度も聞いたがフェリクスは大丈夫だと微笑むばかりで押し負けてしまった。普段と違う恰好の所為か、初めて大きな街へ行く所為かどこか落ち着かない。クレアは御者台でアロと楽しそうに談笑をしているし、イーデムはクッションを複数敷き詰めて居心地良さそうな場所を作っている。座る場所さえ迷っている自分と打って変わって落ち着いた様子のイーデムが気さくに声を掛けてきた。
「緊張してられるのも今のうちだぜ？街へ着いたら忙しくてそれどころじゃなくなるさ。なにせニックスはたった２日でみんなからの任務をこなさないといけないんだしな！ほら、クッション分けてやるから取り合えず座れよ。」
悪戯を企むように楽しそうに黒の瞳が細められる。あの日作られたリストはかなりの量で思い出すだけで気後れしてしまう。その買い物リストを完遂する為に今回イーデムが付いて来てくれる事になったのだ。一番年上で皆の相談役のような存在らしいが、普段あまり接点の無い彼にどうやって頼れば良いというのだろうか。そもそも頼るという事自体どうすれば良いのかよく分からない。悩んでいたのが顔に出てたのかイーデムは悩みを吹き飛ばすかのように笑った。
「安心しろ。ニックスは俺に付いて来るだけで良いんだ。後は大人しく着せ替え人形になって、欲しいか欲しくないかだけ答えればいい。今回の野菜の販売も荷下ろしを手伝うだけで取引はファーザーとクレアがやってくれるっていうしな。」
「…何で、分かるんだ？皆もそうだ、まるで…。」
「ははっ、言っておくが読心術なんてもんは誰も持ってないぜ？…まあ、分かっちゃうんだよな。なんせ俺達は皆色々な事情があって、人一倍他人の感情の機微に気を配ってきた奴らばっかりだからな。特に能力を使える奴らはバレないように、相手を傷付けないようにってどうしても気を張っちまうし、能力の無い奴らは所謂捨てられて此処に居る訳だから相手の反応がどうしても気になっちまうんだよ。…気にかけられるのは嫌か？」
「嫌…ではないけど、苦手だ…。」
「そうか…。まあ、俺達は好きでお節介やってるっていうか癖みたいなもんだから気にするな。そういうのは取り合えず受け取っておいて、受け止めきれなかったら捨てずにその辺に置いとけば良い。」
「お、置いとく？」
「そ、置いとく。そんで、いつかそれを受け止められる時があったら胸にしまえば良いさ。」
変わった物の考え方だな、と思ったが何故かその答えは胸にすとんと落ちるように納得出来た。そのままで受け取るだけで良いのだと分かって、そこではじめて自分が彼ら何かを返したいと思っていた事に気が付く。けれどそれをどう返したら良いのか分からなくて無意識のうちに焦っていたのかもしれない。考えているうちにイーデムは頭の後ろに手を組んで目を閉じて気持ちよさそうに馬車の揺れに身を任せている。泰然とした様子のイーデムを見ていると不思議落ち着いて来る。荷馬車の揺れにも慣れてきて、外から吹き込んでくる風も今は心地良く感じる。街までへの道は思ったよりもあっという間に感じるかもしれない。
館のあるアルゲオ山脈から南へ３時間程進むと、この地域では大きな交易拠点のある街、オムニブスへ辿り着く。この地域のほぼ中心地に位置する為、必然と人も物資も集まる。その上、商いに対し門戸を広く開いており誰でも簡単に商売が出来る。自分達のように小規模であったり不定期での販売でも市場で場所が空いていれば出店出来るし、買い取り業者も沢山存在する。今回は滞在日数があまりないのでアロの知り合いの業者に野菜の買い取りを頼むらしい。
荷馬車なども悠々と通れる程大きな道が多数整備してあり、あちらこちらから活気のある声が響き渡る。街の中心部に大きな市場があり、他にも中規模の市場が複数ある為毎日のように様々な店が並び立つらしい。街で一番大きな市場からそう離れていない好立地にアロの言う商会があった。白一色で統一された外観は周囲の建物とは大きさも造りの精巧さも一線を画しており、一目で大きな商会だと分かる。街でも随一の好立地でもあるため他にも立派な建物は多くあるが、安価な煉瓦など一切使わず、珍しい白色の石で作られている。その白石の壁も遠目では分からないが、近づくと一つ一つ細かい模様が彫られており意匠が凝らされている事に気付く。重厚な扉の両脇に門番まで居るところを見ると、自分達には不釣り合いなとても大きな商会なのではないかと不安になってくる。
そんな心配も露知らずアロは入口に馬車を停めて門番に声を掛ける。すると本当に顔馴染みのようで門番が直ぐに中へと案内してくれた。むしろすごく丁寧に対応をしている気がする。此処にアロ神父の知り合いが居るらしいのだがどんな人物か全く想像がつかない。豪華絢爛な世界の商人と、僻地で農作業をしている神父に何故接点があるのだろうか。思えばアロの事を何も知らないのだと思い至る。彼は何故僻地で孤児院を開き、何故その子供達の多くが能力者なのだろうか。穏やかな笑みの裏側にどんな過去があったのだろうか？
そんな彼の後ろ姿を眺めつつ案内された中に入ると其処は想像以上の絢爛さだった。高い天井に輝くシャンデリア、異国情緒溢れる珍しい調度品の数々。外観の白一色と打って変わって色彩豊かな豪華な内装は見事な調和がなされている。色彩も国柄も違う調度品の筈なのに統一感があり品もある。あまりの別世界に感嘆が漏れる。
素晴らしい内装に視線をあちこち彷徨わせていると、二階から一人の中年男性が駆け下りて来るのが見えた。シャツにベストのみの動きやすそうな出で立ちだが、彼の着ている物はアロよりも何倍も質の良い素材の物だと分かる。嬉しそうに目を輝かせながら軽やかな足取りで駆け寄って来る彼の姿は灰色の髪でなければ青年にも見えたかもしれない。
「アロ！久しぶりだな！」
「ああ。ウィリディスも元気そうだね。」
駆け寄って来た勢いのまま肩を抱き合って喜ぶその姿は彼をより若く見せる。気の置けない友人にする挨拶のようにウィリディスと呼ばれた男がアロの背中をバシバシと強く叩く。アロは痛そうに身体を捩るが、それでも嬉しそうに笑っている。明らかに貴族風の男との昔馴染みのようなやり取りに、ますますアロの過去が気になってしまう。もしかしてアロは帝都の出身なのだろうか？そんな事を考えながら二人を眺めているとウィリディスと視線がかち合った。
「お？新顔がいるな、珍しい。始めまして、俺はこのユビキタス商会の代表を務めているウィリディス・ユビキタスだ。よろしく。」
「どうも…。」
「ははっ！馴れ合うのが嫌いな雪狼みたいなやつだな！名前は？」
「ニックス…、です。」
「ニックスな！面白い、その仏頂面を楽しさと驚きに変えてやろう！フェーミナ、この後の俺の予定は全てキャンセルしてくれ。折角アロも来てくれた事だしな！会議なんかやってられるか。」
「…承知しました。」
「そう不満そうな顔すんなよ、美人が台無しだぜ？心配しなくとも今回の分は後でちゃんと巻き返すさ。さて、出発の前に…、アロ。渡すもんがあるんだちょっとだけ顔を貸せ。」
「ええ、分かりました。三人共、少し待ってて下さい。」
後ろに控えていた秘書らしき女性に後を任せてウィリディスとアロはさっさと二階の部屋へと上がって行った。自分の想像の中の貴族と真逆を行くような気さくな態度と口調に面を食らう。貴族とは皆が皆アロのような口調や所作をしているのだと思っていたがその考えは嵐のような彼の存在に吹き飛ばされてしまった。あっという間の出来事に呆然としてしまうが、イーデムとクレアは気にした様子は無く早速フェーミナと今回の商品の確認を行っている。確認が終わった物からどんどん運んでいくイーデムを見て慌てて気を戻し駆け寄って手伝うと、彼は可笑しそうに笑いながら頭を鳥の巣のようにぐしゃぐしゃにして別の荷へと移って行った。両手を荷物で塞がれて成すがまま酷い事になった頭に余計に恥ずかしさが増した。
二階のウィリディスの執務室へ着くと、お酒を勧められたがそれを断り紅茶を貰う。大きな革張りのソファに身を沈め、彼が話し始めるのを待つ。彼も紅茶にしたかと思えばそこにブランデーをたっぷり注いでいる。紅茶の意味がほとんど無いそれを一口飲んで満足したのか大きく息を吐いて表情を真剣なものに変えた。
「実はお前達が街に来るのを待ってた。一つ頼み事があってな。」
「ふふ、この町でかなりの権力を持つ君でも解決出来ない事があるとは。…能力者ですか？」
「ああ、多分な。」
「多分？君が情報を掴みきれていない上に歯切れが悪いなんて本当に珍しいですね。」
「ここ最近街の至る所で窃盗が多発しているんだが、被害にあった奴らが言うには急に視界が真っ暗になって気が付いたら商品が無くなっているらしい。物は食料から骨董品まで様々だ。視界が奪われての犯行で情報が少なく、盗品が売られたなどの情報も無い。売られてなかったとしても結構な量を盗まれている筈なのに隠し場所も見当たらなくてな。この街は毎日色んな奴が出入りしているが、それなりに警備はしっかりしている。なのにだ、被害状況以外は一切の情報が無い。」
「一切、ですか？」
「被害に合った店の周囲に居た者も同じく暗闇で視界を奪われているもんで全くないんだ。しかもその範囲も広い。ある程度離れてしまえば例え物を持っていたとしてもこの街じゃ普通に商売人か客としか見えないだろうな。でも不思議な事に真っ昼間にもそいつは行動しているんだ」
「…どうしてでしょうか。そこまでの能力があって闇に紛れられるならば時と場所を選べば殆ど気付かれないでしょうに。それにこんなにも頻回に事を起こしていては闇に紛れたとしてもいつかは露見してしまう。」
「ああ、そうなんだ。見つからない自信でもあるのか、盗みが常習化していて面白がっているのか全く何をしたいんだろうな。」
「…或いは、見つけて止めて欲しいのかもしれません。」
「ははっ、お前らしい考えだな。それならば尚更お前に頼みたい。受けてくれるか？」
「もちろんです。断る理由はありません。」
「悪いな。言っておくがお前の考え方も尊重するが危険な奴かもしれん。油断だけはするなよ？」
「分かっていますよ。」
「そういや、あの新しい坊主は能力者なのか？」
「いいえ、違いますよ。でも彼は能力以上の素晴らしいモノを持っていますよ。」
「ふーん？そりゃ楽しみだな。」
「彼で遊ばないで下さいね？」
「昔から言ってるけどなあ、俺はいつも遊んでるんじゃなくて可愛がってるんだよ。」
「貴方の『可愛がる』は斜め上を行くんですよ。それで学生時代どれだけの人が泣きを見た事か。」
「そうだったか？要はそれだけの奴だったって事だろう？」
「本人に反省も自覚も無いのが余計に性質が悪いですね。」
「そういうお前は何倍にもして返してくるから楽しかったな。」
「全然嬉しくない褒め言葉をどうも。さあ、子供達を待たせているので行きますよ。」
「はいはい。」
アロはよくウィリディスと居ると帝都の学生時代を思い出す。帝都での思い出など禄なものは無いが、彼との思い出は唯一悪くなかったと思える。だからこそ今でもこうして交友を保っているのだろう。貴族社会と一切の関係を切った自分にとって彼は唯一の昔馴染みだ。そして自分の家族は子供達だけ。この身は家族を守る為だけにある。血の繋がりだけの人間など唯の他人だ。ウィリディスも己と似たような考えと野望を持って帝都を抜け出した。否、野望という名の償いかもしれない。だからアロもウィリディスもどこか似ているニールを気に掛けてしまうのかもしれない。そしてまたどこかで助けを待っている新しい子供を迎えに行かなくては、と緩めていたスーツのボタンを留め直してドアを開いた。
金色の月が欠けてゆく。どんどん深さを増す暗闇に、己の存在さえも溶けそうだ。月光の強さが弱くなっても少年の髪の淡い金色の輝き変わらない。自らのその淡い光からも、月光からも逃げるように暗闇へと少年は溶けて消え、見えなくなった。
