十一片
僕の世界はまさに枯れ井戸の底だ。
深い井戸の底には光は届かず闇が絶えず側にある。まれに上空に星々や月が覗く事があるが、それらの優しい光は残酷に底を照らしては瞬く間に消えていく。井戸から抜け出すことが出来ないのならいっその事、闇だけで良いのに。前後左右さえ見失う闇の中ならば自分の現状さえも忘れていられる。だがそれを許さないと言わんばかりに自分の金色の髪が光の無い暗闇の中でも輝いている。両親と同じ金色の髪。それを見る度に両親の言葉を思い出す。けれど希望など一体何処にあるというのだろうか？むしろ変化が訪れる方が恐ろしい。どうかこのまま自分の心を揺らす存在に出会いませんようにと闇に隠れて強く願った。
木々の緑が深さを増し、地面に影を強く落とす。燦燦と強く輝く日差しは肌を焦がす勢いだ。館に来てから半年が経った。やっと草花の扱いに戸惑いも無くなり、最近では畑の手伝いが増えた。収穫目前の野菜はどれも瑞々しさに溢れている。アウラとグラウィスの簡単な手伝いをしただけで畑の事などまだ全く分からないが、育てた野菜を見ていると心の内が何かで満たされるような感覚がする。これが達成感や充足感というものなのだろうか。何かを作るという行為は初めてだが、こうも満たされるものなのだろうか。いままで食べてきた野菜はどれも傷んだり形の悪いものばかりで干からびたり味気のないものだった。こんなにも瑞々しく綺麗な野菜は初めてでこれらを自分が食べれるという事が不思議でつい眺めてしまう。眩しいまでの日差しも野菜は嬉しそうに浴びて育っていく。去年の夏はこんなにも明るく眩しい季節だっただろうか？あまりの違いに眩暈がしそうだ。
「太陽を直視し過ぎると目を悪くするよー？」
相変わらずの気の抜けたような声と共に視界が小麦色に遮られた。よく見ると視界を遮ったそれは麦わら帽子で、編まれた藁の間から優しい光が落ちて星のようだ。顔の上に置かれた帽子を手に取り頭に被り直すと、日陰と帽子の隙間から風が通り涼しさを感じる。再び開けた視界の先には悪戯が成功したかのような楽しそうな表情の少年が同じように麦わら帽子を被っている。帽子の影で深さを増した柘榴色の髪と瞳が太陽みたいで、ふと夏が似合うなと思った。
「グラウィス、びっくりした。」
「えぇー？全然そんな風には見えなかったよ？驚いたならもっと反応してよー。」
「そうか？分かった、次はちゃんと驚く。」
「うーん、それはそれで違うんだけど…。まあ、いっかー。」
そのまま二人連れだって畑を進む。トマトやナスなど支柱が立ち並ぶ緑の道を進むと開けた一角に出る。そこでは短い秋に備えていつでも秋野菜の種植えを出来るようにアウラが畑の準備をしていた。この館では雪国では珍しい様々な種類の野菜を育てている。普通なら育たない野菜をこれだけの量を作れているのは、アウラの植物とグラウィスの重力の能力のお陰だろう。グラウィスが軽い足取りでアウラの側に行き声を掛ける。
「もう次の畑の準備をしているの？アウラは働き者だねー。」
「もうすぐ夏野菜の収穫で忙しくなってしまうもの、早いに越したことはないわ。でも今日は畑の作業はこれくらいにして瓶の準備をしないと。」
「瓶？何に使うんだ？」
「保存食を作るんだよー。瓶詰出来るトマトとかねー。」
「きちんと保存する為には瓶を綺麗にしないと長い間保存出来なくなってしまうの。今日はその為の瓶の準備よ。一冬分だから結構な量があって大変なのよ。」
畑の水やりと雑草の駆除を手短に済ませた後、館の食堂へと向かった。短い作業でも強い日差しの下では汗をかくし疲れる。三人で藤で編まれた籠いっぱいに瓶を積み、暑い日差しの下館を目指す。館の中の涼しい空気に触れ、思わず溜息が零れた。それに気付いたグラウィスが声を掛ける。
「ニックスもお疲れ様―。食堂で何か冷たい飲み物を貰おう。確かレモネードがあった筈だよ。頑張ったご褒美、ご褒美！」
「私はまだそんなに働いてないからいいわ。」
「あはは、良いんだよー。二人は普段から暑い中頑張ってるでしょ？それにアウラは今日の畑仕事があまり出来ないからって朝早くから働いてたのをちゃんと知ってるんだよー？だからご褒美、ね？」
「な、なんで知っているの？」
「さあー？なんでだろうねー？ねえ、考えてみて？」
「…し、知らないわ」
自分には話がよく見えないが、二人には通じているようだ。長い時間を一緒に過ごしてきたのだろう気の置けない雰囲気がある。自分にとって家族でも難しかったその関係性を他人と築けている事がとても凄い事のように思えて言葉が零れ落ちた。
「二人は本当に仲が良いな。」
「そ、そんな事ないわ！別に普通、普通よ！」
耳まで真っ赤にしたアウラは珍しく大きな声で否定をした。大声を出してしまった事に気付いたのか、グラウィスと視線が合うとより一層顔を赤くした。赤い顔を隠すように方向転換をして我先にと食堂へ向かってしまった。その榛摺色の髪を振り乱して逃げるように駆けて行く背中を見つめて自分が何か怒らせる事を言ってしまっただろうかと少し不安になる。けれど自分とは対照的にグラウィスは楽しそうにその後ろ姿を眺めている。
「俺はアウラを怒らせるような事を言っただろうか？」
「あっはは。そんな事は無いよ？大丈夫さ。アウラもだけど、ニックスも可愛いよねー。」
「かわいい？俺が？」
「誉め言葉だよー。さて、俺達も行こうか。」
はぐらかされたような気もしたが、こういう時のグラウィスは聞いても教えてくれないのを短い付き合いでも知っているので大人しく後を付いて行った。グラウィスははぐらかしても嘘は付かない。誉め言葉という慣れない言葉にムズムズして、気を紛らわせるように籠を抱え直した。きっとアウラが用意してくれているだろう冷えたレモネードの事を考えよう。
「町へ買い出し？」
食堂へ着くとコルヌと双子のディーミ、ディウムが次の買い出しについて楽しそうに話していた。ディーミとディウムが仲良く注いでくれたレモネードを片手にコルヌの話に耳を傾ける。レモネードの丁度良い甘みと酸味がじんわりと身体に沁みる。
「前回の買い出しはニックスが此処に来てすぐだったから知らないのも当然かもな。ほら、うちの奴らは能力持ってるのが多いだろ？だから町へはあんまり買い出しには行かないんだけど、どうしても町でしか買えない物や必要な物が出てくるからいつもはファーザーが行ってくれてるんだ。でも今回は収穫した野菜を売ったりするから人手が必要なんだって。だからその付き添いで何人か町へ行けるってんで誰が行くかなー？って話してたんだ。」
「なるほど。」
「今回はニックスも手伝ってくれたでしょ？だから去年より野菜が沢山収穫出来そうなのよね。純粋に人手で考えるならグラウィスかしら？」
「俺ー？んー、どうかな？人前ではバレないように能力使うのは難しいからね。しっかり者で頼りになるしやっぱりフェリクスじゃないかなー？ディーミとディウムは行きたい？」
「ディーミはディウムと一緒だったらどっちでも嬉しいよ！」
「僕も！」
互いの同じ色の瞳を見つめ合い、にっこりと嬉しそうに笑う。白茶色の髪色から顔、体格まで一緒の二人は能力者ではないのにまるで能力を持っていて思っている事が伝わっているかのような繋がりの強さを感じる。双子というのは皆がそうなのだろうか。繋ぎ合っている小さな手が不思議と頼もしく見える。自分達は全く分かり合えなかった。半分とはいえ血が繋がっていたのに。手を繋ぐどころか碌に顔すら合わせなかった。覚えているのは最後に見た白い顔だけ。もっと触れ合ってみたら何かが変わっていたのだろうか。
「でも今回はニックスだと思うぜ！」
急に出された自分の名前に思考の渦から引き上げられる。その明るく快活な声と笑顔はコルヌだ。彼の能力は見たことは無いが、動物と意識を共有出来るらしい。それがどういう事なのか分からないが確かに彼は動物と共にいるのをよく見かける。けれど動物に好かれているのは能力だけでなく彼の人柄によるものが大きいと以前クレアが言っていた。
彼女曰く、能力で動物達に頼りきりにならないように己自身も鍛える努力家らしい。その為かコルヌは二つ年下の筈なのに自分と変わらない身長と体格をしている。むしろ引き締まった身体で同じように見えるだけで、去年まで禄に食べていなかった自分と比べて彼の方が大きいかもしれない。しっかりと食事するようになり畑仕事も手伝うようになってからは貧相な体格ではなくなったが改めて身体を見比べると何故か運動をしないといけないのではと思ってしまった。
コルヌと自分の体格を見比べていた視線の一部始終を見ていたのかグラウィスと目が合うと頭をぽんぽんと撫でられた。絶対に何を考えていたのか彼にバレている。急に居た堪れなくなって俯くが、それでも構わず頭を撫でてくる。グラウィスは不思議だ。いや、この館の皆が不思議で仕方が無い。自分の中で理解が及ばない感情でも皆の方が解っているように思える事が多々ある。だからなのか彼に頭を撫でられる時、焦らなくても大丈夫だと言われている気分になる。自分が出来ない事を怒鳴ったり殴って正されるのが普通だった。それが異常だったとしても、此処に居る皆も異常に優しすぎるのだと言い聞かせる。この状況に慣れてはいけない。慣れたら何かが駄目になる。感情を振り払うように質問を返した。
「俺が町への付き添いに？」
「だって能力がバレる心配とかしなくて良いし、畑仕事も手伝ってただろ？自分の作った物が売れるのを見るのも楽しいぜ！労働力としてもぴったりだ！」
「こら、労働力だなんて言い方しないの！でも、確かに今回一緒に行くのは良いかもしれないわね。服や日用品とか好きなものを一緒に買い足して貰ったら良いかと思うの。」
「それは良い考えだね～。ニックスの部屋はベッドと本しかないからね～」
「それ以外に何かあった方が良いのか？」
「う～ん、これはニックスの為に買い物リストを作った方が良さそうだね～。」
「私は先にファーザーにニックスの同行をお願いしてくるわね！」
「えっ、ちょっとアウラ？待っ―」
ついていけない展開に抗議しようとするが、ガシッと両腕を掴まれ引き止められて思わず言葉が途切れた。両腕を見ると同じ白茶の瞳が左右から見上げてくる。双子の息の合った連携に動きが取れず、椅子へと戻される。
「「だめ、ニックスはここに居るの！」」
「…はい。」
同時ににっこりと嬉しそうにされる。しばらくしてミラとクレアもその話を聞いたのか楽しそうに駆けつけてきた。フェリクスは食事当番だったのか食堂がかなり賑やかになっていて驚いた顔をしていたが、状況をすぐに察してレモネードのおかわりとさらにお菓子まで用意して逃げ道を塞いで楽しそうに当番へと戻っていった。それを恨みがましく睨んでも笑顔で爽やかに躱されてしまう。それからあっという間に町への同行の話がまとまり、夕食の後まで話は続きリストが長くなるのを夜遅くまで眺めていた。その日は一段と賑やかな夜だったのを今でも覚えている。
