十片
館で生活をし始めた頃、どうしても他人との生活に馴染めず敷地内の森を歩いては一人になれる場所を探した。みんな優しく接してくれるが、その優しさが自分には分不相応な気がして逆に辛くて仕方がなかった。その優しさを受け止められず逃げまわる中で再びサフィラスと出会ったのだった。
あの雪の日に感じた彼の美しさは忘れる事など不可能な程に強烈に脳裏に焼き付いていた。だから直ぐにあの時の琳狼だと気が付いた。琳琅は気高い生き物で、人と慣れ合う事は殆ど無いと聞くがサフィラスは珍しくも姿をよく見せてくれた。決して近寄ってくる事はしなかったが、森に行くと必ず姿を見せてくれた。警戒心からなのか、それとも自分が一人になりたいと思っているのを察してか視線を交えると森へとすぐ消えていく。距離感を感じるが彼の聡明な暖かな瞳を見ると何故か安心感のようなものを感じて、いつの間にか自分の方から彼を探して森に行くようになった。
どうしてこんなにも探してしまうのだろうか。まだ春は遠く雪がちらちらと舞い落ちる寒空の下、歩み続ける足を止める事が出来ない。一人になる為に森へと来ているのにあの紺碧の瞳を探すように視線が彷徨う。深々と降り積もる雪は足跡を消し、思考までも白く染めるように冷たい。逃げる事しか出来ない自分は存在している意味があるのだろうか？本当に森を彷徨う亡霊のようだと、灰色の空を見上げながら自嘲的な笑みが零れた。
運命はなんと悪戯なのだろうか。そんな事を考えながら歩き回っていた自分を本当に嘲笑うかのように足元が一瞬にして崩れた。灰色の空が一変して紺碧の世界へと引きずり込まれた。突然の出来事で、一瞬何が起きたのか理解出来なかった。けれど直ぐに襲ってきた息苦しさと、肌を刺すように纏わりつく水の冷たさで池の氷を踏み抜いてしまったのだと気が付く。空ばかり見ていた為、足元の雪に埋もれた池の存在に気づく事が出来なかったのだ。
少しでも浮かび上がる為に水を含んで重たくなった服を脱ごうと思っても冷たさで手は上手く動いてくれない。もがいている内に氷に光を遮られた暗い水中は上下感覚を狂わせ、口の中に残った僅かな空気もどんどん漏れてゆく。こぽこぽと音を立てて自分を置いて昇って行くそれは、本当に愚かだと囁く嘲笑のように聞こえた。もがく程に沈み苦しくなる。もがくのを止めて諦めた方が楽になるのだろうか。弟の顔とクレアと交わした約束が鬩ぎ合う。死を目前にしても自分がどうしたいのか分からない。生きたいのか死にたいのか分からない。誰か教えてくれと切に願った。その瞬間だった、首元がぐっと圧迫され強く引っ張られる感覚がした。
急激に肺に送られてきた空気は水よりも冷たく、呼吸は痛みすらともなう程だった。それでも身体は無意識に酸素を求めた。刺すような冷たい痛みに堪えながら必死で呼吸を繰り返していると、首元に僅かに暖かい空気が当たっている事に気が付いた。遅れて首元の圧迫感は服の襟を引っ張られている事に気が付く。水面にやっと顔だけ出ている状態で、上手く身動きが取れなかったが視線だけで振り向いた。振り向いた先で強く煌めく紺碧の瞳と視線が合った。
サフィラスが服の襟元を噛んで掴んでくれていた。先程から当たっていた暖かい空気は彼の口元から零れる息だったのかと気付く。服を噛んだまま離さず、継続して首に掛かる圧迫感に池から引き上げようとしてくれているのが分かった。けれど重い衣服が邪魔をして氷上まで持ち上げようとする度に、薄い氷にどんどん亀裂が入っていく。このままでは薄い氷が割れて彼までも池に沈んでしまうだろう。それでも服を噛みしめて離さない彼の姿に、何故か先程よりも胸が詰まって苦しくなった。凍るような冷たさの所為か、胸の苦しさの所為か、溢れて止まらない涙が池に落ちて溶けていく。
「離して良いんだぞ。」
聡明な彼なら理解するだろうと語り掛ける。けれどその言葉にも紺碧の瞳は揺らがず、強い煌めきがこちらを見返す。言葉は無くとも彼の意思が伝わって来る。先程よりも増した首元の圧迫感に、決して襟元を離しはしないと言われているようだった。胸が苦しくて堪らない。彼の足元の氷が割れていくのを見ているだけで何も出来ず、ただただ涙が零れ落ちてゆく。彼を助ける為には自分も助からないといけないのだとそこで初めてその考えに至った。自分の生が誰かの生に繋がる。その可能性がさらに胸を締め付けた。自分は生きていても良いのだと初めて思えた。その答えに辿り着くと脳裏の弟の表情がまるで淡く微笑んでいるようにすら思えた。震える唇から言葉が漏れる。
「誰か…助けてくれ。」
その瞬間、零れ落ちた微かな願いを掬い上げるように急激な浮遊感が襲ってきた。気が付けば湖に新たな氷の柱が盛り上がり、その上にサフィラスと共に横たわっていた。
「ニックス！」
名前を呼ばれて下の方を見ると、クレアがこちらに駆けて来るのが見える。どうやらクレアの能力で池に氷柱を作り、サフィラスと一緒に水中から持ち上げてくれたようだ。その後ろからグラウィスとミラが毛布を抱えて走ってくるのも見える。
「ニックス、大丈夫！？」
「…ああ、何とか。」
「…あの約束、守ってくれたのね。」
「…守ったというよりも守らされたってのが近いけどな、こいつに。」
「サフィラス、貴方のお陰よ。ニックスを助けてくれてありがとう。」
クレアが濡れた鋼色の毛並みを優しく撫でた。それをサフィラスは穏やかに受け取った。気負った様子も無く、まるで当然の事だと言っているように紺碧の瞳も柔らかだ。その瞳が今度はこちらをじっと見つめて来る。
「ふふ。サフィラスは自分よりもニックスの方が心配みたい。」
「…俺は大丈夫だ。ありがとうな。」
手を伸ばしてみるとクレアの時と同じく優しく受け入れてくれた。初めて触れる毛並みは暖かく心地よかった。その後直ぐにグラウィスに毛布でぐるぐる巻きにされ、ミラの温度の能力で寒さからあっという間に解放される。身体の芯から冷え切って上手く動かない身体も、グラウィスの重力の能力で簡単に運ばれていく。サフィラスと共に浴室に放り込まれ、暖かな飲み物を出されてまるであの日のようだと苦笑する。けれど今はあの時とは違い、助けてくれた三人だけでなくフェリクスやアウラ、シレオなど皆が側に居る。他人が居ても、もう居心地の悪さは感じない。シレオが側までやってきて目尻に涙を溜めながら笑顔で声を掛けた。
「おかえりなさい。」
「…ただいま。」
その言葉を最後に口にしたのはいつだったか。まだ母と二人きりで暮らしていた頃だったろうか。もう既に記憶は薄れ母の顔もぼやけて思い出すのもやっとだった。一時は嫌悪していたが、そんな穏やかな言葉を交わし合った時もあったのだったなと思い出す。その時に感じていた帰る場所がある事の安心感や居心地の良さが甦る。まだ弟の元に行きたいという思いは変わらずに存在する。けれどいつかこの館に帰りたいと思う日も来るのかもしれない。
池での出来事から館で過ごす時間は少し増えたが、同じように外でサフィラスと過ごす時間も増えた。森へ行くと彼の方からやって来てくれるようになったのだ。その様子を見てクレアは世話の焼ける弟と心配性の兄のようだと笑っていた。最初は世話の焼ける弟という不名誉な称号を貰い複雑だったが、サフィラスと過ごす時間は心地良いものだった。今では彼のお腹を枕に本を読むようにまでなった。
心地良い空間の中、クレアに勧められた本はあっという間に読み終わった。読み終えた本を閉じて、吹く風を感じるように一緒に瞳も閉じる。本の内容は無くしてしまった大切な物を探しに行く少年の話だった。挿絵も美しく感動する話なのだろう。けれど自分ならば無くなってしまうくらいならば、大切な物なと欲しくはない。でも大丈夫だ、まだ自分には大切な物など無いのだから。いつでも直ぐに弟の元へ行ける。
「早くお前の所に行きたいよ、アニマ。」
背表紙の真ん中に小さく刻印された星の凹凸を指でなぞる。どうか自分に大切な物は出来ませんようにと願いながら。けれどその指先の感覚がまだ自分が生きているという事を嫌という程に実感させた。
