九片
季節は穏やかに進み雪国にも遅い春がやって来た。雪解け水が大地に染み渡り、息を吹き返したかのように緑に溢れ瑞々しい花々も咲き乱れる。その生命力溢れる世界の眩しさに目を背けてしまいたくなる。けれど憎たらしい程に鮮やかな姿を毎日嫌でも眺めなければならない。それもこれもクレアが自分を館の植物の世話係に任命したからだ。
広大な敷地内には数多くの花壇や畑があり、外だけでなく屋敷内にも植木鉢や花瓶の花々が置かれている。いままで二人だけでこの膨大な量を世話していたらしく、人手が足りないとの事で否応無しに決定されてしまった。最初は水をやれば良いだけだと甘く見ていたが、実際は数が多いだけでなく意外に重労働だった。その上、花は繊細で水をあげ過ぎて多くを枯らしてしまった。だがそれも三ヵ月経ち、ようやく枯らす事無く世話を出来るようになった。花瓶に挿された花のセンスは未だにイマイチだが。
朝一で庭の水やりを終えて今日は畑へと向かう。館では出来るだけ自給自足を行う為に多くの野菜を育てている。基本的には貯蔵が可能な食物を多く育てるが、短い夏を楽しむ野菜も幾つか植えている。夏に向けての準備で春のこの時期は畑仕事が忙しいらしい。最近は植物の世話にも慣れてきたので畑仕事も手伝うようになった。輝きを増し始めた太陽を背に畑へ向かっていると、後ろから気の抜けた明るい声が掛けられた。
「お～い、ニックス～。」
「グラウィス。」
「水やりの仕事はもう終わったのか？お疲れさん。」
柘榴のような鮮やかな赤髪に同じ色の瞳を持った長身痩躯の少年が後ろからのんびり歩いてくる。けれど彼はその体型と足取りに似合わない量の荷物を携えていた。畑の肥料が入った大きな袋を三つ、その上に新しい苗が入った木箱を二箱重ねて載せて歩いてくる。そのバランス感覚以上に一袋5㎏程の重さがある肥料を重ねたそれらを片手で軽々持っている事に驚く。
「相変わらず凄いな、それ。」
「うん？ああ、これ？ははっ、色々使えて便利だよ～。俺の特権ってやつだね～。」
笑顔で何てことの無いように答える。荷物の重さをまるで感じさせない、むしろ軽やかささえ感じられて感覚が狂いそうな程だ。それもそうだろう、グラウィスは重力を操れる能力者なのだ。力を使えばどんな重い物でも重力を無視して簡単に持ち上げられてしまう。けれど彼の痩躯に似合わない量の荷物を持っているのを見ると、その姿にいつも驚いてしまうのだった。自分の驚く反応が楽しいのか、それともグラウィスの気安い性格からか、日頃から能力を使い自分に見せてくれる事が多い。
その明るい性格が故に人懐っこい性格かと思えば、何処か距離を置くようにふらっと姿を見せなくなる事がある。まるで気分屋な猫のようだ。彼の掴み処のない気質は、人付き合いが苦手な自分にとって何故か楽に感じられた。グラウィスの隣を無言で歩いていても全く気まずさを感じない。二人の間を駆け抜けていく風に心地の良さを感じて、目を閉じて深く呼吸をして全身で風を感じた。畑に着くとアウラは既に作業を進めていた。雑草や石が綺麗に取り除かれた畑は少し前まで雪に埋もれていた影も無い程だ。
「アウラ、お待たせ。肥料持ってきたよ～。」
「ありがとう、其処に置いてくれる？あらニックスも一緒だったのね、水やりの仕事お疲れ様。今日も手伝ってもらっちゃってごめんね？」
「ええ～、なんかニックスと俺に対する態度違くない？ずるいなぁ～。ねえアウラ～、俺には？もっと褒めてくれて良いんだよ？喜んで誉め言葉を貰うよ？」
「はいはい、いつも感謝しています。」
「どういたしまして！アウラの為なら喜んで～。」
グラウィスは人の頭の上に顎を載せて圧し掛かる様に項垂れていたが、アウラの言葉で簡単に機嫌を取り戻した。貰った言葉に満足したのかご機嫌のまま荷物を下ろしにささっと行ってしまった。余りにも簡単に機嫌が変わるので逆にこちらが振り回された気分になってしまう。それでも嫌な感じがしないのはグラウィスの人徳なのだろう。アウラも同じ事を思ったらしく視線が合うと同意だと言わんばかりの優しい苦笑が返される。
グラウィスが運んでくれた肥糧を畑に撒いて混ぜ畝を作っていくと、より畑らしさが増した。改めて整えた畑を眺めると疲労感も心地良く感じるのが不思議だ。村で生活していた頃は労働でこんな心地を感じた事は無かった。どうしてこんなにも違うのだろうか。深く考えると弟の影が再びちらつきそうになるのを振り払うように作業に没頭をした。
畑仕事は午前中に全て終わり、昼食後は図書室へと向かう事にした。フェリクスとクレアに文字を教わるようになってから少しずつ本が読めるようになり、最近は読書を楽しいとさえ思える。けれど無数にある本から自分に合った本を探すのはまだ難しい。森の中でどこにあるか分からない木の実を探すようなものだ。いつも二人に本を勧めてもらっているので、今日も何か勧めてもらおうと図書室の扉を開ける。部屋へと足を踏み入れると、ふんわりと紙とインクの匂いが迎えてくれる。それを胸いっぱいに吸い込んで味わっていると階段を降りてきたクレアが気付いて声を掛けてきた。
「フェリクスなら二階で勉強をしているわよ。何か分からない部分でもあった？」
「いいや、この間借りた本を返そうと思って。」
「もう読んだの？だいぶ読むのが早くなったのね、凄いわ！」
「でもまだ薄い絵本しか読めない。」
「そうかしら？ニックスならもう色々な本を読めると思うけれど。…そうだ、今度はこの本とかどうかしら。」
クレアに渡された本は児童小説だった。先日借りた絵本よりも格段にページも文字も増えているが、字は大きめで挿絵も多く読みやすそうだ。パラパラと捲っていき終盤のページに描かれている絵に目が留まる。星を手に湖を覗き込む少年と、その湖には空が溶けたかのような無数の星が描かれている。インクで描かれている筈なのに本物のように星々や湖が青く煌めいているように見える程その挿絵は美しかった。
「すごく好きな本の一つなの。絵も綺麗で内容も読みやすいと思うわ。どうかしら？読んでみない？」
「…借りる。」
「気に入ってもらえて良かったわ！読み終わったら感想を聞かせてね。」
「あ！クレアとニックスじゃない！何をしているの？」
声がした方を向くと艶のある亜麻色の髪を靡かせて少女が駆け寄ってきた。灰色の瞳が好奇の色で銀のように輝いている。その後ろからはシレオが兎の人形と一緒にのんびり歩いて追いかけてきた。少女の二つに結んだ髪もシレオの癖のあるふわふわの髪も二人の動きに合わせて跳ねる。昨日読んだ絵本の飛び跳ねる兎と地面を歩く小鳥のように見えたのはみんなには内緒だ。特に少女、ミラには小動物のようだと言ったら怒るに違いない。ミラは幼く見られるのが好きではないらしい。女の子というやつは本当に難しい。
「クレアに本を勧めて貰ってた。ミラとシレオは？」
「私とシレオは図書室の当番なの。掃除は午前中に終わらせたんだけど、本の整理がまだだったからしに来たのよ。」
「掃除の途中で僕もミラも本に夢中になっちゃって…。」
「あ！シレオ！それは内緒でしょ？言っちゃダメよ！」
「ああ、そうだった！楽しかったから言っちゃった、ごめんねミラ。」
「次からはちゃんと内緒よ？」
「うん！」
「…そこはちゃんと掃除をする、じゃないのか？」
「ふふ、ニックスは無粋ね。折角の秘密を共有する楽しみを二人から奪うだなんて。」
「クレアの言う通りよ！ニックス、そんなんじゃモテないわよ！男の人はフトコロ？の広さで勝負よ！そうだ！私も良い本を紹介してあげる！それを読んでニックスも勉強するべきよ！」
「懐じゃなくて器だろ…。」
だがその言葉はすでに本棚へと駆け出しているミラにはもう届いていないようだ。元気な後ろ姿を見ながら姉弟のように楽しそうにしていたミラとシレオに水を差してしまったのか、と反省する。言葉を選ぶのは難しい。そう考えているとあっという間にミラが沢山の本を抱えて戻ってきた。
「はい、これ！私のお勧めの本よ！」
そう言われて胸に押し付けられた本は全て恋愛小説と呼ばれる物だった。いままで読んできた本とは厚さも内容も全く違い、理解出来るかどうか不安だ。ミラが学べと言ったのは所謂、女心というモノだろう。もし感想でも求められでもしたら、また気の利かない答えを出してしまいそうだ。しかし受け取るの断る暇もなく押し付けられてしまった。勧められたのを断ってもまた怒られそうだと思い至り、女心も対人関係の一種だと心の中で言い聞かせておずおずとそのまま本を受け入れた。受け入れられて嬉しかったのか、ミラはそれぞれの本の良い所を説明してくれるが熱量が凄くて残念ながらその内容が入って来ない。頭が混乱しそうな程の情報量に、受け答えようとした言葉がどんどんかき消されていく。ミラの熱量に従って声も大きくなっていたのか、二階から顔を覗かせたフェリクスが声を掛けてきた。
「おーい、図書室ではもう少し声を落としなさい？それとミラとシレオはもう当番の仕事は終わったのか？」
その言葉にミラとシレオは慌てて本棚の整理に戻って行った。彼の言葉に救われて、ほっと息を付く。クレアは二人の手伝いをしに図書室に残るらしい。ミラに渡された大量の小説も一応持って、再び捕まらないようにこっそりと図書室を抜け出した。
借りた本を持って館の北側にある森へと進む。館から少し歩いた所に小さな湖があり、静かな湖畔は本を読むのに最適なのだ。この森はアルゲオ山脈の麓まで続くほど広大で、村の上流にある湖と地下で繋がっているのか同じ青色をしている。この池は深さがあまり無い為か池の底まで見えそうなほど透き通っている。風で湖面が揺らぎキラキラと輝いている様を見ていると、木陰から一頭の動物が顔を出した。鋼色のような黒い毛並みに深い青色の瞳を持つ獣。あの雪の日に出会った琳琅の狼だ。
「サフィラス」
彼の名前を呼ぶと紺碧の瞳が見つめ返してくる。聡明さを宿した瞳は己の名前を呼ばれたのだと理解しているのが伝わってくる。再び歩き出したサフィラスは湖の近くでごろりと横になると、合図を送るようにこちらに視線を寄越した。その視線の意味が分かり、嬉しさを感じて顔が思わず緩んでしまう。彼の好意を有難く受けて、近寄って横になった立派な胴体にもたれ掛かる。鋼色の毛は一見硬そうに見えるが実は柔らかくしなやかで、彼の呼吸に合わせてゆっくり上下するお腹とふさふさの毛が心地良い。ここ最近の一番の読書スポットは彼のお腹の上なのだ。最初は警戒心の高い琳狼とこんなにも近寄って触れ合えるとは思わなかった。そよそよと吹く風に誘われるように目を閉じてサフィラスと再会した時の事を思い出す。
