第二百三十一話 「援軍」【三人称視点】
砂の粒が、風に鳴った。
二体の魔界の魔物──負傷し、ただ立っているだけのはずなのに、夜の温度をさらに一段下げるような禍々しい気を放っている。
目の前の現実が、これほど重いことがあるものか。
ヴェンザルは片翼を縫い直し、四本の腕に骨色の刃を握っていた。
グラヴォーンは片顔を半ば焼かれたまま、しかし依然とその圧倒的な存在感が空気を押しつぶしている。
「チッ……こりゃしんどい仕事になりそうだな」
アベルが二刀を起こす。
右に短い刺突刃、左に湾刀。商人の裏稼業で磨いた“実務の手”が自然に身構えを描いたとき――
「なんや……？」
黒い海から、夜を裂く声が飛んだ。
「お困りと聞いてぇ！ 寄り道してきましたぁ！」
「敵を視認。討伐を開始する」
「おぉ、お前らッ！？」
白と黒の影が、同時にアベルの元に降りた。
白は、白装束の祓い手。
フードの内側から覗く瞳は快活で、両袖の内に細い札束と鎖の数珠を仕込んでいる。
黒は、黒鉄の甲冑に身を包んだ騎士。
背の長剣は鞘のままでも空気を震わせ、面越しの声は無表情に平板だ。
ふたりとも、先ほどまで港で戦っていた“水術師”の伝手だった。
アベルは思わず笑ってしまう。
頼もしさ半分、苦手半分だ。
その理由は──
「って、何あのコウモリとウマ！！ アベルちゃん、何たった二体の雑魚に苦戦しちゃってるの！？ えっ大丈夫！？ リーダー代わろうか！？」
「……雑魚なら苦戦し──」
「えっいやだいやだ聞きたくない！！ 我らがノルダリアの長たる者の言い訳なんてッ！！ 雑魚に苦戦したリーダーなんて嫌っ！！」
「……お前、最初から聞く気ねぇだろ」
実力こそ認めるが、性格がこの通り捻くれているせいである。
「けど、まぁいい。助かった」
「へへっ。港の方は一段落。お代は後払いでいいよ？ 倍額で！」
「……後で値切り方を教えてやるよ」
軽口が夜に弾む。
その緩む空気を――最初に壊したのはもちろん、あの藍翼の悪魔だ。
「“雑魚”やてぇ！？ ワシは麗しのヴェンザル様や！ 雑魚の意味わかっとんのかいな！」
「“雑魚”とは魚、総じて海にいるもの。そしてここは砂浜。ゆえに文脈上の誤謬は観測されない」
「何賢そうなこと言うてんねや！！ 白いのも意味わからんけど黒いのはもっとわからんわ！！」
黒の騎士の淡々とした屁理屈に、ヴェンザルが地団駄を踏む。
砂が鳴り、切断が終わったばかりの片翼が苛立ちに震えた。
「ガハハッ！ 完全になめられてるなヴェンザル！ だが、殺し合いの前口上として最高だ！」
「だまっとけウマ。口から血が漏れてんぞ」
アベルは二刀を軽く持ち直す。
白がその肩口を肘で小突いて、悪戯っぽく囁いた。
「ね、リーダー。俺達が来たからには――“いける”だろ？」
「……あぁ。こっちの手数は足りた。これなら――」
言いかけて、セリエスの方に振り返ったアベルは口を止めた。
セリエスがいない。
声の届く場所に。
振り向けば、砦と沖のあいだ――これほどまでに心強い助っ人が来たというのに、彼は海の奥を凍りついたまま見つめていた。
白の甲高い声すら届いていない。
血の気が引き、額の汗は冷たく、指先は僅かに震えている。
「……どうした、セリエス？」
アベルのその言葉に、返事は来ない。
代わりに、ほとんど唇の形だけで零れた。
「駄目……だ……」
鼓膜に届いていないのに、胸の裏側だけが理解してしまうような重さ。
「……あ？ なんだってんだセリ――」
アベルは舌打ちを飲み込み、肩へ手を置いた――その瞬間。
「アベルさんッ！！」
「うおッ！？ どうした！？」
「すみませんが、ここは任せます！！」
即断。
刃物のような声。
「はァ！？ おい、任すって――どこに行く気だよ！」
「今は……言えません。ですが――」
セリエスは深く息を吸い、喉の奥の迷いを切り捨てる。
「このままだと、人類は滅びます」
唐突で、途方もなくて、でも嘘の温度ではない。
アベルは言葉を失い、白は目を丸くし、黒は面越しにほんの僅か首を傾けた。
沈黙の二拍。アベルは舌の裏で溜めていた言葉を別の形に変える。
「……わかった。いいだろう。けどこれは、貸しだからな」
セリエスの眼が、そこで初めてこちらを見た。
頷きは小さい。
だが、既に迷いは消えていた。
彼が外套の内から取り出したのは、薄青く脈打つ羊皮紙――転移のスクロール。
アベルの指先がわずかに上がる。
訊くべき問いは山ほどあるが、ヴェンザルの声が、それらを容赦なく泡立てて消した。
「おしゃべりは終いや！ ――『妖瞳穿光』！！」
針のように細まった瞳から、白が走る。
瞬時に白は壁になった。
しかし、その一閃を――
「――『結界術・八方鏡』！」
祓い手の袖から五色の札が散り、三重に組んだ鏡面結界が咄嗟に立ち上がる。
甲高い金切り音とともに、熱線は海へ弧を描いて逸れる。
「ちょちょちょ何！？ 目から何！？ コウモリのくせに狙撃手なのアイツ！？」
「海産物の範疇にコウモリは含まれない。該当するのは――」
「今その話いらないよ！！ っていうかお前も戦えよ！！」
白の歯切れに被せるように、黒が前へ一歩。
鞘から長剣を半寸だけ抜くと同時に、刃が夜気を噛んだ。
「『月光斬』――」
ただ一言と共に、放たれたのは三日月状の軌跡。
空の黒に薄い白が描かれ、湾曲する剣閃がヴェンザルの光線を喰い破って走る。
遅れて砂塵が舞い、ヴェンザルの頬に紙一枚の切線が刻まれた。
「い゛っだッ！ また顔ォ！？ ほんま台無しやわ！」
「雑魚ほどよく喋る」
黒の面越しの声は相変わらず平板だ。
だが、重い。
その間に、セリエスは羊皮紙へ細い指を走らせていた。
座標を書き施された文字へ、魔力で印を結ぶ。
その座標は、グランチェスター伯爵とセリエスが作った特別製――故に行先は、彼らにしか知らない。
「――セリエス」
アベルが呼べば、短く、視線が返る。
「言っておくが、ノルダリアのトップ三人の時間を買うのは、少々値が張るぜ？」
セリエスは笑わない。
けれど、その目尻だけは柔らかかった。
彼は一歩、光の円へ踏み入れ――
「――必ず、倍にして払ってやりますよ」
呟きと同時、光が閉じた。
同時に、ヴェンザルの瞳にまた白が宿る。
「コラ！ どこ行く気や！？ 逃がすかボケェ！！」
光条が転移陣の残光を撃ち抜く――しかし、そこにはもう誰もいない。
熱だけが砂を焼き、黒い線をひとつ、残した。
アベルは肩を回し、唇の端を吊り上げる。
「さて――こっからが本番だ」
白が札を叩きつけ、黒が刃を水平に据え、アベルは二刀を交差させる。
灯台の光が三拍目で砂を撫で、夜は再び牙を見せた。
「ノルダリアの時間は高ぇんだよ。相応の踊りを用意しろ、魔界の雑魚ども」
「雑魚ゆうな言うてるやろがぁぁ！！ たかが二人が三人に増えたところで――」
「“魚”は海にいる。君たちはここにいる。従って――」
「黙れや黒いの！！」
怒号と笑いと殺意が、波頭に交じって弾ける。
夜戦は、ようやく正しい温度に達した。
