第四十六章：電光石火——カールvs大聖
言葉が終わる間もなく、大聖は既に準備が整い、その全身の気配も変わり、ほぼ完璧な状態になった。
さすがは齊天大聖、私より一歩早いな、とカールは心の中で感嘆した。
そうは言っても、結局私が攻撃側で彼女が守備側。私よりも早く防御の態勢を取れなければ、ゲームで相手に先手を取られることになる。
もう意表をつくことはできないのなら、考えすぎないことだ！
カールは足元に風を集め、その推進力を借りて一瞬で大聖の前に突進した。
直接攻撃か？来い！挑戦する君の力を見せてくれ！
大聖は両手を交差させて頭部を守り、カールの即発の突進に驚かされることなく、攻撃の到来を待っていた。
次の瞬間、烈火が襲う。
青藍色の炎がカールの拳から爆発し、火龍が大地を焼き尽くす。
炎は数秒間だけ持続したが、3000度を超える高温は触れた石をすべて蒸発させ、さらに遠くのものは岩漿へと変わり、その火赤色が大地に長い蛇のように続いていた。
「なんという力だ！」
耀は感嘆し、彼女はこの時ヴィーナと白犽と一緒に大聖の部屋で、ラプラス妖が送る映像を見ていた。以前列車で見たカールの炎の力を再び目の当たりにして、画面を通じてその熱さを感じ取るかのように驚愕していた。
「でも、これは無駄だった。」白犽は淡々と事実を述べた。
「それは、『西遊記』に記されているあれのせいか？」
「そうです、ヴィーナさん。齊天大聖孫悟空はかつて太上老君の錬丹炉で三昧真火に焼かれて七七四十九日間も耐えた。それは世の中のすべてを焼き尽くす炎です。他の誰かならその一撃で勝負が決まるかもしれませんが、彼女にとっては単なるウォーミングアップに過ぎません。でもなぜカールはこんな無駄な攻撃を？彼は知っているはずですが…」
確かに、会場の大聖もこれを認識していた。
「私がなぜこれをするのか聞きたいのか？」とカールが先に口を開いた。「気にするな、ただのテストだ。少なくとも今、火は効かないと確認できたし、もっと大胆に言うなら、風も効かないだろうな？」
「吼？」
大聖が片眉を上げた。この若者は確かに多くを知っている。私が言っていないが、彼は当たっている。
「鋭いな。私は確かに定風丹を持っている。これは君にとって少し不公平かもしれないが、事実は事実だ。」
「構わない。」
カールは手を振り、短い会話の後で再び構えを取った。
「私が挑戦するのは他ならぬ齊天大聖孫悟空だ。そうでなければ、私は大いに失望するだろう！」
「それなら来い、挑戦者よ！お前が老孫に手を出す価値があるか見せてみろ！」
広範囲の攻撃は効果が薄いだろう。今は力を分散させることができない。彼女に手を出させるためには、彼女にとって十分な脅威となる一撃を放たなければならない。
では、どの元素を使うべきか？やはり、あれを使うしかないか……
あの少年、何を考えているんだろう？大聖は、像のように一つの姿勢を保持しているカールを見つめていた。ちょうど大言壮語をしたばかりで、何が問題なのだろう？彼の能力は風と火を操ることだけなのか？残念ながら、それでは私には効果がない。
大聖も警戒の姿勢を保ちつつ、しかし、かすかな雷音が聞こえてきた。
「？！」
このゲーム場には独自の天候調整システムはない。結局のところ、ここには水一滴もない。それは彼の恩赐か！
数十キロメートルに及ぶ積乱雲が二人の頭上に集まり始め、雷が次々と打ち下ろされ、自然界の最高レベルのエネルギーを含んだ白い線が天地を一体に縫い合わせるかのようだ。雷が大聖に容赦なく落ち、彼女は後ろに一跳びして簡単に避けた。
「それは……」
白犽はカールが彼女を抱えて鳳御閣に急いだ時のことを思い出していた。その時に集めた雷の力は今とまったく同じだった。彼はおそらくその時にこの技を使っていたのだろう。
いや、これはただの前奏に過ぎない。次にはこの世界に私の真の力を見せつけよう！
無数の雷が落ち、大聖だけでなくカールにも当たる。このやつは一体何をしているのか？大聖は雷を避けながらカールの技に驚いた。彼女は雷の威力を恐れているわけではなく、単に当たりたくないだけだ。しかし、カールの様子を見ると、まるで故意に雷に当たるかのようだった。
次の瞬間、雷に包まれたカールに変化が現れた。次々と雷のエネルギーが彼に吸収され、体内の血管が淡い青色の光を放ち、まるでその中を電流が流れているかのようだった。彼の髪は静電気で逆立ち、まるで彼自身が雷そのものになったかのようだった。
雷が止み、空気中にはただオゾンの匂いが残るのみで、これもすべてはカールの変化のための準備だった。
「これは……」
大聖は興奮してつぶやいた。こんな壮大なパフォーマンスを目の当たりにした者は誰でも感動せずにはいられない。観戦している三人の女性も同様に声を上げた。
彼女たちに応えたのは、興奮でわずかに震えるカールの声だった。
「この身が雷電と化し、これこそが——電光石火だ！」
