第三十六章：交渉の秘訣
「ねえ、みんな、人の陰で話をするのは礼儀に反するよ。」
「きゃっ！」
三人の女性はカールの突然の割り込みに驚いた。彼がずっと聞いていたなんて！
「カールさんったら、全然雰囲気を読まない。」
「はは、なんで僕のことをこっそり推測してるの？そんなに僕は怖いかい？」
「うんうん！」
三人は同時に頷いた。半日しか知り合っていないけれど、それは間違いないと思っている。
「まあいいけど。さっきの話題に戻るけど、なぜ最後にあんなことを言ったかというと、猫女さんが既に説明してくれたよね。そこで補足するけど、
僕の目的は衝突を避けることだけではなく、あいつらにとりあえずジェルを預かってもらうためでもあるんだ。彼を連れて行っても役に立たないからね。あの面倒くさい男を煽って、彼の競争心をかき立てたのも、結局は彼が僕に言葉で勝ったと思って、「ジェルを連れて帰って、後で話をしよう」という僕の提案を受け入れるようにするためだったんだ。」
「なるほど、それが所謂「激励法」ってやつか。でも、本当に僕たちにとって有利なの？」
「もちろんだよ。誰かが言った「真の戦争は戦場ではなく、交渉のテーブルで行われる」という言葉を聞いたことないかい？」
「おお、そんな哲学的な言葉を誰が？初めて聞いたよ。」
「はは、それは僕が言ったんだよ。」
「……」
白犽はさっきの質問をしたことを少し後悔していた。よく考えてみれば、カールはふざけているように見えて、言っていることには理がある、特に公会の力が足りない今は、交渉を通して状況を改善するかもしれない。でも、交渉には確かに技術が必要だが、幸いなことにカールはこの分野で自信を持っているようだ。
「カールさんは自信があるの？それとも何か秘密兵器が？」
「ふふん、もちろんないよ！」
「なにを言ってるの！大馬鹿者！」
「ぱし！」
白犽の手刀がカールの頭に落ち、はっきりとした音を立てた。
ヴィーナはこの二人を見て、笑いをこらえることができなかった。
「あいつら何やってるの？」
耀がヴィーナに静かに尋ねた。
「夫婦喧嘩してるんだよ。」
「へえ、でもまだ成人してないみたいだけどね。」
「冗談だよ。」
耀は少し理解していないようだったが、ヴィーナもあまり詳しくは話したくないようで、二人の関係が良好であることを楽しそうに見ていた。笑い声の中で、手刀を食らったカールは何事もなかったように続けた。
「今の我々の状況では、「円卓の騎士」との交渉は不可能だ。ゲームを受け入れることは避けられない結果だ。ただ……」
カールはわざと間をとり、期待に満ちた白犽の表情を見て、満足そうに微笑んで言った。「ただ、今晩を過ぎれば、私には自信がある。」
「それは、私たちがゲームをしなくて済むということですか？」
「答えはノーだ！」
カールは大声で叫びながら、白犽に向かって拳を振るった。冗談のように見えたが、白犽はほとんど倒れそうになった。
（うーん、その力は冗談じゃないな。彼は自分の力に気づいていないのか？）
白犽は痛む頭を撫でながら、目に涙が溜まっているようだった。
「痛いよ！カールさんってそんなにけちなの？」
「全然、何を言ってるかわからないな！」カールは容赦なく応じた。「えっと、本題に戻るけど、以前も言ったように、ゲームを受け入れることは避けられない。しかし、結果はまだ決まっていない。交渉テーブルで最も重要なのは利益だ。それがチップだと言ってもいい。なぜなら、あなたが持っているチップは相手に利益をもたらすか、または……」
カールは再び間をとり、続きを待つ白犽を見ていた。彼女は目の前で膝を打ったような表情を浮かべた。
「または、相手の利益を損なうこともできる。つまり、カールさんは「円卓の骑士」にとって不利なチップを出したいということですか？」
カールは答えずに笑ったが、彼の目はいたずらっぽい光を放っていた。彼ら三人は沈黙しているカールを見て、心の中には自信がわんさかと湧いていた。この男なら絶対にできると彼女たちは理解した。
長い沈黙の後、カールはついに再び口を開いた。
「ねえ、みんな立ち尽くして何をしてるの？早く協会に行こうよ！もしかしたら飯が食えるかもしれないぞ。」
さすが食いしん坊のカール…...
ヴィナがカールと白犽の間に夫婦がイチャイチャしていると言っても無理はないが、この二人の相性は確かにいい……
