第三十五章：あきらめない信念
「えっ？！」
ヘルメットの下でカイザーの表情は見えないが、彼もきっと相当驚いているだろう。彼だけではなく、その一声の音痴な驚き声は白犽が出したものだった。
カールの思考はもはや「なぜ」を問うことで理解できるものではない。彼のように無茶をする人を白犽は一人しか知らない。
むしろちょっと似すぎている。あの大人と同じく捉えどころがなく、白犽はつい愚痴をこぼしたくなる。
そんなことを言っていても、「円卓の騎士」とゲームをするのはまず勝ち目がないだろうし、「本来ゲームをしたかった」というのもありえない。
白犽が尋ねようとした瞬間、彼女の疑問はカールの視線で全て払拭された。
彼の目には遊びの成分がまったくなく、カールは獲物を見るような目でカイザーやその背後の騎士団をじっと見つめている。それは彼のこれまでの断固とした態度とも異なり、本心を表しているかのようだが、今回は理性的に獲物を引き裂く計画をしている。
これがその男の真の姿。楽しみのために狩りをする、怪物だ！
「何を言ってるんだ？」
「聞こえなかったのか？我々は元々「円卓の騎士」とゲームをしたかったんだ。もちろん、あなたたちの名前を聞いてからのことだ。古参のギルドを倒せば、我々の名声も向上するだろう。
この地域の強者を目指すのは、どのギルドの目標ではないのか？その後で勢力範囲をさらに広げ、最終的には協会を超えて、この世界で一番のギルドになる。ねえ、我々の熱い説明を聞いた後に少しでも感動したか、仮面男？」
彼の言葉とは裏腹に、カールの声には一切の揺らぎがない。
「思った以上の話だった。何だ、世間知らずの子供の夢か。一番のギルドになるなどと、それが白犽のあの無能な者に対する約束ではないのか。天真爛漫な考えは捨てた方がいい、具体的に何をすべきかもわからないガキには、夢を語る資格がない。」
カイザーは以前の優雅さを捨てて罵倒した。彼にとって、この衰退したギルドをゼロから救うのは、ただの妄想に過ぎない。残念ながら、カールこそがその「妄想者」であり、それが彼にとって最も後悔する言葉になるだろう。
こんな緊張感あふれる雰囲気の中、その場で手を出してもおかしくない。白犽はカイザーの言葉がカールを怒らせるのではないかと心配していたが、彼は肩をすくめてため息をついた。
「まあ、最終的には誰がガキかは分からないものだ。でも確かに、我々は君たちのゲームを受ける。ただ、今のジェールの状態が我々に大きな問題をもたらしているんだ。うーん……じゃあ、彼を連れ帰るか、我々のところに一時的に預けておくかだな。」
カールは困ったふりをしたが、カイザーはそれを理解していた。彼は不満を持ちつつも、カールに勝ったことで満足しているため、さらにはカールに意見を押し通されたことを引きずっていない。
「それでいい、ゲームのことは明日にでも話し合おう。おい、あなたたち、ジェールを抱えて帰れ。」
彼は三人の女性を一瞥してから、「ふん」と言って立ち去った。「耀さん、期待しているからがっかりさせないでくれよ。他の連中は、できるだけ死なないようにしてくれ。」
「あなたには……」カイザーは最後に振り返ってカールに言った。「その心構えでゲームに臨むと、アルカディアで生き残ることはできない。さようなら！」
カイザーがこれらの嘲笑を投げかけて騎士団と共に再び巡礼するように立ち去った後、皆はようやく理解した。「円卓の騎士」が背負っているのは何かの名誉ではなく、十字軍のような冷酷さだった。
白犽はカールが最後に折れたことに驚いたが、彼のおかげで平和に収束することができたので、少しは彼に感謝していた。しかし、少年の顔を見ると、その表情には笑顔がなく、「死」という言葉だけがゆっくりと彼の口から押し出された。
彼は怒りに任せて何の動作もせず、周囲に殺気が漂っていたが、皆は一瞬の圧迫感を感じただけで、カールはまたいつもの軽薄さに戻っていた。空気中には一切の痕跡が残されていなかった。
「カールさん……」
皆が思わず口にした後、すぐに自分たちの失態に気づき、耀はさらに頬を赤らめた。どうやら彼を自分の目標にしてしまっているようだ。
「まあ、何にせよ一件煩わしいことは片付いたし、これで協会に向かえるな。あー、本当に面倒くさい……」
カールが軽々しく言ったが、白犽は彼の心の中は納得していないことを感じ取っていた。
それは明らかにカイザーの嘲りを気にしているのだろう。白犽はよく知っている。カールの性格上、今はそのような言葉でごまかしているに過ぎない。しかし、それは彼女が口出しできることではない。
カールだけでなく、他の皆も同じ理由でこの世界に来たのだ。「心の中の答え」を探す旅は一人での旅であり、成長の旅でもある。白犽の役割は彼らがそんなに孤独でないようにすることだ。
（この時はカールさん自身に次の一手を見つけさせなければならない。）
維纳さんと耀さんはこの件をどう扱うのかしら？もしかすると、これから起こるゲームが彼女たちの成長のチャンスになるかもしれない。そう考えると、これも悪い手ではないかもしれない。
ところで成長と言えば、カールに何が起こったのか白犽には分からないが、その大きな悲しみや感動への渇望は彼の年齢には似つかわしくない。カールに必要な成長は、その記憶から抜け出る勇気だ。
白犽は目の前の問題児たちを見ていたが、いかに生活が厳しくても、彼らの目から絶望を感じさせない。だからこそ、その手紙には価値があるのだ。
「Yes、それではアルカディア協会に向かいましょう！絶対について来てくださいね！」
あきらめない信念だけは捨てられない！それを使って前進する道を切り開こう！
