第三十四章：悪意の対決
ゲーム、それはアルカディアに来てから2度目の招待で、初めてのゲームには間に合わなかったが、カールの体が目に見えて震えた。
彼は興奮を抑えきれない心をほとんど制御できず、これが彼が望んだ結果かもしれない。しかし、その後、彼は再び落ち着きを取り戻し、まるで何事にも関心がないかのようだった。
白犽はカールの心を理解している。この男は感動のために生きており、だからゲームの招待を受けるのも予想内だったが、ギルドの現状が「円卓の騎士」と対抗できないのも事実で、白犽は彼の過剰なアイディアを止めなければならなかった。
（だが、あまりにも注意を促すべきではない。）
「カールさん、私たちのギルドは…」
カールは白犽に目もくれずに言い続けた。「その提案は私にとってもいいが、私たちにはあなたたちとゲームをする理由がない。知る限り、双方が同意しなければゲームは成立しないので、騎士様、どうぞお帰りください。」
予想外の答えだった。
白犽がホッとしたのもつかの間、カイザーが言った。「ええ、言われてみればその通りですね。お名前は？」
「まあ、教えても構わない。私はカール・サロスです。そしてあなた、騎士様、私たちの立場を既に示したので、どうぞお帰りください。」
完全に他人を侮辱するつもりだ！白犽は額に冷や汗をかきながら、他のギルドを怒らせることなど望んでいない。ましてやこの地域の古参ギルド「円卓の騎士」を。
しかし、カイザーは依然として優雅な態度で答えた。「そうですか、カールさん。あなたとそちらのお二人の女性は白犽さんに召喚された才能ある方々だと思います。ジェールを取り戻さなければならないので、そしてあなたたちが私の招待を断ったので、こんな提案はどうでしょう。
想像してみてください。明日のトップニュースが「無名のごみ新メンバーがゲームで不正勝ち」となることでしょう。そうすれば、あなたたちは私たちとゲームをすることを考え直すかもしれませんね。」
外見とは裏腹に陰険な人物だとは思わなかった。白犽はにっこり笑う騎士様に対する好感度が急降下し、どんなに苛立ってもそのことを飲み込めない。
反論しようとしたところ、耀が何か面白い冗談を聞いたように大笑いした。「はは、それくらいでいいじゃないですか。第一に、私は不正なんてしていませんし、第二にそのゲームは審判がいましたから、彼らがあなたの言葉を信じるとでも？」
「そうです、私の目も耀さんが不正をしていないと証言しています。」
ヴィーナが同意しながら言った。今、彼女と耀の関係は非常に良好だ。
新しいギルドに加入してから、こんなに責任感があるとは思わなかったが、多分カイザーが気に入らないだけかもしれないが、白犽はそれでも頷いた。ましてや審判のラップモンスターが見逃すはずがないので、カイザーの脅しは成立しない。
でも彼は、なぜそんなことを言うのだろう？
白犽の疑問はすぐに解決された。
「あなたたちは何を話しているんですか？」
カールはずっとカイザーと対峙していたが、その時彼は振り返って軽蔑のまなざしで皆を一瞥した。彼は何度もそんな表情を見せていたので、多分彼にとってこの「仲間」たちは本当に「バカ」なのだろう。
「あなたたちは本当にそれがただの笑い話だと思っていますか？さっき挙げたあの理由を誰もが考えつかないわけがありません。それでは、今ここで考えてみてはどうですか、それが全員に想像される事実であれば、その偽のニュースは私たちのギルドの名声を損なうためにあるわけではありません。
さらに言えば、そういったニュースは、皆が心の中でわかっていても、知らないふりをするものです。それはただの導火線で、人々が私たちのギルドに対して持つマイナス感情の連鎖反応を引き起こすためのものです。いったんそのようなニュースが広まれば、私たちのギルドは明日にでも解散することになるでしょう。」
「それは、他人の手を借りて殺すためだけだ」というのがカールの意味で、カイザーの偽善的なマスクもその時にはがされた。カールの分析を聞いて、カイザーは無念そうに肩をすくめた。それはまるで全てが彼の意図しないことだったかのようだが、しかし、誰もが彼と交渉するだけの材料を持っていなかった。
3人の女性が息を飲みながら、彼女たちはそれぞれカールに目を向けた。彼女たちはよくわかっている、今、局面を打開できるのは彼だけだ。
どちらの悪意が勝つのだろうか？という思いが浮かぶ。
カールの表情は嵐の前の海のように穏やかで、彼は深く考えることなく言った。「たしかに、その策略は悪くないね、面具男。しかし、君は一つのことを見誤っているようだ。」
「おや、何を？」
カイザーの口調には怒りもなく、カールが「面具男」と呼んでいることも気にしていないようだ。自分が優位に立っていると確信しているからだろう。
「それは、私たち自身が「円卓の騎士」とゲームをしたいと思っているということだ！」
まあ、カイザーの考えはこのゲームのベルエルがどうしても受け入れられないということで、カールのような生意気な人を思っても尻込みしてしまうが、カールは予想外だったようだ。
