第二十一章：差し迫った脅威
ウィナが話し終えた後、ヤオは静かにジェールを見つめました。自分の豪語が今、彼女を少し恥ずかしくさせたので、今は黙っている方が良いでしょう。
ヤオは両手を胸の前で抱え、自分が非常に厳粛に見えるようにしました。このような会話では、弱さを示すことは下手に出ることになります。実際、彼女は将来についてまだ自信を持っていません。少なくとも今はそう感じています。
もしこの世界に来る前なら、自分の心は少しも揺れ動かなかったでしょう。
くそっ！もしカールがいなかったら…
ヤオは心の中でうなり声をあげましたが、すぐに自分を止めました。彼女の心のどこかが自分を疑問視しています。本当に彼のせいなのか？カールはただ多くの強者の1人であり、彼は自分と強者の間の力の差を示したにすぎません。
（悔しい思いをしているのは私で、カールの力が強いということではないのだ！）
ヤオが悔しがっているのはカールの強さではなく、彼女自身の弱さだけです。
それは以前からそうでした。以前から私は弱かったのです。なぜ？なぜだろう！
過去の記憶が心によみがえり、耳元で長老の叱責が鳴り響き、同世代の人々の嘲笑が聞こえます。
「お前は家長に相応しくない…どれだけ努力しても無駄だ…」
「お前は、あまりにも弱い。」
その人の言葉は彼女にとって今も悪夢の中で現れます。この世界に来たからといって、私は運命の不公正から逃れられないのでしょうか？
そう考えた時、ヤオは自然に「自身の答えを探す」という言葉を思い出しました。これは私がこの世界に来た理由です。私は今でも理解していないかもしれませんが、それは現実や運命を逃れるためではありません！どの強者も弱者だった。ライオンが草原の王になるためには鍛錬が必要です。だから、運命の試練を経験した後、その答えが明らかになるでしょう。
白犽が私たちを選んだのではなく、私たちが彼女を選んだのです！
二人の沈黙がジェールを戸惑わせます。手に何をすべきかわからないようです。
（彼女たちはこの問題の深刻さを理解しているのだろうか。）
その二人は平然としています。ウィナはお茶を味わい続け、ヤオは今目の前の彼を見つめています。後者の方がジェールにとってより脅威的であり、それはヤオの強いオーラと、若い女性に見つめられることが全身を火照らせるからです。そして、自分が心配しているのは自分だけで、当事者はまったく気づいていない。これは確かにジェールにとっては、問題を探しているように見えます。
これは自分の本職の仕事ではないかもしれませんが、ジェールは多くの理由から、白犽のギルドにさらに多くの人々が加わるのを阻止しなければなりません。
（やるしかない。最後の手段を使うしかない。）
ジェールは周りを見回し、二人に目をやり、深く息を吐いて言いました。「私もそうしたくなかったが、これ以上どうしようもない。最後に二人に尋ねます、白犽のギルドに加わることを固執しますか？」
「うん。」
「そりゃもちろんだよ。」
（はぁ、やっぱり。今の人って皆こんなに頑固なのか？）
ジェールは心の中で額を撫でた。
「わかった。」
彼は自分の表情を微調整し、リラックスしたが厳粛な印象を与えるようにした。これで彼は真剣であり、かつ余裕があることを他人に伝えることができるだろう。たとえ自分自身が信じていなくてもだ。「では、ゲームを始めよう。もし負けたら、白犽のギルドに参加を諦める！」
ジェールの言葉は、まるで稲妻が二人の考えを突き刺したかのようで、さっきまでお茶を飲んでいたウィナも、椅子に楽に座っていたヤオも、まるで動けなくなったかのように、一瞬手を止めた。
しかし彼女たちはすぐに、自分たちの隣に座っているその人からの敵意に気づいた！
「もし私たちがあなたの誘いを断ると、私たちの覚悟もそれほどということですね。つまり、私たちは他に選択肢がないということですか？」ウィナが言った。
「私はそうは言っていないが、その解釈も間違ってはいない。」
「ゲームに賛成するのは問題ないが、もし私が勝ったら？」
耀は容赦なく反撃し、彼女の目には笑顔が全くなかった。彼女自身が負けるとは思っていないようだ。
「それは…何か欲しいものはあるか？」
「もちろん。」
「何？」
「あなた。」
「何を言ってるんだ？」
ジェールは再び尋ねた。彼は聞き間違えたのではなく、耀のばかげた言葉を再確認したかっただけだ。
「私はあなたが欲しいの。もし負けたら、私たちのギルドに加わるんだ。」
耀はそう宣言し、微笑みを浮かべ、その雰囲気はまるでカールと同じだった。
「そういうことか。あなたと同じ覚悟を見せなければ、私の騎士の名にかけて、恥ずかしいことだ！あなたの条件を受け入れよう！」
続いてウィナの心の内には、耀の独白があった。おそらくこれは彼女たちがアーカディアで行った最初の重要な決定だったからだろう。二人はそれぞれ自分の過去を振り返った。耀の家庭環境も良くなかったことがわかる。家主の地位を獲得するために、彼女は地獄のような修行を経験した。しかし、これらの詳細は後で補足される予定だ。
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