第十三章：剣舞
——時間を少し戻して、カメラは耀に向けられる。
最初に突入してきた怪鳥に耀はほとんど反応できなかった。しかし、それは重要ではない。彼女は自分と怪鳥が反応する前に、回避を完了し、後方に後空翻しながら怪鳥に一刀を浴びせた。
彼女に与えられた自動反射は、彼女が怪鳥の攻撃を簡単に避けるのに十分だった。
科学的な観点から見ると、通常の人間の反応速度は200ミリ秒から300ミリ秒の間にあり、訓練された運動選手でも150ミリ秒しか達成できない。しかし、耀の反応速度はさっきの戦闘で、領域の助けを借りて驚異的な50ミリ秒に達した。
この能力は奇跡を起こすための贈り物であり、自分の意識すら超えていると言っても過言ではない。もしこれが奇跡を起こすための贈り物でなければ、他に何があるだろうか？
火花が散るが、実質的なダメージは与えられなかった。
耀は自分が領域を展開していたことに安堵し、同時に怪鳥の硬い羽根に驚いた。
（やはり正面からの硬い勝負では勝てないか。弱点を見つけるしかないようだ。）
耀はかつて金属を切ったことがなかったが、今日は刀身から伝わる振動で金属の質感を感じた。彼女は今の力では鉄を切ることはできないことを深く理解している。しかし、さっきの戦いの後、耀は怪鳥の弱点を見抜いた。それは腹部だ。
ほとんどの生物と同様に、腹部は常に無防備である。とはいえ、それは相対的に「無防備」であるに過ぎない。第一に、腹部には金属の羽根がまばらに生えており、第二に、怪鳥もそれを理解しているようで、常に自分の腹部を保護している。
（カールは私にこの弱点を自分で見つけさせたいのか？彼はこのことを以前から知っていたようだ。この人は本当に恐ろしい。）
実際、ギリシャ神話ではヘラクレスは怪鳥を騒がせた後、弓と矢を使って倒している。だから、カールがそのような判断をしたのは当然だ。
戦場に戻ると、怪鳥は一撃が失敗した後も前進し続け、耀に考える時間を与えず、くちばしで貫こうとした。耀は領域の反射で回避できるが、狭い車両内では不便で、彼女は徐々に後退させられていった。
長い訓練が無駄にならなかった。彼女は怪鳥のくちばしを刀で受け止めた後、体を前に倒し、姿勢を下げ、急速に怪鳥の腹部を貫通した。
耀は刀を怪鳥の腹から抜き、頭を上げて、さらに多くの怪鳥が破損した窓から涌き入ってくるのを見た。列車は危険な音を立て、いつ崩壊するかのように思えた。
耀は心の中で厳しく舌打ちを打った。明らかに速戦速決が必要だ。
その時、彼女は再びカールを思い出した。もしそれが彼なら、おそらく一分以内にこれらの怪鳥をす
べて撃退することができるだろう。考えてみれば皮肉だ。耀は自分とカールが同等の力を持っていると天真に信じていた。自分が彼の影の下でしか生きられないのか？以前のように。
いいえ！それは彼女が望む結果ではない。
カールは彼女の対戦相手であり、非常に強力な相手であるが、彼女は彼を超える方法がないとは思わない。耀の家族では、争いが絶えず続いている。明示的な意味での継承者であるが、他の人よりも劣っていると見なされると、耀は継承権を失うことになる。自分よりも遥かに強い相手に立ち向かうことができるのは、彼女が自分自身を超え続けてきたからだ。
カールだけじゃないはずだよね？私は絶対に彼を超えて見せる！
急に突入してきた怪鳥を見つめながら、彼女の目はますます固くなり、領域の性質も変化し、巨大なエネルギーの前では、空間もねじ曲がった。
「剣技・一式・一閃」
その一瞬、ほとんどすべての怪鳥の腹部が同時に貫かれ、耀も最後に貫かれた怪鳥のそばに姿を現した。彼らすらも反応する前に命を奪われてしまったこの一瞬は、彼女が速すぎるのか瞬間移動したのか分からないほどだったが、どちらの場合でも非常に速い反応力と正確な剣技が必要だった。
「はぁ〜」
耀は息をついた。彼女は今自分が異世界にいることを知っているが、この能力を使うことは彼女にとって罪悪感がある。家族の認可を得るために自分の力だけで努力するために、彼女は以前から自分自身に能力を自由に使うことを禁じてきた。しかし、今は自由だが、彼女は非常に不自由に感じる。
（これはだめですね、この状態を早く脱出しないと。）
耀がぼんやり考えていると、車両が突然激しく揺れ始め、遠くから車頂まで裂け目が広がり、同時に窓の外の雲海が完全に蒸発し、代わりに赤い光が広がった。耀は余分な火光を手で遮った。
（その時のカールはどうなってるんだろう？彼は巨大なものと戦っているみたい。）
「耀さん！」
耀が考えている間に、車両の反対側から白犽の声が聞こえた。
白犽とヴィナが一緒にやってきた。彼女は乱れた怪鳥の死体を見て最初は驚いたが、すぐに歩み寄り、耀の怪我を調べた。しかし、耀は顔に灰がかかっている以外に大したことはなく、彼女はほっとした。
「すみません、耀さん、怪鳥がこんなにたくさんいるなんて思いもよりませんでした。新しい仲間を一人でそんなにたくさんの怪鳥と戦わせるなんて、本当に申し訳ありません。あぁ〜本当に、私たちが離れている間にこんなにたくさんのことが起きて、耀さんが苦しんでいる姿を見てしまって、白犽は、白犽は…」
白犽は言葉を続けながら、目の中に涙が溜まっていて、いつでも溢れ出しそうだった。
ヴィナは白犽の頭を撫でて慰めた。「まあ〜皆さんが怪我をしなかったのは幸いですね。」
しかし、彼女がそう言った瞬間、三人はほぼ同時に「カールはどうしてるんだろう？」という考えが浮かんできた。彼は確かに三人の中で最も性格が悪いが、それでも仲間だ。
「あのばか者！こんな有名な‘鳥王’と一人で対峙するなんて、彼は勇敢なのか、それとも自分の命を省みないのか。」
白犽は不機嫌そうにカールを叱りつけた。彼女はこの世界で生きている人間なので、状況を誰よりもよく理解している。それが彼女が怒る理由なのだろう。
「鳥王って言うの？外のモンスターだよね？」
「うん、そう。これらの地域のリーダーだ。詳細な情報は後回しにしよう。今最も重要なのは、この列車がまもなく破壊されることだ！」
さて今回は耀の戦いであり、カールよりももっと観賞的であるべきだ。耀の剣技は家族伝承であり、彼女自身の賜物に合わせて強力な威力を発揮することができる。そして最後に彼女もペール、ヴィーナとの合流に成功し、列車が引き裂かれることを知ったが、カールはこれに対してどんな行動をするのだろうか。
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