第十四章：幕を閉じ、そして別れる
「うーん。」
耀は窓外の怪鳥を見つめ、さっきまでカールの非常な攻撃で彼らが攻撃できなかったこと、しかし今彼らが再び集結していることに気づく。怪鳥の攻撃は列車が破壊されるときに行われるだろう。
耀は憤慨して、アカディアに到着したばかりで生死に関わる出来事に巻き込まれるとは思ってもみなかった。私はここで死ぬのか？旅の始まりでさえないのに。
「くそっ！白犽、乗客の中にこの列車を修理できる恩赐を持っている人はいますか？もし一時的にでも……」
耀は言葉を続ける前に、列車の耐えられない車両が一瞬で引き裂かれ、突風が襲い、人々は目を手で覆い、身をかがめる。破壊された車両と群れる怪鳥は人々を分断し、耀は白犽に手を伸ばそうとするが、目の前には血走った目をした怪鳥が立っていた。
「なんてこと……白犽、待ってて、すぐにこれらの怪鳥を片付ける！」
ウィナは風圧に耐えかねて前の車両に退き、しかし耀は再び襲来する怪鳥に対し、ドアの前で堅守する。彼女は仲間を見捨てることはできず、白犽のところに行かなければならないが、猛烈な風と薄い酸素の中で自分は耐えられるだろうか？彼女は苦笑いしながら愛刀を握りしめた。
「来い！」
彼女は叫び、必死の覚悟を決めた。
後ろでウィナが彼女に何か叫んでいるようだが、彼女は聞こえない。彼女は気にせず、強烈な風に立ち向かって苦しい前進を始めた。
突然、遮られていた空が一瞬で明るくなり、いや、前方の怪鳥は一瞬で全て消え去り、身近で炸裂する火の玉がまだ熱波を放っている。彼女が反応する前に、前方の怪鳥はすべて炎に呑まれた。
「なに？！」
彼女はこの感覚を思い出した、これは……？
彼女は顔を上げ、眩しい太陽の中で、カールが空中から彼女を見下ろしているのを見た。
「おい、刀の娘、久しぶりだね。」
「あれ、なんでこんなに大変なことになってるの？」
カールの言葉に耀は驚き、彼女は自分がちょっと前にぼんやりしていたことに気づいた。
「今、どうすればいい？」
彼女は風の中で情報を叫んだ。
「ちっ。」カールは軽蔑的に彼女を見つめ、「どうすればいいって、自分で何とかしろってことだよ。後ろの車両のことは私が処理する。」
「でも、白犽は……」
「ああ、うるさいなあ、私が言ったことが理解できないのか？」
言いたいことは、私たちは先に進むべきだということか。そして、商談の余地もなく。幸いにも怪鳥の群れはもう列車に執着しておらず、南に向かって遠ざかっていくだけだ。
耀は頷き、白犽が心配だが、カールはもう雲の中に消えてしまった。彼女はもはや時間を浪費せず、乗客を安全に戻すために車両に戻った。
「どうだった？」ウィナは彼女が戻ってきた後に尋ねた。
正直言って、彼女は今虚しさを感じている。ウィナにはどう答えるべきかわからない。何かはもうしようがないのだろう。
「わかんない。」
彼女はそう言って、破壊された列車を見つめた。こうして、前半の列車はまだ目的地に向かって進んでいるが、それがどこなのか彼女にはわからない。すべてが最終的に良くなるだろうか？
「これは私の理想的な始まりではない！」耀は不満を叫び、しかし誰かが応えることはあるだろうか？
列車は依然として進んでいる……
「うーん。」
白犽はようやく扉を閉
めたばかりで、ノックの音が聞こえた。
「誰？」彼女は尋ねたが、すぐに後悔した。これが誰だろう、単に自分勝手なカールに違いない。
「ちょっとちょっと、私さえもわからなくなってるのか？」
やはり予想通りの答えを得た。
「あはは〜、やっぱりカールさんだったんですね、ごめんなさいごめんなさい……」
「ふん、ごめんで済むことか。」 カールは扉を閉めてから、胸を抱えて不機嫌そうな表情で言った、「私たちの安全を確保し、顧客に良い体験を提供するのは基本的な常識だろ、今の状況でどうすべきか考えてみろよ。」
「うーん。私の失敗ではあるけど、スティンファリスの怪鳥の異常な行動も予測できるわけじゃないし、協会も何もしないわけがないし、今列車にいるのが一番安全なのでは。」
「意味するところは、これはあなたの問題ではないってこと？」
「うわっ！」
白犽はカールの言葉に驚き、しかしカールは彼女をちらりと見た後、考え込んだ表情になった。彼女が彼に出会って以来、白犽はどこか神経質になったようだ。
彼女自身もそれをよく理解しており、すべてが決まるまで彼女はリラックスできなかった。耀とウィナのことを心配する一方で、この問題の子供に対処しなければならず、白犽はほとんど狂いそうだった。
「そうだ、前に言ったゲームはこれらの怪鳥を制御できないのか？私の理解では、ゲームを通さなければ攻撃を行うことはできないはずだろ？」
え、かなり真面目な質問をしてしまった。この転機に白犽は少し戸惑ってしまった。
「うん、確かにゲームには主催者と参加者の二重の制限があるけど、知性のない生物には対等のゲームはできないんだよ。」
カールは理解したという意味で頷き、その後、突然、「行こう」と言った。
「え？ちょっと、先ほどの会話はこんな展開になるの？」
白犽は彼の不可解な発言に驚き、これは本能的な反応に過ぎなかったが、その後、彼女は落ち着いた。そう、彼女の前にいる人物は何でもする可能性があるが、問題は彼がどうするかだけだ。
カールは悪ふざけのような笑顔を浮かべて、「あなたがさっき言った通り、列車にいるのが最も安全だということだ。だから、次は私たちに関係ないってことだよ。」
「言われてみればそうだけど、そうとしても、今は高所なんだけど、あなたは……」
「そうだ、それがこの『そうとしても』なんだ。」
彼は車両のドアを力任せに蹴り開け、白犽を抱き上げ、半分の車両から飛び降りた時には、彼女が反応する前に。
「あああああーーー！」
「ははははーー！」
白犽の悲鳴とカールの笑い声が空中に響き渡る……
よし、第1戦はなんとか終わったが、みんなは分離を余儀なくされたが、本当にそうなのだろうか。カールは最初に白犽を抱き上げて、前方の車両に飛ぶ能力があったが、彼はそうしなかった。では、彼の目的は何でしょうか。
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