第十二章：炎の中に落下する
列車外での戦いは終わりそうですね。
目の前の巨鳥が翼をひらめかせ、しばらく空中で停滞した後、攻撃を開始した。他の怪鳥との違いを言えば、それは体型だけだろう。
「Gayyyaayayaay！」
そうだ、耳をつんざくような叫び声もあった。
巨鳥はカールに向かって急降下し、彼を丸呑みにしようとしているかのように見えた。しかし、列車に影響を及ぼさず、この世界が終わる前に自分も終わらせるために、カールは風に乗って飛び立つしかなかった。彼は敵の攻撃をかわしたことで不機嫌に感じたに違いない。
しかし、その怪鳥は、カールが今彼の最大の敵であることを知っているかのようで、列車に直進するのではなく、再びカールに向かって飛んできた。
捕らえる者は先に捕らえる、二人は互いに同じ選択をした、それはお互いに向き合うということだ。
「はあ！」
「Gayayyayyy！」
二つの竜巻が同時に爆発し、轟音を立て、狂風が数えきれないほどの怪鳥を巻き上げ、引き裂いた。この自然を超えた力の前では、太陽さえも雲の後ろに隠れるしかない。不思議なことに、列車は影響を受けずに自己中心的に前進し続けた。
カールはそれらに全く関心がない。彼は今、戦いを楽しんで狂笑している。
「ワッハハハ！この力を解放するのは最高だ、いや、この力は実体がある、この感触は本当に最高だね、ボス、もっと楽しませてくれよ！」
もちろん、巨鳥は理解できるはずがない。しかし、二人の対決は一瞬で決着がつき、巨鳥の竜巻は次第に抑え込まれていき、一方、カールのエネルギーは増大し続けた。
「Gaayayy？！」
その叫び声から驚きと苦痛が聞こえた。これも無理はない、おそらく彼は人間がこのような力を持つことを目にしたことがなかったのだろう。それというのも、彼の前にいるのは人間ではないから？
それに加えて、この竜巻は普通のものではなく、数キロにわたる超結晶細胞雷雨だ。この珍しい気象はしばしば雹や竜巻と共に現れるが、条件が厳しいため、その姿を見ることは滅多にない。しかし、カールは気象を容易に操ることができ、まるで魔術のように見事なショーを行っている。
稲妻が巨鳥に次々と落ち、全身が金属の羽毛のため、雷撃による苦痛で耳障りな叫び声をあげ、次第に敗北していった。
カールは傲慢に笑った。喜びだろうか、弱者を軽蔑することだろうか、風に吹かれても、理解されなくても、私はこの世に存在している、私こそが強い。
「カッ！」
しかし、不協和音のような音が聞こえた。
まあ、列車の破壊音にすぎないだろう。
カールはこれがいずれ起こることだと理解していた。なぜなら、彼は風壁にわざと脆弱な部分を残しており、その場所は耀がいる車両にちょうど位置していた。
これは道徳的にはかなり悪い行為のように思えるが、カールはそれらの些細なことには興味がない。
（では、刀女、お前の力はどうだ？）
分解しつつある車両の中で、少女は必死に抵抗している。彼女の小さな顔には怪鳥の血と不退転の決意があり、彼女が列車を守るのは敵の中を行き来する姿、鋭利な寒光が死の弧を描いて怪鳥を一つずつ切り裂いている。
まもなく、雲が彼女のいる戦場を覆い隠し、カールももう観察することをやめ、さっきので十分判断できるだろう。
しかし、この一瞬の気を散らしたことで、巨鳥が一気に力を追い越してしまった。二つの竜巻は一瞬のうちに互いに消し合われた。
「くそっ、こっちも邪魔しやがって。」
その巨鳥は翼で気流を煽り立て、カールが反撃を始める前に、予想外の行動に出た。これによって、カールは一時的に窮地に立たされたようだが？
あり得ない！
「冗談だろ、俺を侮るとは！」
カールの手の中で一瞬にして灼熱の炎が出現し、恐ろしいほどの温度で雲をほとんど蒸発させ、その火球は急速に拡大してまるで小さな太陽のようになっていく。これは比喩でもなく、必要もない。
周囲の景色が歪み、近くにいる怪鳥たちは高温に耐え切れず、金属の羽毛が溶け始め、集まっていた気流もカールから遠ざかろうとしていた。
しかしその一瞬で、火球の色が徐々に赤から青に変わっていった。実際、赤い炎は最も低温であり、温度が上がるにつれて火の色も変化する。青い火は5000度以上に達することができ、ほとんど太陽の表面の温度に近づくことができる。したがって、先ほどの比喩は過言ではない。
しかし、周囲に過度なダメージを与えないようにするため、カールは火球の大きさを正確に制御した。
その後、カールの怒号とともに、火球が放たれ、巨鳥に向かって飛んでいった。
その巨物はすでに逃れるべきだと思っていたが、彼が空気中で消えるのを待たずに、火球が近づいてきた。そして、カールがつかみとって一言言った：
「灰飛んで煙消せよ。」
「轟！！！」
「Gayayayyy！」
雲を貫くような爆発音と、華麗なキノコ雲の中で、巨鳥の叫び声だけが長く響き渡り、周囲にはもうその姿はなかった。
カールは軽蔑の意を込めて「フン」と鼻で鳴らし、それから風に乗って断裂した車両に向かっていった。
そう、この話は完全にカールの個人ショーで、嵐、雷、炎、これらの自然要素を自由に操ることができて、彼の能力はいったい何なのでしょうか。
ちなみに、カールさんはわざと突破口を設置したのは耀さんとウィナーさんの実力をテストするためだけで、普通の乗客にとって、カールさんはもちろん怪鳥に彼らを傷つけることはありません。
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