武者の両脇獅子は目ざむ(3)
前回までのあらすじ
筋トレの日に、突然部室に現れた顧問が稽古を強要してきた。樋口と三波は先輩たちを呼びに走り、その間、時間稼ぎに残った砂押は千鳥に助けられる。その時垣間見えた顧問の性悪根性にゾッとするのだった。顧問が立ち去り、剣道部もいったん部室に戻ることにする…。
「まぁ、見た通りの先生でさぁ」
剣道部部室。皆が椅子に座るなり、三町部長が言い訳をするかのように目をそよがせて話出した。
「自分が入学した時、剣道部今より人数も多くてねぇ…新入部員は自分入れて4～5人だったかな？だけどアイツが赴任してきて顧問になって、５月が終わる頃には自分と3年生しか残らなかった」
「でも3年って」
「そ。6月で引退。けど、時々顔はだしてくれたし、部活存続のために幽霊部員も作ったから名簿上は賑やかだったよ。まぁ事実上1人だけどさ。
アイツもつまんなくなったんだろうねぇ、1学期以降は部活に来なかったよ。そのまま幽霊顧問になりゃ良かったんだけど」
そう上手くいかないよねぇ、と部長は苦笑した。
「次の年、新入部員は入江も合わせて3人来た。そしたらアイツ、また顔出し始めてさぁ。自分もできるだけのことはしたんだよ。校長にも直談判したり稽古風景を見せたりもした…。
けど、厳しい稽古なのか、それとも理不尽なのかは未経験者には判別しにくいでしょ。荒稽古を主張されたら、そういうもんかで通っちゃう。実際そうなっちゃった……専門家から話してもらいたくても協力してくれない。
そうこうするうち新入部員は入江だけになって、またアイツは部活にこなくなった。と、まぁ今までの流れはこんなトコ」
「入江とね、稽古を動画にとって剣道連盟や教育委員会とかに送ろうかって相談はしてたんだ。騒ぎ大きくするしかないと思って。
砂押には悪い事した。本当にごめん。今まで防具つける稽古の時しかこなかったから…まさか今日来るとはね。念のため千鳥に頼んでおいてよかったよ」
お褒めの言葉をもらって、千鳥は表面だけ愛想良く答えた。
「そりゃ～良かったですねぇ。お役に立ててなによりで～す。で、オレもういいんですよね？」
「え、何言ってるの、ケリつくまでだよ。大事な部員がケガしたら困るもん、その為の相手役っていうか身代わりっていうか」
「ひどいな、そっちが何言ってんのっすよ。オレだって都合があるし、これ以上剣道部ストーキングしてるヒマなんかないです」
「まぁ何でも良いけどよ、そういう野郎だってのは最初に言っといて欲しいもんだな。…で？そもそも、なんで千鳥がでてくんだ」
まだまだ言い合いが続きそうなのを、砂押がぶった切る。
千鳥に関しては部員皆の謎だった。当たり前にこの場にいるし（本人は帰りたそうだが）唯一、事情を知っている三町がにっこりと答えた。
「千鳥はアイツと道場同じだからさぁ。こういうのって相手わかってる人の方がいいからねぇ」
「…はん、そういうことか」
砂押は侮蔑に満ちた目で千鳥を見た。
「なんだよ」
「最初っからテメェは知ってた訳だ、ここの顧問がどういう奴かってぇことをな」
「知りません～。道場同じってだけで、詳しい話は三町さんから聞いたんだから」
「どうだかなぁ？それだとこの前の説明はつくんだよ。テメェが超初心者相手に防具なしで打ちかかるようなバカじゃねぇとすりゃあな」
「…。おい、それじゃオレが陰険みたいだろ。なーんでそんな回りくどい事しなきゃなんないわけですかねぇ。こっちになんも得ないし」
「そこまで知るか」
「そりゃねーだろ、言ってることに責任持てよ」
「オメェの心理なんざ俺が分かる訳ねぇだろ」
「でもさ、顧問って変更できないんですかー？」
騒ぐ２人を黙殺し、三波が聞いた。千鳥への追及も気にはなるが、興味は砕石の方が上だ。
「去年ねぇソレ考えたんだけど、まず経験者がアイツしかいなかったんだわ。未経験でも名簿だけでいいんだけど、経験者がいるのにワザワザ名前を貸す先生いないっしょ？声掛けしてみたけどダメだった」
「部長、今年赴任してきた教頭先生はどうでしょう？前に剣道されてたって話聞きましたよ。同じ経験者なら…」
樋口が口をはさむ。部員探しをしている頃に聞いた話だ。探していたのは『生徒』だったので、使いどころのない小ネタぐらいにしか思わなかったのだが。
部長は完全に初耳だったらしく、目をパチパチまたたかせた。
「え、そうなの？！それ知らなかったなぁ…ね、入江、教頭に顧問をやってもらう方向で動いてみる？強さはどの程度か知らないけど、アレよりマシでしょ？」
「そうだね。できる人がいるなら丁度いいかもしれない」
「俺は反対だな」
千鳥の襟首から手を離し、砂押が横から水を差した。
（ちなみに、三波はちょっとだけ千鳥に同情した。アイツの襟首攻撃はシャツの寿命が10％縮む！）
「先公で顧問で段位も持ってる。オマケに２年の部活指導実績があんだ、書類上はな。そう簡単に引きずり降ろせるとは思えねぇ。いくら代わりが教頭でも無理だろ」
「む。じゃあ、どうすんだよ」
「…闇討ち？とか？」
三波は不満そうだったが、部長のつぶやきで目がランランと輝きだした。
「そっか！5人で一斉にかかれば！」
「深夜に出歩くのはマズイから…放課後かなぁ。校舎裏に呼び出してさぁ」
「それじゃバレバレですよー。そういう時は無関係の、たとえば路地裏とか」
「なるほど、高架下とかそういうとこか！じゃ武器も木刀は止めた方がいいねぇ」
「そこ、具体的に計画練らない」
入江が諌めるが、部長達はすっかり乗り気で様々なアイディア（悪巧み）を出し合っている。もう2人は放っておくことにして、大人しく座っている部員の方へ目を向けた。
「樋口はどう思う？」
「そうですねぇ…もう学校は諦めて、月金の道場中心で活動するしかないんじゃないですか？あんな稽古されたんじゃ怪我したら大変ですよ。大会も近いし」
「わ～面白い。この前まで部室がどうのとか騒いでたのに、自分から廃部にしようって言ってるよ」
早速ニヤニヤした表情を隠そうともせずに、千鳥が絡んでくる。黙っていればいいものを、樋口もついムキになった。
「うるさいな。名前だけ残しておけばいいだろ」
「名前があろうとなかろうと、活動してないなら同じでしょーが」
「ヘリクツ言うなよ。お前に関係ないんだから引っ込んでろ」
「いくらオレが部外者でも、言ってることは本当の事だしね」
もう帰れ！砂押もコイツの襟首掴むだけじゃなく、そのまま締め上げてくれりゃあよかったのに！
そんな苦情を察したわけでもあるまいが、金髪がテーブルに肘をついて呆れたように周囲を見やった。
「案なんか出すだけムダだろ、どれも意味ねぇよ。
避けるぐれぇでなんとかなるんなら、部長や副部長時代でとっくに解決できてる。できてねぇって事は、小手先でどうにかなる問題でもねぇんだろ？違うか？」
その言いぐさに入江はちょっとだけ目を眇め、表情を変えず砂押に聞く。
「じゃあ、砂押の意見は？」
「今まで通り。剣道部としちゃ我慢するしかねぇな。
相手は先公だ。下手に動きゃ部活以外で被害がでるかもしれねぇ、特に部長は受験だろ。進学すっか知らねぇけど。
話聞いてっと一学期過ぎたら顔出さねぇんだろ？なら今回だってそうなるんじゃねぇの？」
「今回、今までとは違う形で部活に現れたからね。２学期になっても出てくるかもしれない。アイツがいる状態でまともな活動ができるかな」
「んな事言ったって、最終的にゃ学校から追い出すぐらいしか手立てねぇだろ、現実的じゃねぇだろうが。できねぇこたぁしねぇし無理なこともしねぇ」
入江の言葉に一歩も引く様子はない。砂押の言う事は正論のように聞こえるが、どうも現状維持に持っていきたいだけのように見える。
「避けてもしゃーないのは分かるけど、ただ我慢ってのは違うと思う」
しばらくして三波が異議を唱えると、たちまち砂押は眉間の皺を深くして食って掛かった。
「あぁ？！じゃ、どぉすんだよ？皆でオヤジ狩りして仲よくカツ丼食うってか？」
「いーじゃんか。アイツが消えて、しかもタダで腹が膨れるし？一石二鳥ってヤツじゃん」
「アレは自腹だバカ」
「…じゃいらね。
でもさ！ただ黙ってやられてんのも違うだろ。アイツがああいう事するからには、何かネタっつーか目的っつーかそんなもんがあんだろ？だったらそれ突き止めてさー脅すなり反撃するなり。なー、樋口もそう思うよな？」
「んー。けど脅せるような理由ってどんなのだよ」
「たとえば原因がさ『昔、誰かにやられた八つ当たり』みたいなもんなら、その強い奴呼んでくるぞとかできるじゃん」
「不良のケンカじゃないんだからさ…」
「理由なんざあるか。んなもん考えたって時間の無駄だってんだよ」
威嚇するかのように周囲を一睨みしてから、砂押は言葉を継いだ。
「三波、お前、剣道これからも続けて、しかも勝ちてぇんならよ、こういうのも無駄じゃねぇと思うがな。結局、武道は精神鍛錬が物を言う。荒稽古は強い奴は大概やってんだ」
「聞き捨てならないな。砕石さんがやったのは正規のもんじゃないぞ。アレを剣道に含めないで欲しいんだけど？」
不快の色濃くして千鳥が噛み付く。（まだ顧問を「さん」付けしているあたり律儀ではある）
「もんじゃなくてもだ。
大体ああいうタイプはアイツ一人だけじゃねぇしな。いつか当たっかもしれねぇんだ、アレが正しい荒稽古だろうがなんだろうが、どのみち経験にゃなんだろ」
千鳥の勢いに全く動じず、砂押は頑なに言い分を変えない。
たしかに経験は大事だが、このままの活動でいくのは危険だ。顧問より先に金髪をどうするか…そんな空気が部室内を支配し始めた時。
一連のやり取りを黙って聞いていた三町が、ゆっくり口を開いた。
「自分はね？荒稽古や立ちきりもいいと思うよ。効果がなきゃ誰もやらない。
けどさ、それって自分たちに必要な稽古かな？」
「必要たぁどういう意味だ」
「そのままだよ。部活でやることかなってこと。部活って経験・未経験問わず参加できるものでしょ？まぁ強豪校は別としても、自分たちはソコと違うよね…本気でやりたいなら道場でいいじゃない」
「ここは手抜きでいいと？」
「手は抜かないけど、そのぐらい緩くていいと思ってるよ。もしウチが本気レベルの稽古だったとしたら、君、入部に賛成したかい？」
「…」
砂押は黙り込んだ。
外はすっかり暗くなり、廊下が少し賑やかになった。部活が終わって戻ってきたのだろう、隣の部室からも話し声が聞こえ始める。
「部長、もう遅いし今日はこのくらいにしないか？」
これ以上、話していても進展はないと見切って、入江は閉会を促した。
「そうだね。今からじゃ筋トレもできないしねぇ、帰ろっか」
「あぁ？明日からの部活、どうすんだよ？」
砂押がケンカ口調で問う。確かに一番大事な所だ。さすがに三町部長も即答できず、少し考える。
「んー、考えとく。明日中に連絡するねぇ」
「そうだ、三波、これ」
不満げに帰り支度をしている三波の背中に、樋口は声をかけた。
「昨日言ってた全日本のやつ、去年のだけど。コピーだから返さなくていいよ」
そう言ってＤＶＤを手渡すと、三波の顔がたちまち明るくなる。
「おー、すっげー！お前なら持ってると思ったんだ。サンキュ」
「けど何で急に見たくなったんだ？」
「新しい作戦考えなきゃならねーからさー。一番強い奴の見るのが確実じゃん？」
「おら、バス遅れんだろ。さっさと帰るぞ」
砂押は、嬉々としてカバンに仕舞う三波の背中を押して廊下に出すと、樋口の方を振り返った。
「樋口、悪ぃがしばらくの間、三波見かけたら目を離さねぇ様にしてくれ」
「ん？ああ」
（あー、そういうことか）
樋口はいまさらながら、砂押の意図を理解した。どうも発言内容が消極的だと思ったら、三波の暴走を抑えようとしていたのか。
なんせ、砂押が被害にあうや否や、防具持って殴りかかろうとするぐらいである。剣道部として『VS顧問』の姿勢をつくってしまったら…。
「過保護だよ、あの大将は」
同じようなことを考えていたのか、千鳥は呆れたように言い放った。
※※※
翌日
「てなわけでさ」
朝っぱらから鮭トバをつまみながら、樋口は昨日の事件を井筒に愚痴った。
（ちなみに、トバは引っ越し手伝いの報酬である）
「それはキツイな。結局どうするんだ？」
「正直、どうしようかと思ってる」
井筒は『剣道部はどう対応するか』という意味で聞いたのだが、個人的な意の返事がきたので食べる手を止め、注意して親友の顔を見た。ずいぶんとぐんなりしている。
「部室、部員数、色々問題はあったけど、顧問までじゃなぁ…市民サークルだけで活動できれば一番いいんだけどな、そうもいかないようだし」
「そりゃ、学校でやんなきゃ部活じゃないよな」
「だろ？かといって今のまま続けられるのかというと、さ」
そう言ってトバを咥えたまま、樋口は軽く天を見やって肩を落とした。
「じゃあさ、もうこっちの部活くればいいじゃん。そっちと違って問題皆無だぜ」
「お前んトコは強豪だろ。俺が入部したって役に立たな…それもいいかもなぁ。2軍は応援してるだけでＯＫなんだろ？気合だのなんだの言われないし。最高だよな」
井筒（２軍）は気分を害した。
「…お前、投げやりになってる？ケンカ売ってる？」
「…別に。だからいいかなぁって。大体お前もいい加減サッカー勧めるの止めろ」
「いいねースポーツ万能は。逃げ道あってさ～」
横から嘲笑するような声が聞こえ、樋口と井筒は睨み合うのを止め、あえて振り向かず鮭トバに集中しているふりをした。こんなこと言う奴は決まっている。
「何だ今の声は（もぐもぐ）」
「砂押呼んで来いよ。まだ成仏できてないらしい（喉乾いてきた）」
「なにアイツ除霊できるの？（同感、後で飲みに行くか）」
「あー、ワザとらしすぎ、子供ですかねぇ（もぐもぐ）人の話を聞くマナーがなってない（もぐもぐ）」
「マナーはお前がだ、千鳥。何勝手に食ってるんだ、せめて一本づつとれよ」
「お？無視してたんじゃないの～？樋口部長サン」
「何しにきたんだコイツ、俺らのトバ強奪しに来たのか？」
「はよーっす、樋口。お前いつも何か食って…ん？」
そこにバタバタと駆け込んできた三波が、見かけない人員を見て動きを止めた。
「…千鳥じゃん。なんでここにいんだ？入部したいの？」
「何、いちゃ駄目なの？！！
入部な訳ないだろ。朝っぱらから三町さんに伝言頼まれたから、わざわざ教えに来てやったんだよ。大体お前ら、オレにちょっとは感謝してもいいんじゃないの？」
「そんなの知らねーもん」
「気付け、察しろ」
「（なんだ？）」井筒がつぶやいた。「（いきなりムキになったぞ）」
「（何故か三波達と相性悪いみたいなんだよなぁ）…で？千鳥、部長はなんだって？」
樋口が促してやるとようやく目的を思い出したらしく、千鳥はムッとした表情のまま顔をそむけた。
「今日の部活、第２音楽室に集合だってさ。オレは伝えたからな」
「第２…？あぁ３階の。何するんだろ」
「へーいいじゃん。しかもアイツ知らないんだろ？一人待ちぼうけかー、ざまぁ味噌漬けって感じ」
三波はニヤアと嫌な笑いを浮かべた後、「そういえば」と樋口の机にもたれかかり干物を一本、口に放り込んだ。
「昨日のDVDさー、見たぞ、全日本とかってやつ。なんかすげーな、あんま分かんなかったけど。それで思ったんだけどさ…なー千鳥」
「何」
「荒稽古って回し蹴りしたり背中叩いたりとかもアリなんだろ？アイツやってたもんな。ならなんで試合で使えねーの？」
千鳥の口元がみるみる『への字』になった。
「お前な……使える訳ないでしょ」
「なんでだよ。時代劇とかでさー、ケリもそうだけど、後ろにまわりこんで背中切ったり手で払ったりしてるじゃん。つーことは、正面向いてやる稽古より実践に近い荒稽古みたいなのができる方が強いって事だから、そういうのを試合で使えないとおかしくね？」
千鳥はちょっとの間、訝しげに三波を見ていたが、そのまま何も言わず教室を出て行った。
「何だよケチ。なんかアイツ冷たくね？」その背中を見送って三波がブーたれる。
多分、ムカついたんだろ。あいつ剣道茶化されるの嫌いだから。樋口はそう思ったが口には出さずに黙っていた。教えたところで解消される訳でもない。
「んーと、TVや映画のはさ、実戦とはちょっと違うよ。あれは見栄え優先だから。蹴りだって、足の長さと剣の長さ考えたら、相手蹴る前に斬られるだろうし」
「じゃあ、やっぱりアイツ剣道やってたんじゃないってこと？」
「部長達は昨日からそう言ってる」
「なんだ。せっかく好意的に解釈してやろうと思ったのになー」チビはちょっと口を尖らせてのたまった。
いや、だから何でそんな解釈をする必要があるのか。樋口は呆れかえってしまって二の句が継げなかった。日本一の試合見て考えたことがソレかい。
「そっかー、お前、けっこう平和主義者なのな」
「ん？そう？まーなー！それほどでもねーよ」
微妙な井筒の褒め言葉に応え、三波は良くわかっていないままに胸を張る。
丁度朝礼のチャイムがなって、クラスメイト達が席に戻り始めた。三波も軽く手を振って廊下へと歩き出す。
「そうだ、三波、砂押にも伝えといてくれよ」
「わーってる！第2音楽室だろ。じゃーなー」
※※※※
時は放課後、廊下の向こうを指差して、先輩が華やいだ声を上げた。
「うわぁ、かーわいい。千鳥見て、あのコ小学生みたい」
さすがに高校生に『小学生みたい』はないだろう。先輩はすぐ人の外見をどうこういうんだから。ちょっと悪い癖だ。でも、かわいいからね。
そんなことを思いながら、千鳥は彼女の示す方を見てみる。
廊下の向こうに小柄な生徒が、小脇に何かを抱えている。途中すれ違う生徒と比較しても、大人と子供ぐらい背丈の差があった。こんなのがトコトコ歩いているのだから、かわいらしく見えるっちゃあ見え…
（て、三波じゃん！…おいおい今時間、どこいくんだよ？！）
時刻はそろそろ部活が始まろうとしている頃。剣道部は3階の第2音楽室に集合するはずで、千鳥もそれを伝えたはずだ。なのになんで1階廊下を歩いているのか？
ジャージ上下着て、防具持ってスタスタ向かっている先はどうかんがえても…。
「千鳥、どしたの？」
「いや、なんでも…あはは」
なるべく三波が向かう方角を見ないように歩き出した。自分は役目をちゃんと果たしたのだ。それ以上のことをする謂れも義務もない。ないったらない。
金髪も樋口も、何で気づいてないんだよ。どう考えてもアレ、これから砕石さんに挑戦するつもりだろ。
オレは知らない。今日ダメだし。今日は久しぶりに先輩と一緒に帰るんだし。大体、剣道部のせいで、約束を延期するハメになってたのだ、これ以上知るかってんだ。
にしても一人は無謀だよな。しかも竹刀持ったばかりの初心者チビ。ヘタしたら新聞載るんじゃね？
あああ、ちっくしょう！なんなんだ、まったく！
「先輩！ごめん、ちょっと先行っててもらっていいです？ちょこ～っと用事思い出しちゃって」
「いいけど。ソレ時間かかる？」
「すぐ追いつきますから。あ、そ～だ、なんならタコ焼き食べちゃう？オレ出しますよー」
「そこまで行ったら家ついちゃうじゃん」
チラリと笑顔を見せると、そのまま彼女は去って行った。
さてと。
ほとんど見えなくなったチビが角を曲がった。間違いなくアリーナに向かっている。
千鳥はスマホを出して、しばし止まった。
…剣道部達の連絡先知らないぞ。かといって、今から３Ｆまで呼びに行くのも…。
いや、変わってなければ一人いる。…嫌だけど。
※※※
砂押が音楽室に入ってきて、一足先にやってきていた樋口はその後ろを窺った。誰もついてきてない。
「砂押、三波は？」
樋口の言葉に砂押は眼を鋭くさせ、さっと部屋内を一瞥した。部長と副部長もすでに来ている。チビの姿だけがない。
「オメェんとこじゃなかったのか？」
「教室に迎えに行ったときにはもういなかったから、てっきり一緒だと…」
「っかしいな。樋口と行くってアイツ言ってたんだが」
砂押の眉間の皺がみるみる深くなる。部長と話していた入江が、不穏な雰囲気を感じ取って声をかけてきた。
「どうした？三波いないの？」
「それが…うわっ」
急な振動にスマホを取り出した。千鳥からメールだ！
奴がメールをよこすなんて、よほどの事態である。樋口は急いで内容を読み、顔色を変えた。
「三波がアリーナ行ったって！」
即座に砂押が音楽室を飛び出し、樋口達も急いで後を追う。
「何？自分に内緒で、もう襲撃しちゃったわけ？抜け駆けズルいなぁ。何でそんな危ない事するし」
「言いたいことはあるけど、最後のには同意」
「先輩達、そんな呑気なこといってないで」
剣道部はほとんど一塊になって一階まで階段を駆け下り、廊下を突っ切った。
そのつきあたりに竹刀を抱え、いつでも飛び出せるよう、角からアリーナを窺っている千鳥の姿があった。
お読みくださりありがとうございます。
会話の多い回。必ず誰かケンカ腰という。これでも半分削っています…。
早く大会まで進めたいです。
