奥底に光る逆さ針（４）
あらすじ
三波たち推江高校は、川北高や笹羅第2と金・土曜に合同稽古することになった。
金曜の稽古で、三波は笹羅の佐竹をマネし『クッツキ作戦』を極めるが、部長からダメだしをくらいお蔵入りになる。また、樋口も試合稽古で『必ず2本とられて負ける』という指摘を受け、やる気半減となった。後は川北の浅居が絡んでくるとかそんなとこ。
翌日
「今日だけど。体育館使えるの午前中だけでね」
準備運動が終わった後、集まった３校の部員たちを前に、橋先生はやや改まった面持ちで言った。
「だからこの後、すぐ試合稽古やりたいと思うのだけど。総当たりの団体戦。君らがよければ」
先生の目がいたずらっぽく光っている。反対意見なんかないのをわかっていて、建前で聞いているのだ。せっかく他校が集まっているんだし、基礎練よりそっちの方が面白いに決まってる。
部長達が試合順などを相談しに向こうへ行ってしまうと、それを見計らったように浅居が勢いよくやってきた。
「入江と砂押！どっちか中堅か副将にこいよな、ケリつけてやるぜ」
丁度、三波に試合順番について教えていたところだったのに邪魔をされ、砂押はうんざりした顔を隠そうともせず竹刀片手に振り返る。
「何言ってんだテメエ、俺には勝ったろうが。昨日の記憶もねぇのか？」
「その負けて当然って顔してんのが気に入らねーんだよ」
「いいから喜んで引っ込んでろや。呼んでねぇってぇの」
「だからソレ！口のきき方！お前らの部活、礼儀にゆるいのはわかったけど、なんなのお前。範疇超えてんだよ。根性叩き直してやる」
あぁ、言葉ね言葉。砂押は面倒くさそうに下を向いて頭をかいていたが、ふいに顔をあげて
「浅居先輩、川北の部長さんが戻られたようですよ。お話の途中ですけど、早く行かれたほうが宜しいんじゃないでしょうか」
いつもの眉間の皺はどこへやら。いかにも人の良さそうな表情に1オクターブ高い声とおだやかな声調。星が見えるかのようなキラキラした瞳。典型的すぎるお坊っちゃんの雰囲気である（金髪さえなければ完璧！）
あまりのギャップに毒気を…というより全身に鳥肌がたった浅居は、何も言わず早足で自分の陣営へ戻っていった。
一部始終を見物していた三波と入江は笑い転げた。
「ぶっは、誰だよお前。わざとらしー」
「ふふ、結構違和感あるね」
「んだよ。俺が丁寧語使うのがそんなにおかしいのか」
「だってカオ変える必要、まったくねーじゃん？なぜやったし」
「はいはい、盛り上がっているとこ悪いけど」
戻ってきた三町部長が、話に割って入った。
「うちは大会の団体戦順でいく。先鋒・三波、中堅・樋口、大将は入江。後は残った所に適当に入ろう。砂押、次鋒と副将どっちがいい？」
「次鋒」
「ＯＫ。最初は川北と対戦する。向こう人数多いから2チームに分かれるけど…」
部長はチラリと川北陣営を見た。少し騒がしい。どうやら対戦順でもめているようだ。
「準備まだみたいだし。もうちょっと待機してようか」
三波は先鋒、一番最初なので面をつけっぱなしだ。重いし暑いしで、早いとこ試合やってとっちゃいたいのだけど。それよりなにより心配なのは…。
「…部長。昨日のダメか？やっぱり」
「ダメ」
三町は即答した。
「でもさ、初心者がだよ？なーんの作戦もなしで試合やるのって可哀想だと思わね？」
「他の人のを見て、作戦を考えればいいじゃない」
（だーかーらー。せっかく考えた作戦、お前がダメ出ししたんだろ！！）
「はじめ」
突如、凛とした声が響く。
声が聞こえた方を見ると、隣では川北（２）と笹羅第2の試合が始まっていた。笹羅の選手に見覚えがある。
「あー、師匠だ」
三波の口調に信頼感を感じ取ったのか、砂押が呆れたように鼻を鳴らした。
「あぁ、ベトベトのか。ソイツの戦法禁止されたんだ、もう師匠でもなんでもねぇだろ」
「名前覚えてねぇんだも…ってあ！相手、深田じゃん。クッツキ効かねーぞアイツ」
「見てる分にゃ、そうくっついてもいねぇな。お前のマネが悪かったんじゃねぇ？」
「俺のはさ、改良に改良を重ねた会心作だぜ？アレと一緒にされちゃ困る」
「師匠なのにか」
「三波、竹刀を見ててごらん」後ろから部長が三波の肩をつついて言った。
出方を窺っていた深田と佐竹が同時に動いた。
「めぇん！」バアン
審判の旗はあがらない。
「今の、わかった？」
部長がヤケに声を弾ませているが、三波は意味がサッパリわからなかった。
「何が」
「もー、竹刀見てろって言ったでしょぉ。
深田君の竹刀が先にちょっと動いて、それに反応した佐竹君の竹刀が動いた。そこを深田君が面に打った」
「は、はぁあ？何ソレ、そんな細けぇの見えねぇって！（…ん？）」
「深田君のフェイントは基本みたいなもんだよ。
つまりさぁ、君みたいに打たれるの嫌いなタイプは、小手打たれるって思ったらすぐガードしちゃうでしょ？でも実は最初から面ねらってて、邪魔な竹刀を逸らすために小手打つそぶりしたって話。ま、一本じゃなかったけど」
そうだった。自分も昨日、その手口でやられたんだった。
解説を聞けば理屈はわかるのだけど、実際どこ狙っているか直前までわからないからタチが悪い。基本というからには見分ける方法もあるのだろうが。
「どーすりゃいいんです？そういう場合」
「あ、向こうの話し合い終わった。行くよ」
川北（１）がようやく一列に並びだしたのを見て、三町は三波をせかし試合スペースに向かう。
ほら見ろ！作戦考える暇ねーじゃねーか！
笹羅と対戦している川北は3人だが、こちらの川北は5人だ。人数に合わせてくれているらしい。お互い、試合場の両端に横一列になり、礼をする。
顔をあげれば、三波の真正面には、さっき砂押に絡んでいた浅居が突っ立っていた。他の選手たちは引き下がっていき、どこをどう見ても三波の相手は彼の様だ。
「あいつ、さっき中堅って言ってなかった？…なんで？」
「まぁ、がんばれや」
かすかな同情を滲ませて、砂押が肩をポンポンと叩いて去っていく。
（マジか）
三波は腹を括って前に進み出た。
一礼をし蹲踞をして竹刀の先を合わせる。さすがにレギュラーと言うだけあって強そうだ（当たり前か）気のせいか殺気まで感じる。
「はじめ！」審判役の先生の声が響く。
（ともかく先手必勝―！！）
「うらあーっ！」
この時、浅居はイライラしていた。
自分が先鋒ってだけでも気に入らないのに、相手としてジャージのチビが現れたのだから。入江相手まではいかなくても、せめて金髪だろう。なんで『最近始めました』感丸出しのコイツなんだ。
しかも、開始早々突っ込んでくるとか。
（こいつ舐めてるな）
ジャージの竹刀を払い、ねじ込むように前へ出て面に叩きつける。これでは有効打にはならないが、狙いはここからの体当たり。
転べ！
全力でいったはずである。
（は…？）
尻餅ぐらいはつくだろうと思ったのに、奴は反動でちょっと後ろに動いただけだった。
そのまま鍔迫り合いに持ち込む様子もなく、すすす～っと後ろへ下がって、初心者特有のキチンとした構えをとる。まったく動じていない感が浅居の癪に障る。
（こぉンのチビ…！！）
三波は、浅居の狙いを定める竹刀の動きがほんのちょっとだけ遅くなったことに気付いた。
今な気がする。
えーと、一本取るのは竹刀の物打ち部分で当てることで…今の位置から物打ちで当てるには…
前に出る！浅居の竹刀を払う！そのまま自分の竹刀を振り下ろす！集中！
「めーん！！」
ボンッ
そのまま横を駆け抜け、素早く振り返り構える。
「面アリ！」
先生の声が聞こえた！
「やった！！！」
面アリって言った！初めて取れた！一本取れた！！
喜び勇んで推江高の面々を振り向けば、部長達は口をあんぐり開けて唖然とこっちを見ている。面をつけてスタンバイしていた砂押が、立ち上がって怒鳴った。
「こンのバカ！！何やってんだ」
「え？」
「反則1回」
「え？」
何があったのか混乱のうちに戻ってきた三波を、三町は苦笑気味に出迎えた。（あの後、一層不機嫌になった浅居に散々打たれ、あっという間に2本取られて負けた）
「えーとガッツポーズ、ダメなんだよねぇ。有名な話だと思うんだけど…教えてなかったっけ」
「え」
5秒ほどフリーズした後、ようやく脳みそが動作を再開したらしい。
「へ？嘘、それマジで？！あ、い、いやガッツポーズじゃねぇもんアレ。たまたま片手が上がっただけで」
「オマケにジャンプもしてた。それもダメ」
「あ、あれはつい嬉しくて…」
「ほらほら、砂押がやってるんだから試合見ないと」
三町は三波の意識をよそに向けようとしたが、一切効果がなく「せっかくの、せっかく面が！！」と面を外すのも忘れて呻いている。
そんな様子を見て「なんかかわいそうだなぁ」と入江が同情した。基本、まぐれ一本なんてめったにないんだから。
砂押はなかなか健闘していた。
今回相手の川北（１）は先鋒の浅居と大将の平だけがレギュラーだ。とはいえ、川北の剣道部にいるくらいだから、相応に実力はある。ブランクがある砂押にしてはよく守れているだろう。
「彼は案外真面目だよねぇ」
三町部長が感心したようにつぶやく。
「昨日言った打突の件、ちゃんと意識してやってる…まだ焦りも見えるけど」
（これ、俺がストレート負けしたら何か言われるだろうな）
樋口は試合が始まる前から、終わった後のことを考えうんざりしていた。
残念なことに、三町が出した宿題の答え（『なぜ必ず2本取られて負けるのか』）が出ていない。負けようとは思わないが勝つ気もない樋口にとって、頭の痛い問題である。
大体、後でごちゃごちゃ言われるのは、内容は別として気が重いもんだ。よほど弁が立つなら反対に諭すなりするんだろうが。こっちに理があるとしても、そうそう反論できるもんじゃない（まぁ今回、理はないけど）
「樋口勝てよー」
ようやく立ち直ったのか、手拭いで顔を拭きながら三波が話しかけてきた。
「俺は負けたけどさ、さらにチーム負けたら超やる気下がるじゃん。どうせ砂押負けるし。そーだ、追加で助っ人依頼しよ。勝つの依頼、な」
「…え、は？結果指定？冗談だろ？！」
半ばぼんやりと聞き流していた樋口だったが、一気に頭がクリアになった。何さらりとトンデモナイ事を口走るのか、このチビは。
睨みつけるも全く意に介さず、三波はニヤアと嫌な笑みを浮かべる。
「お菓子、超レアなヤツやるからさー」
「え？何々、勝ったらお菓子くれるって？それ自分にも有効？」
三町が耳ざとく会話に加わってくる。
「部長も欲しいんなら、部長のも持ってきますよー月曜に。レアじゃなく普通の。入江先輩は？」
「勝つのが条件なら今回無理かな。俺の相手、平部長だし」
「大丈夫、条件は樋口『が』勝ったらだし。それに、樋口って、こーゆー話に負けたことないって評判なんだって」
「へぇ」
（誰がそんな事……井筒だな。余計なことを）
チビに煽られて先輩方はすっかりお菓子を貰える気でいる（様に見える。俺の被害妄想？）ここまでお膳立てされちゃ断れるわけがないだろう。
「あーもう、わかったよ。けど責任は持てないからな」
砂押の試合が終わった。三波の予想通り負けたようだ。それでも０－１で押さえたのだから大したものだろう。ただ、これで本当に負けられなくなった。
中堅の試合内容次第で、団体戦の勝敗が決まる。今回は5人だから、樋口が『勝ち』か『引き分け』にして後を先輩達に繋ぐことができれば…。相手は川北の1年。よりにもよって昨日試合稽古した一人だ。2本取られている。
引き分けにできれば上出来。
でも
（――）
「はじめ！」
「なー砂押。掛け声やって動かないのってなんで？」
じっと試合展開を見ていた三波が、じれったそうに砂押をつついた。
「今とかさ、何か当たりそうじゃん。なんでどっちも攻撃しないんだ？」
「やたら打つかよ。相手の動く瞬間が打つのに一番いいんだ。お互いそれ窺ってんのさ」
手早く面をつけ終え待機している三町部長は、その答えを聞いて首をひねった。
「んー？ちょっと違うかなぁ。一番ってそれだけじゃない。
足が止まる、注意が途切れる、あと迷ったり動揺したり…これらをまとめて専門用語でなんて言ったっけ？入江？」
「……そこで俺に話ふる？大体、次は部長の番なんだから喋ってる場合じゃないよね」
「試合見ながらだし構わないでしょ」
「はいはい。『居つき』だよ」
「ありがと。これプラス、砂押が言った打つ瞬間の『出端』、『引き端』『打つのがつきたところ』が攻める好機っていわれてるよぉ」
三波は部長の台詞を心の中で反芻した。
大きく分けて４つ…どれもシビアな瞬間ばかりだ。それでも出端・引端・打突が切れるあたりはまだ何とかなりそうだけど、居つき？
「わっかんないな。だって、今迷ってる、とかどうやって知るんだ？相手、面付けてんじゃん。表情読めないし」
「けど君、さっきの消えた一本でやってたじゃない。ああいう―」
ダァン！
「あー…」
入江が残念そうな声を上げる。樋口が打ったが一本にはならなかった。
「昨日より良くというより、いつもの樋口に戻ったねぇ。どうして学校と道場の稽古じゃ違うんだろ」
部長はそういいながら小首を傾げるが、三波には違いなんてわからない。
（普通は分かるもんなの？）と砂押の顔を見ると、奴は無言で『よそ見すんな』と圧力をかけてくるので、大人しく試合へ意識を向けた。
相手が動いた。
小手を打ち下がる。一本の旗は上がらない。樋口はそのまま下がる相手を追いかけて－
「入った！」
制限時間ギリギリの一本だ。両者、中心線へ戻り竹刀を収める。
「すっげーじゃん。ホントに勝った！さっすが亡者！」
「小声小声」
三波の華やいだ声を入江が諌めた。
「これで一勝二敗ってわけだ」
三町は軽く戻ってくる樋口に頷くと、試合場へと進み出た。
※※※※※※
稽古が終わって、バス停前。
三町部長はニコニコしながら、部員たちの前で〆の言葉を口にした。
「はいはい、皆よく頑張りました。
チームでは負けだけどね、これ稽古だし過程が大事だから。みんな昨日言った事意識してやってたしねぇ」
「笹羅の試合に部長と副部長出たら、俺ら１勝できたのに」
三波が口を尖らせる。
笹羅第2は3人しかいないのだから、三波と砂押が戦うのではなく、三町と入江がやれば勝機は倍あったはずだ。川北（１）（２）にも結局負けたし、３校の中で一番弱いことになってしまった…。
「ま、1年だけのチームもいいじゃない。ね、今日、面白かったでしょ」
「かった。けどやっぱ俺勝ちてぇなー」
その時、三町のスマホが鳴った。部長はチラリと着信名と見ると無表情でポケットに戻す。しばらくの間それはくぐもった音を出していたが、ようやく止まった。
「…で、と。話のコシが折れたねぇ。ともかく明日はゆっくり休んで、来週からの部活もがんばろう」
今度は入江のケータイが鳴った。
入江は着信者名を見て、何か言いたげに三町の方へ視線をやったが、諦めた様子で電話に出る。
「はい…お久しぶりです……部長？さあ？…休みにどこにいるかまでは知らないですね」
普段と違い不愛想に応対し、さっさと話を切り上げると即座に三町部長を見やった。
「ちょっと部長、ワザと出なかったろ」
三町はそれに答えずニマニマしている。
「誰からですか？」
「剣道部の顧問。来週から学校に戻ってくるからって、その連絡。まぁ、いつも防具付ける時しかこないから、部活には水曜かな」
「ふぅん、ようやくツラ拝めるってわけか」
いつものように砂押は憎まれ口を叩いたが、樋口はどうも嫌な予感がしてたまらなかった。顧問について具体的な話は先輩方から出た記憶はない。特に温厚な入江の様子を見るに……。また厄介な人間でないといいのだけれど…。
「あーあ、自分の天下もおしまいかぁ…」
「散々好き放題したんだから、もういいでしょ」
「ったくだ。お釣りがくるぜ」
入江と砂押から即座に突っ込みを受けて、三町はワザと渋い顔をして見せる。
「冷たいなぁ。あ、月金の話はしなかったんだ」
「まぁね。聞かれないことは言わないよ」
「あ、バス来ましたよ」
遠くにバスのランプが見える。他校との合同練習もようやくおしまいだ。樋口達は防具袋を持ち上げて乗り込みの準備を始めた。
※※※※※
三町と入江は同じバス停で降りる。
バス通りを挟んで東と西が違う町内だから出身中学は違うのだが、行き帰りと必然的に話すことになるので、割と気心の知れた仲になっている。
だから「最近、駆け足だね」と入江が言った時も、部活の事を言っているんだなと分かると同時に、何か不満があるに違いないと三町は感付くことができた。
「そ？早く成長する。いいことじゃない」
「まぁね。けど、自力でゆっくり試行錯誤するのも大事じゃないかなって俺は思うけど」
「なぁんか今日はトゲあるな？はっきり言えば？」
「じゃ言う。今日さ菓子の話するまで、樋口、一言も喋ってなかったの、わかってた？」
「…そうだっけ」
「昨日の言い方。ああいう指導するなら、ちゃんと後の様子も見なきゃ。じゃなきゃ、一本取れと強要しただけになるだろ。三波のおかげでプレッシャーが紛れたようだけど」
「…」
確かに正論だ。全く気付かなかった。ぐうの音も出ない。
「あと、三波に教えすぎ。すぐ聞くクセついちゃってるし。
しかも答えはあくまで部長の考えなのに、三波は完全回答だと思っているように見える。これは良くない」
「そんなこと言ったってさ」
自分にだって言い分はある。大体、質問されているのだから答えない訳にはいかないじゃないか。そりゃちょーっと余計な話いれることもあったかもしれないけど。知識は足捌きと同等に大事でしょ。
「部長、焦り過ぎだと思うよ。早く形にしたいのは分かるけど…今のままだと、よく言うだろ、真綿で」
「くるむ」
「首絞める」
「絞めたくはないなぁ。まぁ確かに先走りしすぎてたかもね。そこは認めようじゃない。
けどさぁ、アイツ来る前に基礎作っておきたかったんだもの。アレを剣道だと思われちゃ困る」
「まぁ、そこだよね…問題は」
結局のところ、アイツが原因だ。根本的になんとかしないと思うような稽古ができない。けれど、確実な対策があるかというと…。
※※※※※
「そんじゃ樋口、明日なー」
「明日…？何かあったっけ？」
降りる支度をしていた樋口は手を止めた。
明日は普通の日曜だよな？部活ないよな？全く思い当たらず聞き返せば、三波も同じようなキョトンとした顔。
「ん？井筒と予定してんだろ？」
「良く知ってるな。遊ぶ約束してるけど…何、三波も来るの？」
「なんだ、アイツ言ってねーのかぁ。ま、いいや。明日なー」
「？？？」
聞き返したかったが、バス停についたのでそのまま降りた。車内からは三波が手を振っており、バスは走り去っていく。
…井筒が忘れているぐらいだから、たいした話でもないだろう、と樋口はムリヤリ納得した。
とにかく昨日今日とひどく疲れた。早く寝よ…。
