剣士たちの休日
「はぁ、すっげー歩いた…」
日頃サッカーで鍛えているはずの井筒は、疲れた顔をして肩をグルグル回した。
今朝、樋口が聞いた井筒の話によると、ＧＷ前に三波からお菓子の試食を頼まれていたらしい。（昨日、三波が口にした『追加の依頼』の意味がようやく分かった）
集合場所は『モンモランシー』という周辺農家が共同でやってるアイスと軽食の店だ。おいしいという評判は知っているし、お土産でもらって食べた事もあるけれど、実際に足を運ぶのは初めて。遠いのは知ってはいたが、山道砂利道を散々歩いたので少し足が痛い。
すでに嫌気がさしている井筒が更に文句を続ける。
「バスだけでも1時間かかるのに、さらにバス停から40分ってさ。こんな山奥、人来るのかね？」
「普通は車なんじゃないか。…ホントに約束してるのココ？」
周囲は畑が一面に広がりポツポツと数件の家が見えるだけ。立地には不満はないけど…樋口は改めてお目当ての店を見た。
目の前にある建物…
お菓子屋さんとはいえスイーツすぎるほどファンシーでキュートでウッディで（適当な表現が思いつかない）はっきり言って風景から浮いている。
本当にこの中に、うるさい三波と不愛想な砂押がいるのだろうか？
「信じられないよな、あいつらのイメージに合わないし」と親友はしかめ面をして肩をすくめた。「悪趣味って意味なら、まぁ、似合わないでもないけど」
「お前が三波達との約束黙ってた事も信じられないけど」
「だって、アイツ言ってると思ったんだもん」
とにかくポーチの階段を上がる。そこに待っていたのは、やけにシンプルな「ＯＰＥＮ」の札と、そうそうお目にかかれない華麗な扉だった。…可愛さに対する建築者の執念を感じる。
「生きて帰れるかな」
樋口が何の気なしに言うと、井筒の動きがピタリと止まった。
「そういうのやめろよ。こんなだけど評判の店だぞ？食べたことあるだろ。俺はある。サッカーの先輩からもらった。先輩生きてる。だから大丈夫…大丈夫…」
「自分に言い聞かせるのやめて。本気で怖くなる」
恐る恐る、引き戸を開ける。
戸につけられた鐘がカラカラと鳴り、内装はいたって常識的だったので、2人は心底安心した。
小奇麗なカウンターの横には、色とりどりのアイスが収められた冷凍ケース。棚には小分けにされた様々な種類のクッキーが所狭しと並んでいる。小さく流れているＢＧＭも落ち着いていて雰囲気が良い。
カウンターの女性がこちらを見つけて「いらっしゃいませ」と挨拶をした。普通の人間の様だ。
「あの、試食会に来たんですけど…」
にっこりと笑顔を向けていた女性は、大きめの目をさらに大きくし不審げに樋口達を見た。
「当店では試食会は行っておりませんが？」
「え？」
思わず数歩後ろに下がって、2人は顔を見合わせた。先ほどとは違う不安が襲ってくる。大体、こんな辺鄙な所が待ち合わせ場所ってこと自体がおかしいっちゃおかしいのだ。
「おいおい、場所本当に合ってるの？」なんとなく居た堪れなさを感じ、小声で井筒をつつく。
「絶対ここだって。おっかしいな。樋口、チビか金髪の番号知らないか？」
「…そこまで親しくないからなぁ」
樋口は頭をかいた。大体、部活以外で会う事があるなんて思いもしなかったし。
いや、この場合、番号交換しているべきは井筒の方である。約束した本人が責任を持って、連絡先ぐらい確保しておくべきだろう。そう親友に言えば奴は涼しい顔で
「だって、お前知ってると思ってたんだもん」
「またか。確認しろよ、そこは」
「あの…」
樋口達と同じぐらいの年齢の子が、奥から現れ声をかけてきた。褐色の肌に異国風の目鼻立ちで、長い髪を大ざっぱに一つにまとめている。エプロンを着けているところを見ると、店の関係者らしい。
（この子どこかで見覚えが…って、あ！三波達と同じ中学の！）
「もしかして…樋口さん？」女の子は探るような目で2人の顔を見比べた。
「はい」
「…と、井筒さん？」
「はい」
「えっと、こちらにどうぞ」
女の子は軽く会釈をすると、片手で促してカウンターの横へと誘導した。
全く気が付かなかったが、カウンターをはさんで左側に飲食コーナーが存在していたようだ。2人席が3つに4人席が2つの小さな喫茶室だ。
ガラス張りのドアからは、窓側の一番いい席に陣取っている三波と砂押が見える（変わった雰囲気を持つ彼らも、この店の外観を見た後では脳がマヒして目立たないらしい）
樋口達に気付いた三波がひらひらと手を振った。
「普通、女の子だって思うじゃん。すっごいスイーツ好きの子がくるって聞いたらさぁ」
通称『イロモノ中』の紅一点、堤が人数分の水を持ってくるなり、仲間に文句を言った。
「だから、おばさん達にそう言ってあったのに。三波もちゃんと教えてといてよね」
「男で何か問題でもあんのかよ。性別制限あんのか、ここは？」
「そうは言ってない。特徴は伝えろと言っている」
「堤つつみ、俺腹減った。早く出してくれよ。あと、樋口にはアレなー」
はいはい。三波に催促され、彼女は一回奥へ引っ込むと、再び大きなトレイを持って現れた。上にはかなりの量の食べ物が乗っている。
「じゃあコレ。来月の新しいアイスとクッキー、ピザね…
さっきはああ言ったけど、来てくれて助かります。この2人モニターのくせに、いつもろくな感想言わないんですもん」
「あぁ？お前んとこの畑手伝ってる礼だろ。モニターなんて引き受けた覚えねぇぞ。評価しろってんなら、この緑のやつ、Ｂプラ」
「だーかーらー、どの基準のＢよ。勝手に作んなってーの！しかもまだ食ってないし！」
どうも砂押の上げ足取りには慣れっこらしい。堤はしっかり反論しつつも、目と手だけはキチンと動かして品物を並べていく。テーブルの上はたちまち何かのパーティ会場の様に賑やかになった。
「あれ、堤さーん、この樋口の前にあるのは？」
「ケーキ類もやってみたいねって話出てて。試しにムース作ってみたんですよ。店頭に並ぶまではいかないけど、出来は良いと思う」
この前の試作品は三波に好評だったんで～と微かな自信を滲ませて、堤は胸を張る。2色のムースが層になりガラスの器に収まっていて、ホイップとアラザンで綺麗に飾り付けされている。この外見なら売り場に置いてあっても遜色はないだろう。
「レア物ってそういうことか」見た感じ味もよさそうだな、と樋口は思った。
「そ。勝ってよかったなー」
「それじゃごゆっくり。アンケートよろしくね」
そう告げると彼女は喫茶室から出て行った。
「お前ら、畑の手伝いなんてやってるの？」
早速アイスに手を伸ばしながら、井筒はまずは『無難な』質問を口にした（色々聞きたいことはある…こいつらと店の関係とか、このアホみたいな店の外観とか）
「まあなー。でも、そんな大げさなモンじゃねーよ？草抜いて束ねるだけだし」
「何ソレ。雑草取りか？」
言葉の足りない三波には説明を任せられない、と判断したらしく、砂押が横から口を出した。
「玉ねぎの苗な。ハウスである程度育ててから畑に植え替えんだが、それが今時期なんだよ。機械に入れやすいように小束にする作業を、ＧＷ中ずっとやってたわけだ」
「へぇ、大変だったんだな。けど…」
樋口は手を止めて、改めてテーブルの上を見た。一人当たり、アイスとクッキーは2種類づつ、ピザは3種類並んでいる。お金に換算すればかなりの額だろう。
「コレ、そのお礼だったんだろ？関係ない俺達までよかったの？」
三波はケタケタ笑って、樋口の不安を一蹴した。
「気にすんなって。大丈夫だからモニター頼んだんじゃん。前からマトモな意見言う奴連れてこいってうるさかったんだよなー。樋口は菓子の亡者だから舌肥えてるだろ。ピッタリだし」
「え、何？亡者？？」
「あー。ほら！ピザ冷めるぞ。早く食べようぜ」
井筒は慌てて話を打ち切った。
しばらく亡者は問いたげな視線を向けていたが、気を取り直して食べ物へと意識を集中する。さすがに冷めて固くなったものは御免だ。
店の中に5～6人の青年たちが入ってきた。
彼らの服装は完全にラフで、まだ学生の友人同士といったところか。戸で遮られ話の内容はわからないが、にぎやかな雰囲気は伝わってくる。
「あ」
「あ」
「あ」
剣道部員達が同時に声を出した。
川北高校の剣道部員、深田がいる。まさかこんな辺境の菓子屋で顔を見るとは。
深田の方もこちらに気が付いたらしい。一団から離れると、昔の友人に出会ったかのような態度で三波達の方にやってきた。
「よー、偶然だな、昨日はお疲れさん。
俺2～3回じゃ顔覚えれないんだけど…この組み合わせは忘れんわ。金髪にチビとデカだもんな」
（俺も含まれてる？！）樋口はひそかに衝撃を受けた。いや、嫌いとか避けたいとかじゃないけど、なんか一括りにされたくないっていうか…。
「なんでこんなトコいんの？しかも男だけか。デートとかしないの？シケてるなぁ」
自分も男集団で現れたくせに、勝手な事を言っている。
昨日今日の知り合いに、簡単に会話をしかけられる社交性の高さが羨ましい。樋口も井筒も、砂押だってまず様子を見るタイプだから、一瞬、返事に躊躇する。
ただ一人、違った意味で『垣根がない』三波が愛想良く応えた。
「だって普段の行動範囲ですよー」
「何、じゃあココ常連？
ここさぁ種類沢山あるじゃん、どれいいのか分らないんだよな。うまいの教えて」
「そだなぁ、にんじんクリームアイスなんか超おすすめですよー。ゲテモノ好きならＷミルクチーズフラッペ」
「普通ミルク系って定番じゃね…？んじゃ、にんじんにしてみるか」
そう言うと、彼は注文カウンターにタムロしている連れに大声でオーダーを伝えた。どうやら持ち帰りにするらしい。
「今日はアイツいねぇの？」
ざっと深田と仲間たちの顔を確認した砂押がつまらなそうに聞く。
「浅居か？部活一緒だからって、いつもくっついちゃいないよ。仲はいいけどさ」
と、ここでニヤニヤしながら小声になる。
「これから心霊スポットめぐりするんだ。向いてないのはいない方がいいし」
ふーん、と気のなさそうな返事をした砂押の目がキラリと光った。今度浅居と会う日には、口撃のネタとするに違いない。
一方、これでも心霊関係に目がない井筒が、やや興奮気味に前に乗り出した。
「この辺そんなのあるんですか？聞いた事ないな。どこ？どこですか？」
「いや、この辺りじゃないよ。先輩の車あるからさ、仙神町方面をぐるっとな。
イエロートンネルの話、聞いた事ない？あと桑存炭鉱とか加貫木牧場とか双子屋敷とか…あの辺、結構多いんだよ」
「イ エ ロ ー ト ン ネ ル！！」
井筒の顔が一気に輝く。そのまま心霊ネタに食いつこうと立ち上がったので、樋口は親友の服を引っ張って無理やり席につかせた。
「はー、イイ趣味だな。けどよ、そういうのってフツー夏の夜中に行かねぇか？」
「それは怖いだろ！！」
「じゃ何しに行くんだよ、テメーらは！」
注文した商品がきたようだ。深田達はそれを受け取り店を出て行った。
その後ろ姿を、瞳をキラキラさせ妙に感心してる井筒が見送る。
「いいないいなー勇気あるよ、あの人達。イエロートンネルはガチだって話だぜ？何しろ……」
「お前のそういう話は信じない。口閉じてろ」
樋口にしては珍しい冷たさを感じて、砂押が片眉をあげる。
「なんだ？お前ソレ系ダメか？意外…でもねぇか」
「（どういう意味だ）じゃなくて。毎回、話が盛り上がって見に行く事になるんだけどさ。毎回俺おいて逃げるの。しかも幽霊も何も出ないし。だから聞くだけムダ」
「逃げてるんじゃない。帰りの安全確認だ」
「そのまま戻ってこなきゃ同じだろ」
突然、「わっ」の声と共にガラスコップが音をたててテーブルに着地した。何事かと一斉に三波を見ると、さっきまで呑気にもぐもぐやっていた顔が強張り、井筒を指差している。
「井筒！後ろ…青いねーちゃん…立ってる…！！」
「ワザとらしい言い方、オーバーすぎ。俺を怖がらせようなん…うわぁ！！」
急に後ろから人の手が伸びてきて、井筒は飛び上がった。それは音もなくコップを掴むと後ろへ引っ込んでいく。
恐る恐る顔だけ動かして手の根元を追うと、青いエプロンを着けたオバさんが水を注ぎ足しているところだった。
「あらゴメンなさいね。お水減ってるみたいだったから。どうぞ」
「…あ、ども」
テーブルは静かになった。
何ともいえない微妙な空気が4人を包む。全員に水を注いだおばさんが去って行くや否や、堪えきれなくなったのか、三波は体を震わせて笑い出した。
「ぷはっ、うひゃひゃひゃひゃ井筒の顔、超古典！」
「ホント、あんな手にひっかかるって、お前」
「はっ、三波に騙されるなんざ相当だな」
「あああ！！今のは卑怯だろ、ムカつく！お前ら、特にそこのチビ！夏になったら覚えてろ。絶対後悔させてやる」
「覚えてたらな」
※※※
三町が幼いころから通っている道場がある。市民サークルのそれではなく、真剣な（と言うとサークルに失礼だが）『いかにも武道』的なものだ。
どちらかというと、三町はこの雰囲気が肌に合わないので、中学の後半から市民サークルの方へ行っている。この道場には良くて半年に一回顔を出すか出さないか程度だ。
（1年ぶりだけど、相変わらずだなぁ…）
わざわざ重い防具を持って疎遠の道場にやってきたのは、必ずここにいるだろう人物に用があるからだ。この道場は宣伝もせず完全口コミなので、通ってくる人はそれほど多くない。
三町は難なく探し人を見つけ、近寄った。
「千鳥」
呼ばれた本人は、変な物を見たかのように2度瞬きをすると、すぐに笑みを浮かべる。
「あ～三町さん。お久しぶりですね」
「君がサークルの方の時間ずらしたんだろ？そうだ、千鳥さ」
三町は容赦なく千鳥の挨拶をなぎ棄てて、用件を切り出した。
「入部してくれない？」
「えらく単刀直入に言いますねぇ。三町さんの頼みは聞きたいけどな～、でも無理ですわ。オレ、ちっこいのとデッカイのに嫌われてますし」
「じゃぁ別の頼みがあるんだけど」
妙に食い下がるな？と千鳥は思った。
三町は昔から知っているし仲もそれほど悪くはないと思う。しかし剣道での付き合いであって、それ以外の話があるかといえば…？
「…剣道部、なんかあるんですか？」
頼みもやっぱり剣道関係だろうと予想をつけ三町の顔色を窺うと、正解だったらしい。
「戻ってくるんだよねぇアイツ」
三町は嫌な顔を隠そうともせず、ぶっきらぼうに言い捨てた。
「はっきりいってさぁ、今時点で2年が1人残ってるのも奇跡だし、1年が3人もいるのも奇跡なの。だから今年は部員減らしたくないんだよね。いい加減に負の連鎖ってヤツ断ち切りたい訳。自分がいる内に何とかしないと…」
「アイツって顧問？…誰でしたっけ」
言外に自分を責めている気がして、一応、千鳥は尋ねた。内情と苛立ちをぶつけてくる以上、原因を探らなくてはならない。
「砕石。昔ここに来てた……知ってるくせに。去年、君のお爺さんに相談してるんだからさ。何の役にも立たなかったけど、ね！」
（そっちね。オレじゃなくて道場関係か）
そういえば…確かに三町が祖父に会いに来たことがあった。指導がどうのという話は聞いた気がする。ついでに砕石も知ってる。確か、教育大行ってからだっけな、来なくなったの。
しかし、いくら昔の道場生とはいえ、高校の剣道指導に口を出すのは違うだろう。祖父もそう言ったに違いない。結果、推江高校剣道部は壊滅状態になったと。そういうことか。
「そりゃねぇ。何事も領域ってもんがありますからねぇ」
「そうだねぇ」
そのままお互い黙り込んだ。目だけは牽制している。どちらも引く気はないらしい。
やがて。はぁ、と溜息をついて譲歩したのは千鳥だった。
「まいったなーもう。わかりましたよ。貸イチってことでいいんですよね？」
「やだなぁ君、剣道部入るって約束破ったでしょ。これでチャラにしとくねぇ」
「あー、だから会いたくなかったんだよなぁ」
