奥底に光る逆さ針（３）
「皆、今日はお疲れ様ぁ。どうだったかな？」
稽古が終わって、地区センターの玄関にて。
一切の疲れも見えず、いつも通りにのんきに語る三町の前には、疲弊しきった推江剣道部の面々がようやく立っていた。
学校終ってからの参加。お客さんも来てるからと、いつもはやらない試合稽古付き（これは道場側の好意）…オマケにいつもなら小中学生が帰る時間には引き上げていたのに、熱が入って１時間延長。腕の立つ社会人に混じっての稽古は、さすがに体力の消耗がひどかったようだ。
「明日は、午前１０時にココ集合だからねぇ」
それはそうと…と三町の目が少し細まり、グンナリしている部員へ視線を向ける。
「樋口、最後にやった試合稽古、打ちにくかった？」
突然水を向けられ樋口はとまどった。いきなりにも程がある。
「え…いや、打ちにくいって程じゃ」
「でも２本とられてストレート負け、当たった人みんなにね」
「（見てたのか）いやあの、俺、元々そんな強くないし」
「君なら引き分けぐらいには持ち込めるでしょ」
ピシャリと反論され、ついに樋口は黙ってしまった。持ち込めるといわれても…いやそれより、急にどうしたのだ？こんな逃げ道のない話し方をする人だったか？
混乱する樋口を知ってか知らずか、三町部長はいつも通りの人のよさそうな顔のまま言葉をつづけた。
「それじゃあ宿題。どうして樋口は１本取れる動きができなかったのか？答えは言わなくてもいい、考えてみて欲しい」
部員たちの間に、これは様子がおかしいぞいう空気が広がった。
絶対おかしい。いつもなら「それじゃぁ解散！」でバス停に向かうのに。今まで反省会なんてしたことあったか？
「そして三波」
「へ？俺？！」自分に声がかかると思っていなかった三波の肩が跳ね上がる。
「そ。なんか今日一生懸命やってたアレ、クッツキ禁止」
「え…えー？！なんでですかー！！やっと実用化の段階に…！！」
横暴だ、とばかりに三波がわめいた。大会で使えると思ったからこそ、師匠の後をつけ回して大体の動きを覚えたのだ。本日の稽古の成果！ぜーんぶ無駄になるじゃんか！
「せっかく実践的な稽古やってるんだから、張り付いてないで打たなきゃあ」
「でも打たれるし、だから」
「打たれていいの、むしろ打たれるのを嫌がってちゃ駄目だ。君まだ面付けて間もないんだから負けて当然。一本取られる経験積まないと」
「んなもん積みたくねー……わかったよ、もう」
三波は不承不承といった体で口を尖らせ視線を逸らした。
それを見届け部長はその隣へ顔を向ける。次は自分の番だと見当をつけていた砂押が、いつも以上の不機嫌な表情を浮かべ待っていた。
「で、砂押はいい加減に『打数節約』を覚えようか」
「なんだよ節約て」
「最初に橋先生に言われたでしょぉ、意味のない振りが多すぎる。焦り過ぎ」
前に指摘を受けた内容な上に正論なので、ひねくれた返しもできない。それが予想以上に鬱憤が溜まるらしく、砂押は大きく舌打ちをした。
「くそ、大体よぉなんで部員の動き、そんな細かく把握してんだ」
「自分の稽古は控えめにして皆の動きを見てたんだってさ」入江が簡単に解説する。
「なんか一人だけ元気だと思ったら、そういう事かよ」
「他人事の様だけど、君もだよ入江。試合じゃ川北の浅居に勝ってたね。けど他は市民さん達とばかり狙ってやってたろ」
「それば別にいいでしょ？」
むしろなんの問題が？と入江が軽く右肩をすくめてみせる。多少ワザとらしさを感じさせるあたり、言いたいことは分かっているのだ。いつもはそれを察して流す部長なのだが、案の定、今日は簡単には引き下がらない。
「いくない。何のための合同練習なんだかわかんないでしょぉ…よし、わかった。入江には明日の稽古、笹羅の２年に専属で相手頼んでおこう」
「ちょ、そこの２年って部長と副部長だけだろ？いくらなんでもそんな勝手は…」
わざわざこんなところにまでやってきた彼らである。この機会に強い先生や川北高と稽古したいに決まってる。部長や副部長なら尚更だ。ずっと入江だけ相手なんて無茶にもほどがある（とはいえ、三町がマジで言うだろうなと予想できるからタチ悪い）
焦った入江に満足したのか、三町部長は意地悪な笑みを浮かべ追撃した。
「よその学校に気遣いする余裕があるなら、自分に対する労りの気持ちも持ってほしいもんだねぇ。練習組むの苦労したんだから」
「あー、すみませんでした、明日は積極的に参加するよ」
これで一通り、部員への改善点は出そろった。
これ以上残る用事もないしバス停に向かえばいいだけ…けれど突然の反省タイムだったものだから、皆黙ったまま誰一人歩き出そうとはしない。
「…部長、なんか怒ってますー？」
やがて、三波が上目使いで恐る恐る尋ねた。稽古となるとマジになるのは知ってるが、ここまでダメ出ししているのは見たことがない。ちらちら皮肉も混じっているし。
三町はほんのちょっと目を大きくした後、にっこり笑った。
「怒ってないよぉ？どっちかって言えば喜んでる」
「え？なんで？」
「だってさぁ、なんかすっごく部活やってるっぽくない？！出稽古してさぁ、こうやってみんなで集まって反省会とかして。憧れてたんだよねぇ」
「憧れからの反省会？！」
たいしたことのない返事に拍子抜けしたのか、強ばっていた体から力が抜けて、三波はいつもの元気を取り戻した。
「部長ーいつも部活やってんじゃないですかー。どうせ喜ぶんなら、あり得ないぐらいすっげー事で喜ぼうぜ。ホラ、大会優勝したーとか」
「お前が一本取るとかか？」砂押がすかさず混ぜ返す。
「なんでソレがすげーんだよ」
「あり得ないぐらい、だろ？あり得ねぇからだよ」
三波と砂押は静かに火花を散らし、止めるか宥めるか迷う樋口と、ニコニコしながら完全に静観を決め込んでいる入江…部員一人一人に目をやって、三町は改めて思った。
（やはり、ある程度人数はいたほうがいい）
入江や樋口とやってた時も悪くはなかったけれど、2人増えただけで稽古の効率も雰囲気も段違いだ。自分が在籍しているうちに、『剣道部として』合同稽古できる日がくるなんて思ってもいなかった。
できれば奴がくるまでに、ある程度の基盤まで確立させたいものだけど。
（あーあ…せめてもう1年遅ければなぁ）
※※※
推江高よりも一足早く、川北の面々はバスで帰路についていた。時間に厳しく真面目な部長は、集まるのも早いが撤収も早い。これは部員をできるだけ早く家に戻そうという気遣いからだけれども。
「あーあ。一人くらい女子いるかなーとか思ったんだけどなぁ」
最後方座席に陣取った深田は、バスが動き出すなりぼやいた。隣で防具袋の置き場に四苦八苦している浅居が振り向きもせずに突っ込みをいれる。
「いたろ？小中の。熟女もいたし、ゾーン広い深田様が何言ってんの」
「そこは同年代期待するだろ、ふつー。
部長、明日も同じメンバーですか？俺や浅居の代わりに他の1年連れてってあげた方がいいんじゃ…」
「2日連続で暇な人間を選んでる」
深田が身を乗り出す様にして前座席の部長を覗きこむと、何やらノートに書き込んでいた平は顔も上げずに即答した。
「何ソレひっでーすよ！俺は部長なんかと違って忙」
「（あーさーいー！！なんかって！おい！）」
「（ヤベ）」
「逆に言えば、だ」平はノートを閉じると、後ろでボソボソ騒いでいる2人を振り返った。
「今回、レギュラーは深田と浅居しかいない。他の者の規範になる剣道ができるかどうか、チェックするいい機会だろ。特に浅居」
「（なんでそこで俺？）」
「（もう黙って。これ以上問題起こさんで）」
ほとんど後部座席に沈み込んでしまった深田のぼそぼそ声を耳にし、平部長は怪訝に首を傾ける。
「問題？？
…まあ深田の言う通りだな。推江の入江との試合、稽古とはいえあの内容は確かに問題だ。いいようにやられたな」
「アイツ捉えどころないんですもん。道着から防具まで白づくしでさ、幽霊みてぇ」
入江との稽古を思い出して、浅居は苦々しく口を曲げる。本当に腹の立つ試合だった。
何をどう打っても手ごたえがなく、かといって攻めてくるわけでもない。気が付けば主導権は向こうにあるし、時間間際に１本とられて終わり。あんな（浅居にとって）爽快感のない試合なんかあってたまるか。
「明日は地稽古と各校対抗での試合もやるそうだから、しっかりやれよ」
そう言い置いて、平部長は前へ向くと再びノートを広げた。
※※※※※※
「あーあ、久しぶりに稽古したって感じー」
笹羅第２の田能部長は両手を広げ思いっきり伸びをした。手先が両隣の部員に当たったような気がするが細かい事は気にしない。
それにしても、学校から徒歩圏内にこんな場所があったとは…田能だって知ってはいたが、活動内容を確認するまではしてなかった。もっと早く気づいていれば…。
「三町先輩の市民サークル良いよなぁ。やっぱ人数いた方が面白いわ。
林、顧問にさ俺らも部で通えないか聞いてみて。現状、ＯＫでると思うんだけどさ」
左を歩いている林が小さく頷いた。こいつは無口だが、どういうわけか交渉事が巧い。今回も任せておけばいい感じに話を進めてくれるだろう。
続いて田能は軽く反動をつけて右へ首を動かす。それに気がついた佐竹が視線を返した。
「そいで佐竹さぁ。前にも言ったけど、すぐ鍔迫り持ち込むクセ直せな。初心者マネしてたろ。悪影響だぞ」
それを聞いて１年は少し面白くない顔をした。
「ああ、推江のジャージですね。何が気に入ったんだろ？試合の半分以上は相手させられましたよ…川北の誰かとやりたかったな。1軍の人いたんですよね？」
「3人だったかな。ま、次やりゃいいよ。明日は俺達だけで稽古するから機会は十分だろ。林もな、せっかくだし楽しんでやろうぜ」
佐竹は元気よく返事をしたが、林はやっぱり黙って頷くのみだった。
「もー、ほんと寡黙」
「寡黙ですね」
※※※※※※
――なぜ一本も取れなかったのか？
市民サークルという名の道場から帰ってすぐ、樋口は布団の上に寝っころがって、じっと天井の模様を見つめていた。
技術的なものではなく精神的なことを問われている気がする。
それは分かるのだが、その原因をとらえようと心の中を探っても、手がかりっぽい物が浮かび上がっては即座に掻き消えてを繰り返し、掴みようがない。
（無理）
樋口は精神世界に原因を探すのを諦め横を向いた。
大体、心の中が確実に把握できるんなら、『私とは何ぞや』などという哲学なんか生まれないだろう。
表面上の理由ならいくらでも考え付くのだ。
一本取れなかったのは、自分の立ち回りがマズかったから。隙だらけだったから。それとも守り過ぎた。自分の間合いでできなかった。けれどソレは求める本当の理由じゃないんだろう。
正直言って、本気で腕の差が…とは思っていない。なら、なんで負けるにしても２本取られての負けになるのか？
（…負けたから負けたとしか言いようがないよなぁ）
ふと、連休前に橋先生に言われたのを思い出す。本気でやれと。あの時も重い気分になったけど、今回もそれ以上にかったるい。なんだろなぁ、本気って。
だって、やっているのだから。
どう評されようと、こちらは真面目に本気で取り組んでいるのだから。それが地稽古だろうと試合だろうと関係なく。
それで負けたんだから仕方ないし、これ以上どうすりゃいいのか？
別に勝たなくてもいいじゃないか。個人競技なんだしのんびりやりたい。
今までは勝敗こだわらずやってこれたのに。
どうしてそれじゃあダメなんだ？
お読みくださりありがとうございます。
何とか間に合った。よいお年を、そして来年も宜しくお願いいたします。
