奥底に光る逆さ針(2)
翌日の金曜日。
授業が終わってすぐ、推江剣道部一行は地区センターへ向かった。バスから降りてふと施設を見ると、黒い服の一団が入り口に固まっている。
「川北だ」と入江が心底呆れたように言った。「うちよりも遠いのにもう来てる。さすが進学校は違うな」
「学校より性格の問題じゃねぇか？アイツの」
砂押が、一団から離れこちらにやってくる青年を顎で示した。確かに、見るからに融通の利かなそうな雰囲気を漂わせている。彼は樋口達の前へやってくると、じろりと視線を三町部長へ移した。
「遅かったな三町」
「約束の１０分前についてるじゃない」部長は少し口をへの字にして答える。
「それは最低限の常識だ。今回、お前が言い出した事なんだから30分前にはスタンバイしてろ」
相変わらずうるさいなぁ、と三町は部員たちに振り返った。
「彼は川北のヒラ部長。中学ん時の友達だよぉ」
「タイラだ平！いいからこっちにこい。田能はまだ来てないが打ち合わせするぞ」
三町は入江を連れて、少し離れた場所に移動した平の後を追う。
なるほど友達だから、か。なぜ急な合同練習ができたのか樋口はようやく納得がいった。おそらく田能というのも笹羅第2の誰かで、これも知り合いなんだろう。
「7人…あの平って部長で8人だろ？」
川北の集団を観察していた三波が、やや顔をしかめて振り返った。
「砂押は人数多いとか言ってたけど、意外と少ないじゃん。脅かしやがって」
「バカ、こんなとこに全員くるか。アイツら部員30人以上いんだぞ。今回は新入部員だけ連れてきたんじゃねぇの」
「でも見てると、先輩っぽい人もいるようだけど・・・」
その時、川北の群れから、ひょろっとした生徒が抜けてこちらに近寄ってきた。ちょっとジロジロ見過ぎたかと文句を覚悟したが、それにしては彼の表情はニコニコしている。
「ども。推江高って公立ですよね？」相手が気さくに話しかけてきた。
「そ、そうですけど」
「いや、金髪の人いるじゃないですか。校則いいの？なんかすごいっすねぇ」
ケンカ売ってきた？！
樋口は身構えたが、彼は最初と変わらずヘラヘラ笑っているだけで邪意は感じられない。悪気なく悪気あることを口走るタイプの様だ。暗にバカにされた砂押が何てことのない顔をしているうちに、穏便に話題をそらした方がいいだろう。
「そういえば川北は厳しいって有名ですよね。自転車通学ダメだって聞きましたけど？」
「そう、うちってもぉ異常なんですよね。でも普通さ、そういう髪色って元に戻させたりするじゃないですか。武道やってんだし。その辺いい加減なのか知りませんけど、これじゃ弱いのも無理な…あ」
ここまで喋ってようやく無遠慮な事に気が付いたらしい。あわてて、頭をかきながら言い訳がましくフォローの言葉を口に・・・
「や、あの、すみません。部長さん一人でもってるようなもんでしたっけ」
（フォローになってない！）
「あぁ？地毛に決まってんだろ バ カ が」
樋口が反論しようとするよりも早く、押しのけるように砂押が前に進み出、暴言を吐いた。目にランランと光を宿し薄っすら笑みを浮かべている。
「ハーフって知ってっか？戻すも戻さねぇも元々こうなんだよ。大体、髪色と剣道が強いのとどういう因果関係があんだ。うちと違ってお堅い学校の割に頭が軟弱だなぁ？」
「？！…は、はぁ？何その口のきき方。礼儀ってものがあるだろ」
一瞬呆けたものの、すぐに相手は立ち直り攻撃を開始する…が、初っ端からフルチャージ状態の金髪に立ち向かえる訳がない。砂押はせせら笑いながら更に追いつめる。
「はっ、つっかかんのそこか？軟弱訂正しねぇってこたぁ自覚あんだ？その言い方、オマエ1年じゃねぇんだろ。年上で威張れるとでも思ったか？でけぇツラして更にデケェ面しようとすんじゃねぇや」
「なんだと！」
「おい、ちょっと言い過ぎ・・・」
「樋口は黙ってろ。おい、なんだとはなんだテメェ。言いてぇ事がわっかんねぇぞ？文章喋れや、単語野郎」
「こ い つ ！！言いたい放題言いやがって！！」
砂押の追い討ちで、彼の顔がさっと赤くなった。そのまま殴りかかろうとした時、少し離れたところにいた川北の部員が気付いて、慌てて駆け寄り振り上げた腕を掴む。
「ちょ、お前何してんの、止めろって！！すみません。うちの浅居が」
「離せ深田！あーゆー奴は一度痛い目あわさないとダメなんだ」
「勘弁しろよ。部長に気づかれたら俺らが痛い目見るだろが」
そうこうしているうちに他の川北部員達もやってきて、ほとんど一塊になった集団は尚も暴れようとする浅居を押さえつけた。さすがにこれだけの人数が相手では振り払えない。
砂押は他人事のような顔をして（満足げに見えるのは煽りが成功したからだ）見ているだけである。
「・・・三波、砂押ってハーフじゃないよね？」
「まさか。
けど良かったー、剣道部の事あの程度でムカつくくらいには仲間意識持っててさ。俺ちょっと安心したな」
「まぁ、それは良い事だけど（なんでこう・・・いや、もういいや）」
「うっわー、先輩達もう来てる」
バタバタと走ってくる音が聞こえ、まだ喧噪冷めやらぬ現場に似合わない、おしゃれなブレザー3人組が現れた。
「どーも、笹羅第２高校2年、部長の田能です。こっちが副部長の林に1年の佐竹。遅れてすみません」
「遅いぞ田能」
ちょうど良いタイミングで、打ち合わせの済んだ部長達が戻ってくる。
笹羅の部長は気の毒になるほどペコペコし、その効果なのか、ようやく場の雰囲気が穏やかになった。
「よーし、それじゃ体育館に移動しようかぁ」
※※※※※※
他校が増えても別に変ったことないなーと三波は思った。
道場の稽古はいつも通りの手順だし、ちびっ子や社会人に混じって高校生の人数が増えただけだし。部長は昨日「チャンス」と言っていたが、どの辺がそうなのかイマイチ理解できない。
それでも、いつも違うなと実感できたのは、地稽古で笹羅の生徒と当たった時だった。
奴は開始の合図とともに突っ込んできて面を狙った。
かと思いきや、離れるでもなく打つでもなく・・・いや、打ってはくるのだが、最終的には鍔迫り合いに持ち込んで三波の動きを邪魔してくる。
（何だコイツ。やりにくいじゃんか・・・！）
こんなやり方してくる奴は、剣道部どころか道場にもいない。
なんとか適当に打って後ろに下がろうとしても、その等倍のスピードで追い縋ってくる。
いい加減イラついて、力任せに体当たりして吹っ飛ばしてやろうと足に力を溜めた時
ボコン
頭に衝撃が走り、我に返ると相手がすいーっと後ろへ下がるのが見えた。
（やられた！）
三波の動きが止まるのを待っていたのだ！
この野郎！じゃあこっちも張り付いて仕返ししてやる！！
ピピーッ
「やめ！」
時間切れ。三波はしぶしぶ列に戻った。
―この３分間、くっつかれては離れ、押しやっては粘られで思う存分打てなかった。見れば相手は意気揚々と右へ移動し次の相手へと興味を移している。超気に入らない、ネチネチベタベタしやがって、卑怯だろ誰だアイツ・・・いや待て？
相手の文句を一旦置いといて、今やった内容について思い返す。
攻撃をさせにくくさせる・・・か。
なにせ超初心者だから、経験豊富な相手に打ちかかったって軽くいなされるに決まっている。でも、これなら攻撃を封じるし…大会までにできるようになれば、ひょっとして。
・・・。
ちょっと試してみよう。三波は前に立っている次の相手を見た。
向かい合うは川北の深田…さっきケンカ止めてた奴だ。ホント、面かぶると誰が誰やら区別がつかない。名札は偉大だなぁ。
「はじめ！」
（それ！）
先生の声が響くと同時に、三波は床を蹴って深田へ攻め入った。とにかく先に叩いて体当たりして付きまとう。これで向こうも手が出せにくくなるはずだ。
が
ものすごい勢いで突撃してきた三波を軽く横に避けると、まっすぐ剣先を三波の胸のあたりに定めた。
こうなると深田の竹刀が邪魔で近づけない（大体やたらに近づくのがおかしいんだけど）。仕方なく三波も後ろへ下がって、改めて正常な間合いで構える。
（・・・おっかしいなぁ。さっきの奴ならこんな時どうすんだろ）
ふと、相手の竹刀が右へ少し動くのが見えた。
（あ、わかった！小手だ。ガードガード）
ボ ン
「めぇぇん！！」「ぇえーっ？！」
防御しようと竹刀を少し下げた途端、面が開いたのを打たれたようだ。絶対小手だと思ったのに！
軽くテンパりながらも三波は必死に相手に向き直る。これは地稽古なので三波が平静になるのを待ってくれる訳もなく、深田はどんどん攻撃してくる。防御に必死になって、自分も攻撃してもいいんだということを忘れてしまった。
打たれたくない、打たれたくない！
竹刀を振り回しても、どういう訳か、面や小手に当てられる。
（ちょっと待て、駄目だ、わかんねー）
（どこ狙ってるのか、どうやって見分けりゃいいんだよ？！）
「そりゃ、経験積んでいくしかないよ」
小休憩時、半ヤケ気味の三波の愚痴を聞いて、樋口は慰めるように答えた。
「俺は『肩の辺りで動きを読む』って習ったけど、ちょっと向いてなかったみたいでさ。全身を見るようにしてるかな。それでも100％確実ってわけじゃないし・・・」
チビが返事に満足いっていないのを察し、樋口は横で手拭いをかぶり直している砂押に視線をやった。もとより口をはさむつもりだったのだろう、彼はスムーズに言葉を続ける。
「俺の場合は目線だな。ま、打つ方で忙しいんで、そんなヒマねぇけど」
「ふぅん・・・・・・つまり、人によるってやつ？」
「そ」
「・・・・・・」
それでも尚、口の中でゴニョゴニョ言っている三波が気に障ったのか、砂押は面をかぶる作業の手を止めて三波を睨んだ。
「お前なぁ、そんな駆け引きは早えぇってぇの。まず狙ったところに当たりゃあいいんだよ。面紐直せ、ゆるんでっぞ」
「だってさ、当てれねぇんだもん。せめて避けたいじゃん」
「・・・地稽古の意味わかってんだろうな？」
「休憩がすんだ順から、試合稽古に入りなさい」
砂押が説教しようと腰を浮かせたところで、先生の声が響いた。それを受けて、隅で座ったり防具を整えたりしていた剣士たちが、体育館の中央へと歩きだす。三波もおざなりに紐をちょいちょいいじると、竹刀を手に持った。
「まぁいーや。俺、さっきのベタベター師匠に相手してもらう」
「あ？ベタ・・・？人間の話か？」
「何言ってんだよ、笹羅の・・・えーと誰だっけ。あいつの作戦使えると思うんだよなー。大会までには戦えるようにしとかなきゃ。んじゃなー」
三波はさっさと稽古の順番を待つ列へ掛けて行った。この切り替えの早い事。
「あのジャージは。ネーミングセンスはともかく、向こうの了解得ねぇで何勝手に決めてんだアイツ。試合したい奴いたらどうすんだ」
「・・・何かムリヤリ順番変わってもらってるように見えるんだけど」
「ご愁傷様だ」
そういいながらも面をかぶり終わった砂押は、後ろ手に紐をビンと引っ張って、結び目を締め立ち上がった。樋口も竹刀の調整が終わったので、試合稽古に参加しようかと足を稽古場へ向けた時、見覚えのある2人が近づいてくるのに気づいて動きを止めた。あれは・・・？
「やぁ砂押君だっけ？ちょっといいかな」
「あ？川北の・・・深田さんと、浅居サンか？」
相手の名札をチラリと見て先ほどの口論を思い出したのか、砂押の口調がいわゆるヤンキーのそれになった。不快さを察した深田が慌てて両手をふり、横に立っている浅居を少しだけ前に押しやる。
「おっと、もう騒ぎは勘弁してくれよ。コイツが言いたいことあるんだってさ」
「何だよ」
「何だよじゃねーよ」
大人しく控えていた浅居が、スイッチが入ったかのように声を張り上げた。
「お前、さっきから掛稽古でデタラメ打ってきたあげく、地稽古じゃ竹刀まで飛ばしやがって。なんで小手じゃなくて腕に当てるんだよ、下手くそが！なめんのも大概にしろ」
「言ってる意味がわかんねぇな。掛稽古ってのはひたすら打つもんだし、竹刀が飛んだのはテメエの握りが甘いからだろが。
大体、テメエだって足踏むわ痣できるほど力まかせだわ・・・腕だって、そっちが無理な突き狙ってきたからズレたんだってぇの。上級生のクセにあれで真面目にやったって言うんなら、病院で頭割ってもらった方が世間のためだぜ」
（おーおー、煽る煽る・・・）
先ほどのケンカとは違い、樋口は幾分気楽に見守ることができた。ワザワザけんか相手を連れてきたんだから、乱闘騒ぎになったとしても全部深田の責任である。
それはともかく、樋口もさっきの稽古で両方と当たっているからわかるが、これはどちらも悪くない。
砂押は連続技が多いくせに狙いが荒いというか、『当りゃあいい』と思っている節があるし、浅居は相手の守りを『無理やりこじ開けよう』とする強引な動きで、しかも強打で身体的にダメージを与える打ち方をする（ホントに強いのか？と疑わせる粗雑さ）
相性が悪い。そりゃ攻撃中心で他は雑な２人が組んだら、こうなるだろう。
（それにしても、この砂押。言われたら2倍は言い返している。普段、部長への突っ込みは加減をしていたらしい）
「ははは、お前の方がタチ悪いわ」
深田が笑って浅居の頭をボンボン叩くと、うるさそうに腕を片手で払いのけ、竹刀の先を砂押に突き付けた。
「・・・いーからツラ貸せってんの。ケリつけてやる」
「しゃあねぇ。おい樋口、俺は先行っからな」
「ああ（別に許可はいらないよ）」
その時。ふっと樋口の目の横を白いものが横切り、歩き出そうとする砂押たちの背中に声をかけた。
「砂押終わったら次は俺とやって欲しいんだけどな？浅居さん？」
（入江先輩？）
「ダレすか、あんた」指名された浅居はうさん臭そうに振り返る。
「君と同じ2年の入江。・・・推江は別に部長だけじゃないんでね」
（アレ聞こえてたんだ！！）
入江の声に若干怒気が混じっているのに気付き、樋口は思わず縮こまった。
『推江は部長でもっている』と言われた時、距離も離れていたし、砂押が盛大に煽っているのにも無反応だったから、気が付いていないのかと思ってた。
「面白いね。じゃあさ、その後輩終わるまでこっちと試合しない？」
「深田さんと？いや、浅居さんとが終わってから考えるよ」
（なんでこう、殺伐となるかなぁ）樋口はそっと溜息をついた。
三波も砂押も入江も（経緯はともかく）試合稽古の目的が決まったようだ。ナチュラルに因縁設定していく様は、お見事と言うしかない。
大体、試合稽古なんか他の人間だって列にいるのだから、お互いの並び順を調節しないと上手く相手にあたるかわからないのに。
無駄に面倒なことをやるなぁと樋口は思う。
（俺はその時当たった人とでいいや）
