4話 自家製調香茶
ウィンのお店でランタンを購入し、さっそくマトリカリアの店内に飾った。お店の二階にある備え付けのベッドで眠り、翌日には陳列用の棚やお客さん用の机と椅子を買い揃えた。そうして店内の掃除を繰り返しているうちに、依頼を出してから三日が経っていた。最初は鼻をついた埃っぽい空気もすっかり消えて、今では磨き上げた古い床板から、乾いた木のいい匂いがしている。
そろそろ依頼が終わっても良いころだよね。今日も来なかったらどうしよう。もしこのまま誰も受けてくれなくて材料が手に入らなかったら……。
ふと見上げた窓の外では、空が一面の灰色に塗りつぶされていた。
ふぅ、と深く息を吐いて椅子の背にもたれ、前脚を浮かせながら、後ろの二本脚でゆらゆら揺れていると扉が開いた。振り返ると、ローブを羽織った私と同い年くらいの少女が、片手に杖を持って立っていた。
「あの、マトリカリアってここで合っていますか？」
慌てて立ち上がろうとした瞬間、浮いていた椅子の前脚がガタンと鳴ってバランスを崩した。おっとっと、と前に飛び出してしまい、転ばないように目の前の少女の両肩へバンッと両手を乗せる。
「もしかして、冒険者さん！？」
「痛っ、えっと。そうです、依頼の納品に来ました」
肩に乗せた手を放し、少女に抱きついた。肩で跳ねた少女の琥珀色の髪が鼻腔をくすぐる。
「ありがとー、待ってたよ！ いやー、このまま来ないのかと思ってさ。よかったー」
「えっ！ ちょっと！ 離してください」
慌てて腕をほどくと、少女と目が合った。涙でその顔が少しにじんで見えたけれど、さっきまで驚いていた少女が、ふっと笑ってくれた。
「お待たせしたみたいですね。こちらが依頼の品です」
私は目元をゴシゴシとこすり、少女に銅貨五枚を手渡した。
「あ、あのさ。さっきは急に抱きついたりしてごめんね。あんまり嬉しくて……。その、空いていたらで良いんだけど、明日の夜またここに来てくれないかな？」
「それは、また新しい依頼ってことですか？」
「うーん、依頼っていうかお礼かな。ここ、調香茶のお店なんだ。せっかく届けてもらったから、この葉っぱで調香茶を淹れるの。良かったら飲んで欲しいんだけど……だめかな？」
「いいんですか？ じゃあ、明日の夜に伺います」
「本当！？ じゃあ明日待ってるね！ 私、サーマ」
少女に手を伸ばすと、少女はまた口角を上げて優しく手を握りしめた。
「シェイムです。明日楽しみにしていますね」
三つの麻袋を扉の前に置き、シェイムはマトリカリアを後にした。
さっそく準備だ！ まずはこのロータスの葉だよね。
扉の前に置かれた麻袋をカウンターの前へ運んだあと、ロータスを手に取り、葉の裏までじっくりと眺める。ギルドで聞いてはいたけれど、本当に普通のロータスを三枚重ねたほど肉厚で、表面には白い産毛がびっしりと生えていた。
この白い産毛……。なんだか、ミゼリア山脈のターフェの葉に似てる気がする。あんな高級な茶葉と同じわけないか。それにしても、この肉厚さはどう扱ったものか。ひとまず、水分を抜いていくとしますか。
ロータスの葉をお皿の上に重ならないように一枚ずつ並べていく。裏口を開けると心地よい風が店の中をすっと通り抜ける。見上げれば、さっきまで曇っていた空から日が差していた。風通しのいい日陰にお皿を並べ、別の皿には、苦味が出ないように表面の薄いところだけを剥いたシトレアの皮を広げていく。ジャスリリスの花は、香りや水分が飛ばないように濡らした布でふんわりと包んでおいた。
＊ ＊ ＊
翌朝、外に置いてあったロータスの葉を一皿分だけ店内に持って入り、ボウルに移し替えた。粘土をこねるように力強く揉み込んでいくと、肉厚な葉がパキッと折れて、指の間から青臭い汁がじゅわっとにじみ出てきた。父さんが揉んでいた葉は、もっとしっとりと綺麗にまとまっていたのに、なかなかまとまってくれない。なんとか茶色く変色してきた葉を満月のように丸くまとめ、再びお皿に並べて、固く絞った濡れ布を上から被せた。
こんなもんでいいでしょ。
数時間ほど置くと、乾いた木の匂いがしていた店内に、次第に熟した果物みたいな甘い香りが広がり始めた。
すごい、普通のロータスじゃこんな香りは絶対に出ないのに！
期待しながら布をめくると、葉は赤銅色に変わっていたけれど、ところどころにまだ元の緑色が残っていて、甘い香りの奥に少しだけ生の草みたいな青臭さが混じっていた。
釜でしっかり炒って乾かせば、この青臭さも飛んでくれるはずだ。
ボウルを抱えて裏口を開けると、朝は日陰だった足元まで強い陽射しが差し込んでいた。
すぐ隣にある大きな浅い大釜を薪で温め、手のひらを近づけて、三秒耐えられるかどうかの熱さになると、ロータスの葉を入れて釜の肌に押し付けるようにしながらぐるぐると混ぜ続けた。ジュワッと白い湯気が立ち上り、やがて葉からパチパチと乾いた音が鳴り始めたので急いで皿に取り出した。
熱が取れたところでボウルに移して、手で細かく揉みほぐしながら硬い茎を取り除いていく。鼻を近づけてみると、さっきまでの青臭さはすっかり消えて、香ばしくて甘い香りだけが立ち上った。
ほら、やっぱり！ しっかり火を通せばなんとかなるんじゃん！
花を混ぜる前に、少しだけ淹れてみた。湯気から熟した果物みたいな香りが立ち、一口含むと、普通のロータスよりずっと濃い味がした。
やっぱり、この葉はいい。父さんの調香にしたら、もっと華やかになるはずだよ。
カップを置き、干しておいたシトレアの皮へ手を伸ばした。
一晩干してカリカリになったシトレアの皮を指先でパキパキと細かく割り崩し、瑞々しいジャスリリスの白い花と一緒に、出来上がったばかりのロータスの茶葉へ混ぜ合わせる。
乾いた茶葉は、周りの香りをなんでも吸い込むんだよね。
それを瓶に詰めて、香りが逃げないようにギュッと蓋を閉めた。あとは夜までこのまま寝かせておけばいい。
よし、これで完成だ！
日が落ちると、ランタンに明かりを灯して椅子に腰を下ろした。茶葉の入った瓶を手に持ち、明かりにかざして中のジャスリリスやシトレアを眺めながら待っていると、コツンと音がして店の扉が開いた。
「待ってました！」
「えっ、そ、その……。えっ？」
扉の前に立っていたのはシェイムではなくウィンだった。ウィンは急に声をかけられたからか、手に持っていた本で顔を隠した。
「ウィン？ どうしたの？」
「その……。お店の前を通りかかったら、明かりが見えたので……」
「なんだ、そういうこと？ 昨日、納品してくれた冒険者さんに試作の調香茶をご馳走しようと思っててね。良かったらウィンも飲んで行ってよ」
ウィンは手に持っていた本を下げるが、俯いたままだった。
「そんな、だ、大丈夫です。私、便乗しているみたいで……その、ごめんなさい」
私は立ち上がり、ウィンの腰に手を回した。
「遠慮しないで、ほら、中に入って」
「ちょ、ちょっと。あの、心の準備が……」
「はいはい、座って座って」
ウィンを席に座らせ、カウンターの奥にある小さな窯にやかんを掛けてお湯の準備に取り掛かると、再び扉が開いた。
「ごめんください」
「あっ、シェイム！ 今準備してるからさ、座って待っててよ」
「分かりました。あれ？ 道具屋の」
「ど、どうも」
「二人とも知り合いなの？」
「以前、アネモリアという草を納品した際にお邪魔しました」
ティーポットに茶葉を入れ、沸かしたてのお湯を注ぐと、黄色や緑が混じった薄い琥珀色に染まっていく。
「納品したアネモリアって何につかうんですか？」
シェイムがウィンの隣に座り、本で隠していた顔を覗き込もうとすると、ウィンは本を優しく置いた。
「アネモリアっていうのは、常に強風が吹き荒れる場所にしか自生しないんです。それなのに、驚くほど細くて繊細な新緑の葉をしていて、風が吹くたびに、まるで鈴が鳴るみたいにチリン、チリンって――」
釜でしっかり炒ったはずなのに、お湯を注いだら昼間の青臭さまで一緒に立ち上がってきた。
……あれ、おかしいな。
会話している二人の前にカップを置き、ロータスの調香茶をとぽとぽと注いだ。
「――風の強い環境で生き延びるために、自分を守るための特別な油分を蓄えているんです。生命の力って凄くないですか！？」
「えっと、うん。凄いと思う」
「二人とも、お待たせ。どうぞ、飲んでみて」
シェイムはカップを手に取り鼻を近づける。
「実は私、調香茶って飲んだこと無くて」
まだ少し肩で息をしながら、ウィンもカップに手を伸ばした。
「あの、い、いただきます」
二人がカップに口をつけるのを、私は息を呑んで見守った。
「……っ、美味しいです！ 調香茶ってこんなにお花のいい香りがするんですね」
「ほ、本当です……！ 甘くて、すごく飲みやすいです」
シェイムもウィンも目を輝かせて喜んでくれている。
私は自分のカップを一口飲んで、小さく唇を噛んだ。
確かに、普通のロータスみたいな泥臭さは全然ない。でも、飲み込んだあとに生の草みたいな青渋さが舌にざらっと残る。この葉の味は絶対こんなもんじゃない。
「……ごめん、二人とも。これ、まだ失敗作だ」
二人はきょとんと目を丸くした。
「でも、美味しいですよ？」
シェイムの言葉にウィンも頷く。
裏口の方へ視線を向けると、外に出しっぱなしにしていた残りのお皿に気づいてハッとした。慌てて裏口を開け、日中の陽射しをたっぷり浴び、夜風にさらされていたロータスの葉を指先でつまんでみた。朝の硬さが嘘のようにしっとりと柔らかくなっていて、端を指で曲げてみても、パキッと折れることなくくにゃりと曲がる。鼻を近づければ、青臭さはきれいになくなり、あの果物みたいな甘い香りがふわりと立ち上った。
そっか……。朝はまだ、水分が抜けきってなかったんだ。この柔らかさなら、今度はちゃんと揉めそう！
裏口を覗き込んできたシェイムとウィンを振り返り、胸を張って笑った。
「二人とも、ありがとう！ この葉っぱ、次はもっともっと美味しくなるよ！」
