3話 光を求めて
冒険者ギルドで納品依頼を終えると、商業区に戻り道具屋を探した。
露店通りをきょろきょろと見渡しながら歩き、荷車がぎりぎり入れる程の細い路地を覗き込む。路地の手前には木工職人の工房があり、その横に道具屋の看板がぶら下がっていた。
こんなところにお店を構えてたらお客さんも来ないよね。マトリカリアはちょっとあれだけど、立地は良いしチコさんには感謝だ。
表面の擦り減った木の扉を引くとカランカランと鈴の音が鳴り、受付にいた少女と目が合った。
「い、いらっしょまわぶぶ――いらっしゃいませ」
慌てて対応する少女は耳を赤くしながら視線を落とし、手元にあった本を立てて顔を隠し、こちらの様子を何度も盗み見ている。
店の中は昼間なのに薄暗く、一歩進むごとに床板がギシギシと頼りない音を立てた。棚には何に使うのかも分からない古い道具が隙間なく並んでいる。
「あの、ここってランタンとか置いていますか？ 月光茸でも良いんですけど……」
「えっと、その。月光茸は昨日食べたのでないです……。ランタンなら――」
「食べたの！？」
思わず声が裏返り、少女は怯えたように再び本で顔を隠してしまう。生唾を飲み込む音だけが、店内にやけに大きく響いた。
「ごめんなさいごめんなさい。生物発光する茸だから人間が食べても光るのかなって思って勝手に食べちゃいました」
本の陰から涙目で謝るものだから、私は開いた口が塞がらなかった。ていうか、ルナリアダケって食べられるんだ……。
「あははは、あの、そうですよね。光っているからそう思ってもおかしくないですよね。その、ランタンは食べてないですよね？」
「茸だから食べたんです！ ランタンは食べません！ 一つ銀貨五枚で売ってますよ」
「じゃあランタンを二つ貰える？ この街で調香茶のお店を開くの。まぁ、まだ食材の納品待ちなんだけどね」
「す、凄いです。私と同い年くらいなのにもう自分の店を持つんですか？」
「うん！ 父さんみたいな調香師になりたくて、ルミナシアから出てきたんだ」
「ルミナシア！？ そんな辺境地から……」
少女は受付台の後ろの棚へ向き直り、背伸びをした。肩に掛けた編み物のショールと、深い草木色のスカートが揺れる。少しふらつきながらもランタンを取り出し、机の上に並べた。
「えっと、ランタン二つで銀貨十枚です。それにしても調香師さんってお店を持つものなんですね。貴族様のお家で仕えている印象しかなかったです」
並んだランタンにはうっすらと埃が積もっており、土台に刻まれた模様は擦り減っていて、何を表しているのか分からない。財布から銀貨十枚を渡し、ランタンを受け取った。
これくらいなら、綺麗に磨いて新しい油を使えば、調香茶の香りを邪魔しないはずだ。
「あ、やっぱりそういうイメージだよね。マエストロ大会で優勝する人とかは貴族様から声が掛かるんだって。でも、私はお屋敷の一人だけじゃなくて、いろんな人に飲んでもらいたいんだよね。だからお店を出すことにしたんだ」
少女は下を向き、さらりと落ちた黒の長い髪で顔が隠れる。
「私も……。その、お店を開きたかったんですけど、自信が無くて……。それでおばあちゃんのこのお店を手伝っています……。接客も苦手だし」
「えっ、そうなの？ やりたいならやってみればいいのに！ 自分でお店選んで、家具を揃えて、どんなお客さんが来て私の淹れた調香茶を飲んでくれるのかなって、想像してるだけで楽しいよ」
「でも……。失敗したら不安だし、そういうことを考えていると今のままでもいいかなって思って」
私は少女にまっすぐ手を伸ばした。
「私、サーマって言うの。失敗したときのことなんか考えてたらやりたいこともできないからさ。いつでも相談に乗るから考えてみなよ。露店通りにマトリカリアってお店があるからいつでも遊びに来て」
少女も少し余った袖口から震える手を伸ばし、私の手を握った。長い前髪の隙間から覗く碧色の瞳と一瞬だけ視線が合ったが、すぐに逸らされ、弱く握られた手も離れてしまった。
「サーマさんは眩しいです」
「眩しい？」
「その、日に照らされた窓硝子みたいで、初対面なのに友達みたいにぐいぐい来るし……」
私はもう一度、少女の手を取った。
「いいねそれ。じゃあ、友達で。私、この街に来たばっかりでまだ街のことも良く分かってないの。一緒に調香茶を飲みながらお話しようよ」
「あ、えっと、その……。ウィンです」
少女は手を離さなかったが視線を合わせてくれることはなかった。
「ウィンはどんなお店を開きたいの？ やっぱりこういう道具屋さん？」
「ち、違います。その……。薬草店です」
「えっと、そのアポセカリーって……。なに？」
ウィンがガタッと勢いよく顔を上げ、じっと視線を合わせてくる。その碧色の瞳は、まるで獲物を見つけた肉食獣のように爛々と輝いていた。
「し、知らないんですか！？ アポセカリーっていうのは、ただ薬草を並べて売るだけのお店なんかじゃないんです！ いいですか、大自然が何百年もかけて蓄えた草木や茸の命の力をこの手で預かって、すり鉢で丁寧にゴリゴリとすり潰して、ある時は茸の傘から落ちるわずかな胞子まで強いお酒に浸して成分を極限まで引き出した魔法の薬滴を作り、またある時は希少な花の蜜をほんの露一滴、天秤の針がわずかに震えるほどの重さまで厳密に測って、お互いの効能が喧嘩しないように完璧な比率で配合して、ただの草や茸を『人々の命を救う奇跡のポーション』に変える最高に知的で、誇り高い職人仕事のことなんです！ 凄くないですか！？ 凄すぎますよね！ だから私は絶対に世界一のアポセカリーになって、このお店の棚をおばあちゃんの古い道具じゃなくて、私の作った秘伝の薬が詰まった瓶でいっぱいに埋め尽くしたいんです！！」
ウィンは一歩、また一歩と受付台を乗り出すようにして顔を近づけてくる。その勢いに、私は思わずのけぞった。
「ウィン、息っ……！ 息吸って！」
「ハッ――ガハッ、ゲホッ、ゲホッ！」
ウィンが激しく咳き込み、慌てて両手で口元を押さえる。耳どころか首筋まで真っ赤に染め上げ、またしても長い黒髪の向こうへと引きこもってしまった。けれど、今度は本で顔を隠すのも忘れて、呆然とする私の反応を上目遣いでじっと伺っている。
店内に、ウィンのハァハァという荒い息遣いだけが響く。
「……ご、ごめんなさい。急にこんな……気持ち悪いですよね、私」
消え入りそうな声で縮こまるウィンを見て、私は張り付いていた身体の力を抜き、お腹の底から笑い声をあげた。
「あはははは！ なにそれ、最高に面白いよ！」
「えっ……？」
「今の話、めちゃくちゃワクワクした！ ねえ、さっき茸の胞子まで使うって言ったでしょ？ あんなに細かいもの、どうやって集めるの？ 私、ウィンのお店に行ったら、瓶を一本見るたびに質問しちゃいそう」
ウィンは驚いたように目を丸くし、それから、今日初めて、ほんの少しだけ嬉しそうに、はにかむように口元を綻ばせた。
「それはですね、月光茸の胞子は夜が一番深まった瞬間にしか落ちないんです！ しかも普通に置いておくだけじゃ風に舞って消えてしまうので、まず風を遮る薄い絹の布をかけた特製の木箱を用意して、その中に新鮮な茸を傘を下に向けて――」
その後も、ウィンの話は続き、気づけば道具屋は窓から差し込む日でオレンジ色に輝いていた。最後の方はもう、何の薬の話をしていたのかも覚えていない。
次に会うときは、ちゃんと調香茶を淹れてから聞くことにしよう。
