2話 変異した茶葉
マトリカリアの裏口を開けると、すぐ目の前に周辺の店が共有している井戸があった。桶で汲み上げた水はひんやりと澄んでいて、手のひらで掬って舐めてみると、引っかかりのない柔らかい味がした。
これなら調香茶を淹れるのにもそのまま使える。
私は鞄から取り出した布を濡らして固く絞り、埃まみれだった店内を隅々まで拭き上げた。表の扉と裏口の両方を開け放つと、べたつきの無い風が店の中をすっと通り抜けていく。
これだけ風通しが良ければ、茶葉を陰干しするのも苦労しなさそうだ。
「まずは何処に何を置くかだなあ」
入口に立ち、少しだけ綺麗になった店内をぐるりと見渡す。
天井は結構高い。月光茸だと暗いからランタンが必要よね。入口から数歩で案内できるようにして、席は十席くらいで足りるかな。壁も何か飾りたいけどこれは最後でいいか。調香茶はその日によって変えられるように二十種類くらいは欲しい。
財布を開き、残りの資金を計算する。
「ランタンと席を用意したらお金が全然足りないけど！ もしかして、ランタン諦めないとダメ？ 露店で売ってた材料もやたら高かったし……いや、先に調べておかなかった私も悪いけどさー、材料が用意出来なきゃ売れるものが無いんだよ」
私は店の扉を強く開け露店通りへと足を運んだ。
シトレアの実が一籠で銀貨二枚、ジャスリリスは銀貨三枚。私が店始めるのを知っててわざとこの値段にしてる！？
店頭に山積みになったシトレアの実は、ルミナシアで見るものより少し皮のツヤが落ちて乾いている。私は実を指差して露店商に声をかけた。
「あの、シトレアってどうしてこんなに高いんですか？ ルミナシアだとひとつ銅貨一枚だったんですけど」
「そりゃ、ルミナシアじゃ名産なんだから安いだろうよ。大商家様がここまで運んでるんだ。これでも安いもんさ」
露店商は笑いながらシトレアの実を手のひらの上でポンポンと投げている。
「この値段が嫌なら自分でルミナシアまで行くか冒険者ギルドに行って依頼を出すことだな」
なるほど！ だったらそうさせてもらおうじゃないの。
「そうします。ありがとうございました」
大通りを走り、商業ギルドの前を通り過ぎて、その先にある冒険者ギルドへと向かった。中に入ると、低い話し声と金属が擦れ合う硬い音が響いている。朝の港みたいに大声で怒鳴り合う人はいないのに、背中に大剣や槍を背負った人たちが掲示板の前に群がっていて、なんだか独特の迫力がある。
空いている受付嬢のもとへ歩み寄り、声をかけた。
「あの、採取依頼を出したいんですけど」
「でしたら、手数料として銀貨一枚をいただきます。何を採取登録しますか？」
「えっと、シトレアの実とジャスリリスと、あとロータスの葉も。それぞれ麻袋一杯にお願いします」
彼女は手元の紙にサラサラと依頼内容を書き留めていく。
「分かりました。ロータスについてですが、現在北街道にネロズワルドという大型魔物が巣を作っていまして、その影響でロータスの葉が普段とは異なると報告を受けています。それでもよろしいでしょうか」
「えっ、それってどんな……」
「肉厚で白い産毛に覆われていると報告があります」
頭に浮かべていたロータスの葉に、白い産毛を足してみる。しかも肉厚って……それをロータスと言われても、それで淹れたら別の葉だと思ってしまいそうだ。
「なにそれ、そんなの別物じゃないですか」
「そうなんです。採取依頼を出しても、普段どおりの葉が届くとはお約束できません。通常のロータスをお求めでしたら、商人に取り寄せを頼む方法もありますが……」
「商人って高いじゃないですか……。分かりました、そのロータスで良いので採取登録してください」
慌てて言い添えても、受付の女性の口調は変わらなかった。手元の紙に書き足すと、そのまま次の項目へ話を進める。
「かしこまりました。では、三点の納品依頼で受注します。三点まとめての達成報酬はどうしますか」
「えっ、それもこっちで決めていいんですか？ うーん、でも相場がわからないなー」
「納品依頼は基本的には新米冒険者が受けてくれるのですが、皆さん銅貨五枚辺りで依頼を受けていますよ」
座って案内しているだけで銀貨一枚取られるのに、実際に採取に行く人には半分だけなんて、冒険者も新米は大変なんだね。でも、全部まとめて銅貨五枚なら、露店で買うより断然お得だ。
「分かりました。では銅貨五枚で登録お願いします」
私は財布から手数料の銀貨一枚を取り出し、少しだけ軽くなったそれにため息をつきながら、書類に名前と届け先を書き込んだ。
肉厚で、白い産毛に覆われたロータス。普通の葉と同じように揉んだら、どんな香りが出てくるんだろう。少しずつ揉み方を変えてみたら……。
「ちなみに、届くまで何日くらいかかりますか？」
「冒険者次第なのでわかりません」
えっ！？
