1話 マトリカリアへようこそ
その日は、瑞々しい音で目が覚めた。窓を開けると潮風に混じってシトレアの実の香りが舞い、寝室の扉を開くと、階下から昇ってきたルビーな空気が足元に絡みついた。
階段を降りると、父さんが台所でティーポットを傾けていた。ジャスリリスの白い花を思わせる甘い香りに、シトレアの皮を剥いたときみたいな爽やかさが重なる。
「おはよう。父さん、今日の、私が好きなやつでしょ」
「おはよう。正解」
カップを受け取る前に言い当てると、父さんは笑った。
やっぱりこれだ。
「ほら、サーマ。熱いうちにな」
両手でカップを受け取って、さっそく口をつけた。こんなに甘く香るのに、飲むとすっきりしていて、あとには花の香りとほのかな渋みが残る。
ふと顔を上げると、父さんは自分のカップに手もつけず、私の隣に置いてある大きな鞄に視線を留めた。
「サーマ、本当に大丈夫か」
「大丈夫だよ。大会も、お店のことも。もう十八になったんだよ？ 父さんだってこの年で独り立ちしてマエストロ大会を制覇したんでしょ？ だったら私だって」
「制覇じゃなくて二冠な。最後の大会だけはどうしても駄目だった」
冗談めかした口ぶりなのに、父さんのカップを見る目は少し遠かった。十八歳の一年間に三度しかない大会で、取り逃した残りの一度。
それを埋めるのが、私の役目だ。
「ふっふーん、私が制覇して帰ってくるから期待しててよ」
「まぁ、俺の娘だからな。制覇くらいしてもらわないとな」
さっきまで心配していたくせに、父さんはそう言って笑った。
つられて笑いながらもう一口飲んだ。いつもと変わらない香りが鼻を抜けていく。明日の朝からは、台所に立つのも湯気を立てるのも自分だと思うと、寂しさより先に、カップを持つ手が少し心もとなくなった。
でも、今度は私が淹れる番だ。
ここ、辺境の港町ルミナシアからフェオリスへ向かう乗合馬車が出るのは、月に二度だけ。今日の便を逃したら、次は半月も先になってしまう。
カップに残っていた調香茶を飲み干すと、旅仕様の動きやすいチュニックの裾を払い、窓からの潮風に揺れた首元の裏葉色の髪を耳に掛けてから、鞄を肩に掛けた。
「じゃあ、父さん。そろそろ行ってくるね！」
「ああ。身体には気をつけろよ」
「大丈夫だって。優勝したら真っ先に報告するからね！」
父さんに手を振って家を出た私は、馬車の待つ町の広場へと向かった。フェオリスに着いたら、まずはお店探しだ。できれば商業区に、自分の調香茶のお店を開きたいな。いい物件が見つかるといいんだけど。
乗合馬車に乗り込み、私は生まれ育ったルミナシアをあとにした。
ルミナシアを発って三日目の昼下がり。乗合馬車が丘を越えると、石造りの高い外壁に囲まれたフェオリスの街並みが目に飛び込んできた。思わず窓に身を寄せ、外壁の向こうに広がる家並みを見渡した。
やっぱり王都の近くなだけあってデカいなー。
街門へ続く道には何台もの馬車が列を作り、その周りを大勢の人が行き交っている。窓から入ってくるのは馬と土埃の匂いで、潮の香りがどこにもない。それが、なんだか落ち着かない。
初めて見る都会の賑わいに圧倒されながら、鞄の持ち手をぎゅっと握り直した。
街門をくぐると、真っ先に街の中心地にある商業ギルドへと向かった。ギルドの中は様々な商人や冒険者で賑わっている。受付の順番待ちをしていると、猫獣人族で褐色肌の受付の女性が手招いた。
「あ、あの。サーマといいます。お店を開きたくて。出来れば商業区がいいんですけど、空き店舗ってありますか？」
受付の女性の、ピンと立っていた猫耳がぺたんと垂れた。
「ご丁寧にありがと。んで、商業区ねえ。あそこは人気だから、なかなか空きが出ないんだよね。ちょいまちーっと……」
分厚い帳簿をパラパラと捲っていた彼女の手が、ふと止まる。
「あ、一件だけあった！ ちょい古い物件なんだけど、月銀貨五十枚で貸し出せるよ。どうする？」
銀貨五十枚。手持ちの資金を考えれば少し厳しい額だ。だけど、商業区に自分の店を持てる機会なんて、次はいつ来るか分からない。ここで逃したら、絶対に後悔する……。
でも、これで当面の生活費と仕入れ代ギリギリだな。すぐにでも売上を出さないと破産だよ。
「大丈夫です！ お願いします」
「おっけー、この紙にあなたの名前と店舗の名前を書いて。書類まとめたらあとで案内するから、ちと待ってて」
書類に名前と年齢を書き、その横に「マトリカリア」と続けて受付に渡した。受け取った受付の女性が、ふと思い出したように口を開く。
「ちなみになんのお店を開くの？」
「調香茶のお店なんですけど……。競合とか多いですか？」
「調香茶！？ 調香師って、王都で働くか貴族の家に専属で雇われるもんじゃないの！？」
確かに父さんも昔は貴族様の家で淹れていたけど……。
「父にも言われたんですけど、やっぱりお店だと難しいんですかね」
受付の女性は尻尾を振った。
「そんなことないと思うよ！ アタシ、チコ。隣で受付してる子も連れて絶対行くからね！ しかも十八歳かー。ちょうどマエストロ大会に出れるじゃん。出場するんだよね？」
「はい、一応出ます」
「いいじゃんいいじゃん。優勝したらアタシが受付しましたって太鼓判押しちゃう」
隣で受付をしている女性が口を挟んだ。
「チコ先輩、私語が多いですよ」
「あれぇ、ちょいおこ？ ごめんて。じゃあ、サーマちゃんね。ちょい待ってて」
三十分程ギルド内で待っていると、さっき受付をしてくれたチコが手を振りながらこちらに歩いてくる。
「お待たせー、ごめんね、受付代わりにする人がいなくってさー」
「いえ、大丈夫です。全然待ってません」
「ありゃ、なんか固くない？お店やるんでしょ？もっと力抜いて笑って笑って」
チコは両手で私の頬をグリグリと回しながら尻尾を振っている。
「こ、こうれふか」
「うんうん。そっちの方がいいよ、じゃあ行こっか」
私はチコの後ろを付いて歩いた。
馬車が行き交う大通りを歩いて角を曲がると、道の両側には露店が並んでいた。いろんな食べ物の匂いが混じるなかに、シトレアに似た爽やかな香りがする。どの果物だろうと店先をきょろきょろ見ているうちに、先を歩いていたチコが足を止めた。
「ここだよ」
チコが指差す方を見ると、大きな商館の斜め前に木造の店があった。壁の塗装はあちこち剥がれ、扉も下の方が黒ずんでいる。
ちょっと古いとは聞いていたけれど……。
「なんて言うんでしょう。思ったよりも歴史を感じますね」
「あぁ、ボロいよねー。わかるわかる。まぁこんなんでも立地は良いと思うからさ。大丈夫っしょ」
チコから鍵を貰って扉を開けると、閉め切られていた店内から埃っぽい空気がむわっと流れ出てくる。床には所々穴が空いているし、これだと調香茶を淹れたところで、茶葉の香りより埃の匂いが勝ってしまう。
「……うーん、これは想像以上にやりがいがありそう」
まずは掃除をして、床も直さなきゃ。それから棚を置いて、お客さんが座れる場所も作って……。頭の中で必要なものを並べていくと、さっきの銀貨五十枚がまた気になってきた。茶葉を買うお金まで使っちゃったら、何のお店か分からなくなる。
「じゃ、何かあったらギルドにおいでー」
チコは尻尾を揺らして手を振り、大通りの人波へ戻っていった。
よし。ひとまず、掃除なら私にもできる。埃を追い出して、窓を開けて。ここでお湯を沸かしたら、どんな香りが通りまで届くんだろう。
ボロボロのお店を眺めているだけなのに、なんだかワクワクしてきた。ここが今日から、私のお店「マトリカリア」だ。
