5話 マトリカリア開店
シェイムとウィンがマトリカリアを後にしたあと、私は外に置いてあった残りのロータスの葉を夜更けまでかかって揉み込み、大釜で炒り上げた。
翌朝、すっかり乾いた茶葉にシトレアの皮とジャスリリスを混ぜて瓶に詰め終わると、いよいよ開店の準備だ。
あとは値段だよね。ティーポット一杯で銀貨一枚……は、やっぱり高いかな。冒険者ギルドのおかげで素材は安く手に入ったし、銅貨五枚にしよう。
扉の鍵を開け、麻袋に残っていた素材を裏口に干してから、表の扉を開けてお客さんを待った。けれど、商業区に昼を告げる鐘がゴーンゴーンと鳴り響いても、お客さんは一人も入ってこなかった。
待っているだけじゃ駄目なんだ。考えてみればついこの間までここは空き店舗だったんだ。まだ気づかれていないはずだ。
鐘の音が鳴り終わると、店の前で、露店商の呼び込みやガタガタと通り過ぎる荷車の音に埋もれないように声を張った。
「今日から開店しました。調香茶が飲めるマトリカリアです。一杯どうですか」
何度も声を張るが何人かがこちらを見るだけで誰も店には入ろうとしない。
どうして……。何が駄目なの。
声が震えそうになるのを堪え、その後も何度も繰り返し呼びかけた。
「あ、あの、えっと。サーマさん」
後ろから声を掛けられ、振り向くとウィンが分厚い本を両手で包みながらこちらを見上げている。聞きなれた声と姿に、張り詰めていた肩の力がふっと抜けて、視界がじんわりと熱くなった。
「ウィン？ どうしたの？」
「ご、ご、ごめんなさい。お店で本を読んでいたらサーマさんの声が聞こえたので……。その、ご迷惑じゃなかったら調香茶を飲みながら本を読もうかと……。き、今日は、その、おばあちゃんがお店を見てまして……。そ、それに、昨日もっと美味しくなるって言っていたので」
「迷惑なわけないじゃん。ありがとう、ウィン。もう、今日は誰も来てくれないかと思ったよ」
「ウィンー、ありがとう」
我慢できなくなりウィンをぎゅっと抱きしめると、肩に掛けたショールから乾いた薬草と茸の匂いがした。
「ふ、ふえぇっ……！？ あの、サ、サーマさん。は、恥ずかしいです」
「だって、わざわざ足を運んでくれたのがうれしくて」
「す、すぐそこですよ。それに、その……。と、友達じゃないですか」
抱きしめていた手に力が入るとウィンはゆさゆさと小さくもがいた。
「く、くるち……」
ハッとして抱きしめていた手を離し、店内に案内した。
「まだ、一種類しか無いんだけど本当においしいから楽しみにしてて」
「き、昨日のもお花の香りが広がって、お、美味しかったですよ。あ、あの……。あと、ぎ、銀貨三枚しか持ってきていないのですが、その、足りますか？」
「ティーポット一杯銅貨五枚だから全然足りるよ」
ウィンは髪の間から目を白黒させる。
「え、いや、そんな……。き、貴族様の飲み物――」
「いいからいいから。さっ、座って今準備するからその本読みながら待っててよ」
カウンターの裏に回り、お湯を沸かしながら調香茶の準備をした。
「ウィンー、せっかくだからさー、マエストロ大会に向けて練習させてよ」
本を読んでいたウィンが顔を上げ、首を傾げながらこちらを見つめる。
「い、良いですけど。私、ぜ、全然詳しくないですよ」
「大丈夫だよ」
カウンターからティーポットとカップを運び、ウィンの前に立ってコホンと喉を整える。
「審査員の皆様、こんにちは。本日私がお届けするのは、白い産毛を持つ特別なロータスの葉に、シトレアの皮とジャスリリスの花を重ねた調香茶です」
急に芝居がかった口調になった私に、ウィンは目をパチパチさせている。
「本来、大衆茶であるロータスは重たくて香りが立たない茶葉ですが、この葉は違います。……えっと、太陽の光をしっかり浴びせて水分を抜き、強火の釜で一気に香りを閉じ込めることで、ロータスとは思えない、熟す直前の果実のような甘い香りを引き出しました。それでは、カップにお注ぎします」
ティーポットを傾けると、カップの底が見えないほど深い紅色のしずくがとぽとぽと落ちていく。同時に、湯気と一緒に立ち上ったのは、昨日の青臭さが嘘みたいに消え去った、頭がクラッとするほど濃厚な果実と白い花の香りだった。
ウィンはカップの中の色を見て、碧い瞳を大きく見開いた。
「まず、カップから立ち上るジャスリリスと、果実のように甘い香りをお楽しみください。……でも、この調香茶の一番の驚きは、口に含んだ瞬間にあります。こんなに深い紅色で濃厚なコクがあるのに、後味は驚くほど透き通っていて、飲み込んだあとにはシトレアのむきたての皮のような爽やかさと、もう一口飲みたくなる心地よい渋みが残ります。……よし、言えた！ お待たせいたしました、どうぞお召し上がりください！」
ウィンは小さく拍手し、カップに手を伸ばし一口飲んだ。
「き、昨日と……全然違います……！」
ウィンはカップを口元から離して、少し首を傾げた。
「昨日、サーマさんが謝ったとき、あんなに美味しいのにどうしてだろうって思ってて……。あ、今、シトレアの香りがしました。飲んだあとからって、こういうことなんですね」
そう言いながら、ウィンはもう二口目を飲んでいた。もう一口飲みたくなる、なんて自分で言ったときはちょっと照れたけど、ほんとに飲んでくれた。
「ねえ、ウィン。通りを歩いてる人にも飲んでもらいたいんだけど、どうしたらいいと思う？ さっきから呼びかけても、こっちを見るだけで誰も入ってくれなくてさ」
「そ、その。調香茶って……き、貴族様が飲むから……。サ、サーマさんに聞くまで値段もわからなかったので」
そういうこと！？
