『聖痕の系譜』

ユイルの決心

翌朝、ユイルはほとんど眠れないまま王の間へ向かっていた。

昨夜のうちに答えは決まっていたはずなのに、胸の奥は妙に静かで、同時にひどく落ち着かなかった。怖さが消えたわけではない。むしろ、逃げ道が本当になくなるのだと思うと、昨日よりもはっきりと輪郭を持って迫ってくる。それでも足は止まらなかった。止めたところで何かが変わるわけではないし、ここまで来て背を向ける自分を、たぶんもう許せない。

重い扉の前に立つ。

衛兵がそれを押し開くと、王の間の空気がゆっくりとこちらへ流れてきた。三年前、自分を呑み込んだあの冷たさとは少し違う。変わったのは場所ではなく、やはり自分なのだと、ユイルは息を吸いながら思う。

「参れ」

低い声に導かれ、ユイルは広間の中央まで歩いた。そして膝をつく代わりに、まっすぐ立ったまま顔を上げる。

王はその姿をしばらく黙って見ていた。

「昨夜、考えたか」

「考えました」

「逃げる道もあった。それでも来たのじゃな」

「はい」

短いやりとりだった。だが、そこにごまかしはなかった。

王は小さく頷く。

「ならば問おう、ユイル。お主は何を選ぶ」

広間が静まり返る。誰も動かない。誰も口を挟まない。ただ、自分の答えだけを待っている。

ユイルは一度だけ、ゆっくりと息を吐いた。昨日までなら、ここで“やります”とだけ答えていたかもしれない。けれど今日は違う。王が求めているのは、言葉の形ではなく、その中身だと分かっていた。

「俺は行きます」

静かな声だった。それでも、思っていたよりずっと遠くまで届いた気がした。

「選ばれたからじゃありません」

王の目がわずかに細くなる。

「怖いです。逃げられるなら、逃げたいとも思いました。でも、何もしないまま終わる方が、もっと嫌です」

そこで一度、言葉が止まる。だが、止めなかった。

「三年前の俺は、何もできませんでした。言われるまま連れていかれて、立っているだけで終わった。昨日までだって、倒されて、立たされて、それだけでした。でも――昨日、少しだけ分かったんです。怖くても、前に出ることはできる。止まらないって、自分で決めることはできる」

王は何も言わない。ただ、聞いている。

「だから行きます」

ユイルははっきりと言った。

「魔の王を討つために。そして、あの時のままの自分で終わらないために」

言い切った瞬間、胸の奥で何かが静かに収まった。正しい答えかどうかは分からない。立派な言葉でもないのだろう。それでも、これが今の自分の本当の答えだと分かる。

しばしの沈黙のあと、王はゆっくりと頷いた。

「よい」

その一言は短かったが、重みがあった。

「今のは、昨日のような勢いの言葉ではない。ようやく、お主自身の言葉になった」

ユイルは何も答えない。ただ、まっすぐ前を見ていた。

「では、旅支度を進めるとしよう」

王がそう言った、その時だった。

「待ってください」

王の間に、場違いなくらいよく通る少女の声が響いた。

ユイルが目を向けるより早く、広間の入口にいた衛兵たちがわずかにざわつく。そこに立っていたのは、ミレアだった。隣には腕を組んだままのガルドがいる。止めに来たのか、それとも連れてきたのか、表情だけでは分からない。

「ミレア」

ガルドの低い声にも、ミレアは怯まなかった。

「昨日の話、ちゃんとしに来たの」

そう言って、そのまま広間の中央まで歩いてくる。王の前だというのに、足取りには妙な迷いがない。

「無礼を承知で申し上げます、陛下」

形だけは整った礼をしたあと、ミレアは顔を上げた。

「ユイルが行くなら、私も行きます」

空気が変わる。周囲の視線が一斉に彼女へ集まった。

王は驚いた様子もなく、静かに問う。

「理由は何だ」

ミレアは少しも考え込まずに答えた。

「一人で行かせると危なっかしいからです」

広間の端で誰かが息を詰める気配がした。だがミレアは構わず続ける。

「昨日、見ました。こいつは前に出ます。怖くても止まらない。たぶん、これからもっとそうなります。でも、だからこそ危ない。一人だと、自分が壊れるまで行くと思う」

ユイルは思わず眉をひそめたが、否定はできなかった。

「だったら、隣で止める人がいた方がいい。引っ張る人がいた方がいい。だから、私が行きます」

王の視線がガルドへ向く。

「ガルド、お主はどう考える」

ガルドはしばらく答えなかった。娘を見るでもなく、王を見るでもなく、ただ一度だけ深く息を吐く。

「騎士として言うなら、未熟です」

低い声だった。

「ユイルも、ミレアも、まだ青い。死地へ送るには早すぎる」

そこで言葉を切り、わずかに視線を動かす。

「だが、父として言えば――止めても行く顔をしています」

ミレアが少しだけ口元を緩める。

「笑うな」

「笑ってないよ」

「笑っている」

そんなやりとりが、張りつめた空気の中に奇妙な隙間を作った。

王はその二人を見比べ、それからユイルに目を向ける。

「お主はどう思う」

問われたのは、ミレアの同行についてだった。

ユイルは少しだけ黙った。昨日の夜、勝手にしろとは言った。だがそれは、半分は本音で、半分は答えを先送りにしただけだったのかもしれない。今ここで、本当に決めなければならない。

ミレアは強い。少なくとも、今の自分よりはずっと。昨日、隣に立たれて初めて分かったこともある。一人で進むより、誰かがいる方が怖くないことも、少しだけ。

「……来るなら、止めません」

やっとそれだけ言う。

王が眉をわずかに上げる。

「止めぬ、では弱いな」

「……一緒に来てほしい、です」

言い直した時、自分でも驚くほどその言葉は自然に出た。

ミレアが一瞬だけ目を丸くし、それから小さく笑う。

「うん。それでいい」

王はその様子を静かに見ていたが、やがてゆっくりと口を開いた。

「よかろう。ただし条件がある」

空気が再び引き締まる。

「ミレア、お主もまた、自らの意思で選んだことを示せ。護衛ではなく、ただの付き添いでもなく、お主自身が行く理由を証明せよ」

ミレアは一歩、前へ出た。

「証明します」

「では三日後、出立前に試験を行う」

王の声は、もはや決定そのものだった。

「ユイルとミレア、二人で受けよ。その結果をもって、同行を認める」

三日後。

その短さに、ユイルはわずかに息を呑む。準備する時間など、ほとんどないに等しい。

だがミレアは違った。

「三日もくれるんだ」

むしろ少し楽しそうに言う。

ガルドが頭を押さえるように目を閉じた。

「お前はもう少し緊張感を持て」

「持ってるよ、これでも」

「見えん」

そんなやりとりを見ながら、ユイルは初めて、自分一人の話ではなくなったのだと実感した。

怖さは消えない。

それでも、少しだけ違う。

隣に立つ者がいるというだけで、見える景色がこんなにも変わるのかと思った。

「下がってよい」

王の言葉に、二人は礼をした。

広間を出る直前、ユイルはふと振り返る。王はもうこちらを見ていなかった。だが、確かに聞き届けられたのだと分かる。

扉の外へ出ると、張りつめていた空気がようやくほどけた。

「ねえ」

ミレアが歩きながら、横目でこちらを見る。

「さっきの、“一緒に来てほしい”ってやつ、ちょっとよかった」

「……うるさい」

「照れてる？」

「違う」

「いや、今のは照れてるでしょ」

ガルドが深くため息をつく。

「お前たちは三日後に試験だ。少しは危機感を持て」

「持ってるよ、お父さん」

「口だけだ」

言い合う二人を横で見ながら、ユイルは小さく息を吐いた。

三日後。

出立前の試験。

そこを越えれば、本当に始まる。

王に選ばれた子どもとしてではなく、自分で選んだ者として。

そしてその始まりには、もう一人、隣に立つ者がいた。