『聖痕の系譜』

強くならなきゃ

木剣がぶつかる音は、思ったよりも軽かった。

乾いた音が空き地に響き、その余韻が消えるより先に、ユイルは半歩だけ後ろへ下がっていた。避けたつもりだったが、頬のすぐ横を風が抜けた感覚が残っている。あと少し遅れていれば、まともに食らっていた。

「今の、避けるんだ」

ミレアが少しだけ目を細める。その言い方は驚きというより、興味に近かった。

「……たまたまだ」

ユイルは短く返す。余裕があって言ったわけではない。ただ、息を整えるので精一杯だった。痛みはまだ体の奥に残っているし、腕も重い。それでも、目の前の少女はガルドとは違う。潰すためではなく、見ている。試している。その違いだけは、はっきり分かった。

「へえ」

ミレアは軽く頷き、間を置かずに次の一歩を踏み出した。考える時間を与えない速さだった。浅く見えた踏み込みが、次の瞬間には完全に距離を潰している。

速い。

だが、見えなくはない。

ユイルは木剣を上げた。衝撃が腕に伝わり、手のひらが痺れる。それでも受けきれないほどではない。少なくとも、さっきまでの訓練よりはずっとましだった。

「昨日より全然いいじゃん」

ミレアはそう言って、軽く力を逃がすように後ろへ下がった。余裕のある動きだった。受け止めたまま押し潰してくるガルドとは、やはり違う。

「……日々成長中だから」

「そっか」

気のないような返事をしながら、すぐにまた来る。

今度は横からだった。

ユイルは踏み替える。完全には追いつかない。だが身体は動いた。木剣を振る。空を切る。それでもその一振りのせいで、ミレアは一瞬だけ距離を取り直した。

「今の、悪くない」

その言葉に、ユイルは少しだけ眉を動かした。

褒められた、のかもしれない。

ガルドとの訓練では、何をしても「遅い」としか言われなかった。できたことを見られることはなかった。だが、目の前の少女は違う。ちゃんと見て、ちゃんと返してくる。

「……もう一回」

気づけば、そう言っていた。

自分でも少し驚くくらい自然に。

ミレアは一瞬だけ目を丸くしたが、すぐに笑う。

「いいね」

今度は正面から来た。

速い。

だが、さっきよりは分かる。

ユイルは踏み込む。避けるだけではなく、合わせにいく。木剣がぶつかり、重い音が鳴る。腕が痺れる。それでも弾かれなかった。

「……っ」

そのまま押す。

無理だと分かっている。それでも止まらない。止まれば、また何もできなかった自分に戻る気がした。

「おっと」

ミレアが軽くいなす。力の流れを変えられ、バランスが崩れる。ユイルは足を踏み直した。

転ばない。

それだけで、昨日までとは違っていた。

「ねえ」

木剣を合わせたまま、ミレアが言う。

「なんでそんなに前出るの？」

「……分からない」

正直に答える。

考えている余裕なんてない。ただ、止まったら終わる気がして、前に出ているだけだった。

「怖くない？」

「……怖い」

即答だった。

怖い。ずっと怖い。さっきまでの訓練も、今この瞬間も。

「でも、止まる方が怖い」

口に出してから、自分で少しだけ驚く。

ミレアは何も言わなかった。ただ、少しだけ視線を変えた。

「……へぇ」

小さく呟く。

次の瞬間、剣が離れた。

「今日はこのくらいにしとこ」

あっさり言う。

ユイルは一瞬遅れて息を吐いた。肩が下がる。全身から力が抜けていく。気づけば、手が少し震えていた。

「……もう終わりか」

「もっとやりたい？」

「……いや」

正直に答える。これ以上やったら、多分立てない。

ミレアがくすっと笑う。

「だよね」

そのまま木剣を肩に担ぐ。さっきまでの緊張が嘘みたいに軽い動きだった。

「ねえ、ユイル」

「……なんだ」

「さっきの、ちょっとよかったよ」

さらっと言う。

「……どれ」

「前出たとこ」

ユイルは少しだけ黙る。

うまく返せなかった。

「……そうか」

それだけ言う。

「うん。ああいうの、嫌いじゃない」

ミレアは軽く笑うと、そのまま後ろへ下がる。

「じゃあ、また明日ね」

「……明日もやるのか」

「そりゃやるでしょ」

当然みたいに言う。

「どうせあんた、逃げないでしょ」

その言葉に、ユイルは少しだけ眉を動かした。

逃げない。

さっき自分で口にしたばかりのことだった。

「……逃げない」

「でしょ」

ミレアはそれ以上何も言わない。ただ、軽く手を振ってその場を離れていく。ガルドもまた、腕を組んだまま一度だけこちらを見て、何も言わずに踵を返した。

ユイルは一人、空き地に残された。

夕方の風が少しだけ強くなる。体は重い。痛みもある。息もまだ整っていない。それでも、不思議とさっきより楽だった。

怖さは消えていない。だが、押し潰されるだけの怖さではなかった。少しだけ前に出てもいい気がする。少しだけ、自分でも何かできる気がする。

「……明日も」

小さく呟く。

言葉にした瞬間、逃げ道が減る。だが、それでいいとも思った。

その時だった。

「――ユイル」

聞き慣れない声が背後から落ちる。

振り向くと、立っていたのは城の使いの兵だった。

「陛下がお呼びだ」

短い伝令。

それだけで、空気が変わる。

王。

あの場所。

三年前の空気が、一瞬で蘇る。

「……今からか」

「そうだ」

兵はそれ以上何も言わない。

ユイルは少しだけ目を閉じる。呼ばれる理由は分かっていた。分かっているからこそ、行きたくないという気持ちもあった。

だが――

「……行く」

目を開ける。

逃げない。それだけは、さっき自分で決めたばかりだ。

ユイルは歩き出す。城の奥へ。あの場所へ。

そしてまだ知らない。

明日、自分が王の前で――本当に“選ぶ”ことになるのだと。