いつか、いつか…

②動き出す恋心と、忍び寄る「靄(もや)」

　　2

　学園を一歩離れれば、そこは賑わう普通の街。

　マヤとミーナについて歩くエリサは、さっきから辺りを見回してばかりだ。

　自分の知る雪の町とは違いすぎる。

　溢れる人。露出の高い服。若い人の多さ。平気で人前で抱き合うカップル……

「エリサ、エリサ？」

　気の強そうなマヤの眉が上がる。彼女はだいぶ後ろで固まっているエリサに足早に近づく。

「何してんのよ、早く……」

　エリサの視線を追い、マヤはにやけた。

「エリサのえっち」

「はぁ？？」

「ちゅーしてるのジロジロ見ちゃって！　もうほんとかわいー顔してスケベなんだから～」

「ち、ちち、ちが、違うぅぅ！」

　否定はしても……彼女だってお年頃。

　正直そういったことには興味がある。

　マヤは男性経験豊富らしい。

　ミーナは、自分と同じで男の人とつきあったことがないらしいが……ぶっちゃけ、自分よかずっとずっとかわいい。　

　この美人&かわいい二人といると、ときどきエリサはすごく泣きそうになる。

　ブティックのショーウィンドウに写る自分。

　ぽっちゃりしている。背が低い。足が太い。子供っぽい。垢抜けない。

「……はぁ」

「なにため息ついてんの？」

　マヤが首を傾げる。

「べ、別に」

　慌てて笑う。

　そう、仕方ない。

　自分は自分だ。

「エリサちゃん、ヒサカ先輩好きでしょ？」

　おっとりと、ミーナがパフェを食べながら言う。

「がぁぁ？」

　変な声を出して、エリサはむせた。

　メロンソーダが喉を襲う。危うく吐くところだった。

　休日のオープンカフェは、親子連れやカップルやなんかでごったがえしている。

「な、なに突然？」

　ヒサカの優しい微笑みが頭に浮かぶ。

　青い細い髪に、水色の瞳。薄緑をメインにした服をよく着ている。

　未だに話したことなど皆無。

　でも、目立つ人だから、よく噂は聞くし、イベントの時などにもよく見かける。この間も、何かの魔法試験に合格したらしい。

「だって、エリサちゃん～、この間も校庭で実技試験してたヒサカ先輩を、教室の窓からずぅっと見てたもの～」

　ヒサカの手のひらから現れた炎が、藁《わら》でできた動く魔法人形たちを包み込み、残らず灰と変えた。

　その様子はよく覚えている。

　人を癒す魔法を取得することを目的としたエリサと違い、ヒサカは攻撃的な魔法を好む。

　ちょっとした怪物退治だってやってのけるのだ。

　もし、もし仮にだ。散々読んだコミックスのように、なんだかの偶然でヒサカと言葉を交わせるようになったら……

　きっと、自分は嬉しいだろう。

　でも……

（タケト）

　忘れられない少年を思いだし、エリサは息をつく。

　きっとダメだ。たとえまた恋ができても。

　自分なんか……

「…………」

　帰り道。エリサはまた、ブティックの前で立ち止まる。

　適当な理由をつけて、マヤたちと別れる。

　入ってみる。

　おしゃれな服。やっぱり、都会は違う。

「かわいい……」

　ちょっと自分には大胆かもしれない。

　とまどいながら、エリサはそれをレジへ持っていった。

　翌日。

　エリサはきのう買った服を着て、登校した。

　マヤたちに冷やかされて、少々後悔する。席に座って、教材を用意する。

　後ろのほうの入り口から、騒がしい声が教室に入ってくる。

　それはエリサのそばにやってきた。

「なに、おまえ」

　金の髪が朝日とじゃれている。

　友だちと笑っていたカズハが、目を丸くする。

「かわいいじゃん」

　　3

　周りに冷やかされて、その気になった。

　なんで、彼も自分のことを好きだなんて思ったんだろう。

　……タケトが好きだったのは━━エリサの友だちのほうだったのに。

　そろそろ寒くなってきた。

　自然、故郷のことを思い出す。

「だ・か・ら！　なんでそうなんの？こうだろ、こ・う！」

　カズハの指先に、光が灯る。精霊の力を借りた、ライトの魔法だ。

「え～、だってだって」

　エリサが同じことをすると、一瞬妙に明るい光が集まるが、すぐにそれは散り消えてしまう。

「まったく。なんで俺がおまえとチーム組まなきゃなんねぇの？」

　きょうは学年で水晶洞見学に来ている。

　滑りやすい地面に気をつけながら、エリサはカズハについていく。

　五人組で歩いているのだが、当然のようにカズハがリーダーだ。

「こんな、水晶見て、何がおもしろいっつの」

「……おもしろいじゃん」

　つい、憎まれ口を叩く。最近のエリサは、カズハと話すときなぜかいつもこんな感じだ。

「な・にが？」

「ここはね～、精霊の集まりやすい、つ・ま・り、あたしみたいなタレントのないやつでも、魔法の成功率がアーップする、と～～つてもすてきな場所なの！

　それに、魔法歴史と伝統のある場所なんだから」

「あっそ。そこでライトすらしくじるおまえはなに？」

「むかつく～」

　いったとたん、エリサの体がつんのめる。

「いったぁ～い」

　地に手はつけたが━━無様に転んでしまった。

「なにやってんだ、おまえはよ。……ほら」

　カズハがエリサに手を差し伸べる。

「あ、ありがと……」

　素直にその手を取って立ち上がる。

　カズハは口は悪いが、優しい。友だちもたくさんいるし、明るいし、魔法も上手だ。女の子にももてるらしい。

　他のみんなと笑い話をしながら進むカズハを、なんとなく眺めながら、エリサも微笑む。

　カズハには笑顔が似合う。

　彼と一緒にいると、みんな━━自分も、笑顔になってしまうのだ。

「ヒサカ先輩だけどさ、」

　ふいに誰かが言った。

「よく、ここに来るらしいよ」

「え、な、なんで？」

　思わず聞き返す。

「さ～、あの人何考えてんか、よくわかんねぇからなぁ」

　言ったのは、生徒会に所属する男子だった。

「ヒサカといえば、」

　カズハがからかうように笑う。

「おまえのこと、よく見てるよなぁ」

「え？　あ、あたし？」

　声がうわずる。そんなこと、初めて聞いた。

「エリサのこと好きなんじゃない？」

　エリサの瞳が翳《かげ》る。

「…………」

「案外お似合いなんじゃねぇの？」

「……やめてよ」

　低い声が漏《も》れる。

　エリサはカズハを睨む。

「無責任にそういうこと言わないで！」

　カズハはとまどったように言った。

「なにおまえ、急に怒つてんの？」

「…………」

　唇を尖らせ、エリサは早足に行く。

「おい、待てよ、」

　カズハたちが追ってくる。

　エリサは次の角を曲がり、凍りついた。

「な、なに、あれ……？」

「何が？？」

　カズハたちが追いつく。

　目の前の空間が歪んでいる。

　黒い靄《もや》のようなものが、宙に浮かんでいる。

　気持ち悪くなって、エッサは額《ひたい》を抑える。

「あ、あれ、何……？」

「何いってんだよ、別に何も……」

　カズハたちには、普通の空間にしか映らないようだ。

　エリサはふらつきながら、その靄に手を伸ばす。

《おやめなさい、あなたがあなたでありたいなら》

　急いで手を戻す。

「あれ……？」

　目の前の空間は、普通の━━ごく普通の、水晶洞でしかない。

「……あれ……？」

　安心したのか、足元がふらつく。

「誰……？」

　瞼《まぶた》が目の前を覆ってしまう前に、エリサは誰かを見た気がした。

　その誰かは、悲しげに微笑んだ。