ただの魔力も使いよう

少女が抱えていたモノ

　――そこは黒く、ただひたすらに黒に埋め尽くされた部屋だった。

　暗い、というのは適切ではない。一筋の光もなく、あたり一面黒一色ではあるが、視線を下に向ければ自分の体がはっきりと見える。故に、暗いのではなく黒い。

　そもそも、部屋という表現も間違っているのかもしれない。

　どれだけ歩いても端に行き着くことができず、おそらく天井もないであろう空間。世界と言った方が正しいだろう。

　そんな、黒に包まれただけの何もない世界に、一人の少女がいた。

　セミロングで美しい銀の髪が特徴のその少女は、何かを探すように忙しなく頭と視線を動かしながら歩く。

　時には走って、転んで、先の見えない黒の世界を一生懸命に探し回る。

　そしてふと、少女の視界に二つの人影が映りこんだ。

「お父さん！　お母さん！」

　片方は青みがかったグレーの髪をした高身長の男性、そしてもう一方は少女と同じ銀の髪を腰まで伸ばした女性。

　その二つの人影は、少女の両親のものであった。

　ようやく見つけた探し物。少女はホッとして、二人を呼びながら駆け出す。

　しかし、

「……あれ？　待って……待ってよ！」

　少女に背を向け、横並びで歩く二人の下に少女の声は届いていないのか、一切の反応がない。

　それに、少女は走っているのに、歩く二人には何故か追いつけず、二人との距離は広がっていく一方だ。

「やだ……置いて行かないで……」

　走って、走って、でも追いつけなくて、二人の姿は次第に小さく、見えなくなっていく。

　それでも少女は諦められず、流れ出る涙を拭いながら必死に走った。

「あっ！」

　黒一色の世界、走り続ける少女は、やがて見えない何かに躓く。

　息は絶え絶え、受け身をとった手は痛い。それでもまだと立ち上がり、顔を上げた、その時、

「え……」

　歩いて行く二人の先に、突如、闇が生まれた。

　その闇は、黒一色に染まった世界の中でもはっきりと認識できるほどの、一際黒い漆黒。

　一度入ってしまえば二度と帰ってくることはできない。そんな確信が少女にはあった。

「行っちゃダメ！」

　二人を行かせまいと、再び駆け出す少女。しかしやはり、二人に追いつく気配はない。

　少女の健闘むなしく、二人の姿は少しずつ闇の中へと消えていく。

「そっちに行かないで！」

　そして最後に二人の背へと手を伸ばし――

「――待って！」

　少女――シーラの夢は、いつもそこで終わりを迎える。

　　　＃＃　　　　＃＃　　　　　＃＃

「……ひどい顔」

　ベッドの上で手鏡を手に、そこに映る自分の顔を見て、シーラはぽつりと呟いた。

　涙で瞼は赤く腫れ、表情には生気が宿っていない。悪夢で目覚めたことにより、気分も最悪。

　もう何年もこうして悪夢で目覚める日々を送っているが、一向に慣れない。そもそも慣れるべきものではないのだろうが。

　慣れた時はきっと、心が死んだ時だ。

「やめやめ！　いつまでもこんな顔してたら心が腐っちゃう」

　と、思いきり自分の頬を両サイドから挟むように叩いて、嫌な気分を払いのける。

　生気の抜けた顔のままラグナとウォルムに会えば、二人は心配してくれるだろう。

　でも、二人には心配をかけたくない。

「よし！」

　そうしてベッドから体を起こし、シーラは顔に笑みを張り付けた。

「おはようラグナ」

「おはよう」

　服を着替え、顔を洗い、軽く朝食を済ませた後、いつものようにギルドに向かおうと家を出ると、庭でトレーニングをしているラグナと出くわした。

　トレーニング内容は魔力の操作。

　なんでも、毎日欠かさずやらないと魔力操作の感覚が鈍るとのこと。

「今から依頼を受けに行くつもりだけど、ラグナも来る？」

「いや、今日は昼から昇級試験を受けるからな。それまでゆっくりしとくよ」

「あ……そうか、昨日で依頼は三十件達成したんだっけ」

　銅級冒険者が昇級試験を受けるには、依頼を最低三十は達成しなければならない。

　シーラの協力もあり、ラグナはそれを冒険者になってから僅か二週間で成し遂げたのだ。

「シーラのおかげだ。ありがとな」

「う、うん。どういたしまして」

　真正面からの素直な感謝に、少し照れながらも笑顔で返す。

　普段は口数の少ないラグナだが、こうして時折目を見ながら礼を言ったりしてくるものだから、意表を突かれてしまう。

「それじゃ、行ってくるね」

「気を付けてな」

　互いに軽く手を振って、シーラは家の門を出た。

　そしてギルドへと向かう道中、

「……そういえば、ラグナは銀級になったらもうこの街を出るんだっけ」

　と、ラグナが以前言っていたことを思い出す。

　昇級するならこの街でも可能だということを伝えたところ、ラグナ曰く、『折角冒険者になったんだから、冒険しなきゃ損だろ』ということらしい。

「……寂しくなるなぁ」

　シーラにも、いつかは世界中を冒険してみたいという思いはある。

　ラグナと一緒に冒険できたら楽しいだろうな、とも思った。

　でも、自分にはやるべきことがある。

　だからまだ、行けない。

　それをしなければ、気が済まない。

「……いけないいけない」

　自分の顔が強張っているのが分かり、軽く深呼吸して心を落ち着かせる。

　そして、

「おはようございまーす！」

　できるだけ明るく、元気よく挨拶をしながらギルドに足を踏み入れた。

「……あれ？」

　いつもならここで挨拶が返ってくるはずだが、聞こえてこない。

　見れば、ギルド内は騒々しく、何やら問題が起きたのであろう雰囲気が漂っていた。

「何かあったんですか？」

　何事かと、近くにいたシアンに話しかける。

　すると、

「ん？　あぁ、シーラちゃんっスか。いやぁ、何か北の森に四年ぶりに霧がかかったらしくて」

「――っ！！」

「シアンちゃん！　それをシーラさんに言うのは……あっ！　シーラさん待って！」

　シアンの話を聞いた途端、血相を変えて駆け出すシーラ。

　その表情からはいつもの明るさが消え、瞳の奥にはドス黒いものが渦巻いていた。

「――どこに行くつもりだ？」

「……そこをどいてよ、おじさん」

　そんなシーラの前に立ち塞がるようにギルドの出入り口に立つのは、ギルドマスターであるウォルムだ。

　まるでこうなることは分かっていたかのような迅速な対応に、シーラは奥歯をギリリと鳴らす。

「行かせねぇよ。通りたければ俺を倒してからにするんだな」

「……そう。言っとくけど、手加減はできないから！」

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「……なんか、騒々しいな」

　トレーニングの最中、門の外から聞こえてくる街の住人の声に、ラグナは目を細める。

　祭りでもあるのかと思うレベルの騒がしさだ。

　このままではトレーニングに集中することができない。

　と、

「聞いたか？　冒険者ギルドの前でギルドマスターとその姪がガチバトルしてるんだってよ！」

　騒ぎの原因を聞き出そうと門を出ようとした瞬間、耳を疑う情報が飛び込んできた。

「お、おい！　それは本当なのか！？」

「うお！？　な、何だお前」

　門から飛び出し、情報をもたらしたであろう男に、胸ぐらを掴む勢いで詰め寄る。

「いいから教えてくれ！　一体何が原因でそうなったんだ！」

「……いや、俺は噂を聞きつけただけで詳しいことは何も……」

「……っ」

　碌な情報を聞き出せないと判断するのと同時、ラグナは走り出した。

〈身体強化〉を行い、全速力でギルドへと向かう。

　どうしてそんなことに？　と記憶を探るも、答えは出てこない。

　しかし、きっと何かがあったのだ。あの二人が戦わなくてはならない何かが。

「おいおい……」

　速攻でギルドに着くと、ギルドの前には何かを取り囲む形で人だかりが出来上がっていた。

　街の人間全員が集まっているのではと思うほどの人数だ。これでは前に進めない。

「邪魔くせぇ、な！」

　人々の頭上を飛び越えて、強引に人だかりの中心へと降り立つ。

　直後、目に飛び込んできた光景に、ラグナは思わず息を飲んだ。

「ギルマス！！」

　そこには体中にアザを作り、仰向けに倒れたウォルムがいたのだ。

　オカリナに膝枕され、生きているであろうことが窺えるが、気絶しているのか、ラグナの呼びかけに反応を示さない。

「ラグナさん……」

「……何があったんだ」

「シーラさんとギルマスが戦って、それで……」

「原因は？」

「……ゴホッ、そこから先は……俺が話そう」

「「！　ギルマス！」」

　意識が戻ったウォルム。上体を起こそうとするも、力が入らないようで、頭はすぐにオカリナの膝枕へと引き戻される。

　そして起き上がるのは諦め、そのままの体勢で話を続け、

「北の森に……霧の魔獣が現れたんだ」

　霧の魔獣。その存在はラグナの記憶に新しい。

　立ち向かう冒険者をすべて返り討ちにし、ウォルムが右腕を失った原因。

「それが……あんたがこうなっているのと何の関係があんだよ」

「……霧の魔獣は、あいつの……シーラの両親の仇なんだよ」

「な……！」

　初めて明かされた衝撃的な事実に、ラグナは言葉を失う。

　違和感はあった。

　シーラは何故、両親とではなく叔父と暮らしているのか。

　両親が話題に上がることもなかったことから、すでに亡くなっている可能性を考えたことはある。

　だが、まさか霧の魔獣に殺されていたとは、思いもよらなかった。

「あいつはずっと、復讐の機会を待っていたんだ。両親の仇をとるために、自分のやりたいことも後回しにして。そして今日、霧の魔獣が現れたと聞いて、あいつは一人で立ち向かおうとした」

「それで……」

「……それを止めようとして、このザマだ。あいつに戦い方を教えたのは俺なんだがな……。ははっ、情けねぇったらありゃしねぇ」

「……」

　口では笑っているが、ウォルムの目からは涙が流れ出ている。

　そのウォルムの感情が痛いほどに伝わって、ラグナは拳を強く握りしめた。

「頼むラグナ……！　シーラを無事に連れて帰ってきてくれ！　お前にしか……お前にしか頼めないんだ！」

　まだ動くのは辛いだろうに、ウォルムは必死になって体を持ち上げ、頭を地面に擦り付ける。

　そうして絞り出すような懇願に、ラグナは、

「――あぁ、任せろ！」

　と、力強く答えるのだった。