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第4話「屋根裏部屋の誓い」

――現在。バー「皇帝のご寵愛《ちょうあい》」の二階、屋根裏部屋。

サムは、屋根裏部屋へ続く隠し扉を開きました。

この部屋は、バーが開店した当初から、採取師チーム「皇帝のご寵愛」のアジトとして使われていた場所です。

最初は、本当に秘密の隠れ家でした。

けれど幹部メンバーが酔うたび、競うように歌をがなり立てるものですから、結局、客も含めた誰もが知っている宴会部屋になってしまったのです。

今では、ただの空き部屋です。

サムがこの扉を開くのも、ずいぶん久しぶりでした。

部屋の補修は、ほとんど終わっていました。

新しい木の香りが漂う室内に、窓から差す雪明かりが、斜めに壁を照らしています。

サムは手にしていた燭台に火を灯し、階下で言われた北側の壁へ歩み寄りました。

そこだけ、羽目板が取り付けられていませんでした。

「……？」

古い漆喰《しっくい》の壁に、何かが殴り書きされています。

サムは目が眩まないよう、頭の横に燭台をかざして顔を近づけます。

そこには、たくさんの署名が残されていました。

中央に大きく書きなぐっているのは、チームの頭目、乱鬼。

流麗な筆致のラッキー伯爵。

巨体に似合わぬ小さな文字のバーストン。

かろうじて文字と思われる引っかき傷は、おそらく赤岩猿。

それから。

総勢、十九名。

すべて、サムの先輩でした。

そして、「漏斗事変」で全員帰らぬ人となった仲間たちでした。

漏斗事変。

転生者社会の文書には一言も刻まれていない、歴史の闇に葬られた史上最悪の災害。

関わった転生者のほとんどが、あの日、帰らぬ人となったのです。

一番新米だったサムは、当時、調理の修行を命じられていました。

階下で料理を作り、この部屋に運ぶ。

それが、サムの役目でした。

だから、この部屋に長くいることは、ありませんでした。

当時の事を、思い出します。

ある冬、石壁では肌寒いという理由で、先輩たちが羽目板を貼っていたことを。

だから、自分はこれに気づかないまま、何年も過ごしてきたのか。

サムは、ようやく理解しました。

懐かしさが、胸の奥からこみ上げてきます。

気づけばサムは、胸元から煙草を取り出していました。

火を点け、ゆっくりと煙を吸い込む。

「バネッサ、こいつは許せ」

サムは小さく呟き、ため息とともに煙を吐きました。

その時です。

署名の上に、もう一行、何かが書かれていることに気づきました。

◇ ◇ ◇

――現在。バー「皇帝のご寵愛」の店内。

「おかえり、サム。見た？」

「……ああ」

「全部？」

「ああ、全部だ」

「うふふふふ。どうよ」

「最後まで、一人前扱いされなかったってわけだ」

サムは冷めてしまった炒め物にフォークを突き立てて頬張ります。

「え、そんだけ？」

「……まあ、当時の実力じゃな。仕方ない」

「ふーん。で、あれ、どうするの」

「……羽目板を貼ってもらって、おしまいさ」

「あのままでもいいんじゃない？」

「勘弁してくれ」

メイが肩を揺らしてクスクスと笑います。

そして天井──屋根裏部屋の方を見つめながら懐かしそうに言いました。

「みんなのマドンナだったもんねー、サマンサちゃん」

「なっ……！　そ、その呼び方はやめろって言ってるだろ！」

「ツインテールのサマンサちゃんが、いつの間にか『双竜』とか呼ばれ始めた時は笑ったわ」

「てめえ、最後の決着をつけてやろうか！」

「あーははは。まだまだ負けないわよっ」

階下の女同士の喧嘩は、まだしばらく終わりそうにありません。

叶うことのなかった誓いの文。

それは明日には、また羽目板の裏へ隠されることになるのでしょう。

けれど、サム──サマンサにその想いを伝えたのなら。

そして彼女に、もうしばらくこの世界で。

このバーで生きていこうと思わせたのなら。

あの馬鹿げた誓いも、あながち無駄ではなかったのかもしれません。

壁には、こう書かれていました。

『事変を解決したとき、一番戦果を挙げた野郎がサマンサにプロポーズする』

おしまい。