第3話「取り扱いに困るもの」
― 現在 バー「皇帝のご寵愛」の店内
「…で、バネちゃんのスタッフに袋叩きとはね」
「こっちも６８人も病院送りです。労災の手続きが面倒で、面倒で……トホホです」
「双竜のサム、も焼きが回ったかな？……昔のサムなら３桁は倒してたでしょ」
数日前の記憶をたどっていたサム。懐かしい「双竜」の単語を耳にしてハッと現実に戻ります。
いつの間にか、サムが思い出していた出来事を、目の前の二人が話題にしていたようです。
「……６８人以上、突っかかってくる奴がいなかったんだ」
「あら、負け惜しみ？」
「いや、事実だ。あの毒ガスは誤算だったがな」
「サムさん、あれは毒ではなくてですねー、健康的に無力化する……」
「負けには違いないわよね」
「……ふん」
毒ガスに昏倒した際、ぶつけてできたあごの傷。
もう血も止まっただろうとサムは絆創膏を引きはがし、グラスにほんの少しブランデーを注ぎ、一気に飲み干しました。
ため息をつき、サムが煙草を取り出そうとすると──
「あの。……サムさん、煙草は……」
「あ、すまん、そうだった」
「……すみません」
「いや、作業の一区切りで一服するのが習慣でな。……今後気を付ける」
分かってくれて嬉しいと微笑むバネッサの顔をみて、サムはまた記憶の続きをたどります。
◇ ◇ ◇
― サムがバネッサのアジトに殴り込みに行った日
行き違いはありましたが、新しいオーナーであるバネッサは、話が分かる人間でした。
ファンシーな改装も、特にこだわりがあった訳ではなく、単に客寄せにどうかと考えていたそうです。
きちんと説明しなかった点を何度も頭をさげて謝り、改装を元の雰囲気に変えるのでサムに残ってもらえないかと言います。
サムも改修について要望も出さなかった点と暴れまわった事を詫びた上、今後の方針を話し合いました（サムは縛られていたままでしたが）。
ただ、バネッサは店内禁煙とする点だけは譲りませんでした。サムとしては少々つらい制約でしたが、結果としてこれを承諾し、しばらくの間残る事にしたのです。
再改修工事は急ピッチで行われ、残るは内装の一部となった日の夕刻、カウンター周りを片づけ終えたサムは、久々に看板代わりのランプを灯しました。
バネッサと古い友人であるメイが連れだって来る予定だったのです。
◇ ◇ ◇
― 現在 バー「皇帝のご寵愛」の店内
バネッサとメイが知り合いだった事はサムにとって意外でした。が、このバーの譲渡話をバネッサに持ちかけたのがメイが発端なのでは、と仮定すると、色々と腑に落ちる点があります。
世話好きのメイが、自分の店の窮状を憐れんだ、のか。
サムは金には困っていませんでしたが、そのような誤解をされた自分に不甲斐なさを感じました。
そういう気分の所に来店早々から、自分をからかう発言を連発するメイに（これは昔からでしたが）、いつもとは違う憤りを感じてしまっていたのです。
ただ、その態度を目の前の二人は、改装の件でまだ怒っていると勘違いしてしまったようです。
「バネッサ、すまなかった」
「え。いえ、そんな、サムさん。あの、煙草は身体に悪いのですよ、だから」
バネッサは、まだサムのたばこの件を気にしていました。
サムは改装の件で不機嫌になっていた点も含め、バネッサには悪い事をしたと思いましたが、お詫びするにも何と言葉にすれば良いのか分かりません。
「……ああ。そうだな」
壁の柱時計を見て、バネッサがスツールから立ち上がりました。
「そろそろお暇しますー」
「えええ。もう少し良いじゃない」
「これからお稽古なんですよー」
「あらら。あんたも大変ね」
「大変ですよー。……メイさん、例の件、お願いしますね」
「はいはーい」
「……では。お疲れ様でしたー」
バネッサは、ニコニコと笑いながら扉に顔をぶつけてしまいますが、何事もなかったかのように帰っていきました。
「面白いやつだな、バネッサは」
「うん、一年前くらいに知り合ってね」
「……あんたも、昔はあんな感じだったな、メイ」
「ん。そうかな。……そうかもね」
サムは先ほどから気になっていた事をメイに聞きました。
「バネッサが言っていた『例の件』って何だ？」
「後で教えてあげる。その前に、おかわり頂戴」
「もったいぶるなよ。何を企んでいるんだ、メイ？」
「企んでなんかいないわよ」
「あんたがそういう話ぶりの時は、たいてい碌なもんじゃない」
「……おかわり、頂戴」
「とっくに片づけ終わったんだが」
「サム。一杯くらい付き合ってよ」
「……分かったよ。つまみを用意するからちょっと待ってろ」
サムは腸詰肉や野菜を炒めて皿に盛ると、メイの隣にどっかと座り、氷が入ったグラスに強めの酒を注ぎました。
「乾杯ー。……でね、補修工事してたらね、……見つけたんだって」
「見つけた？何を？」
「取り扱いに困るもの」
「何、危険物か？」
「で、扱いに困ったバネちゃんが、私に相談してきたの」
「だから、物は何なんだ」
「……屋根裏の壁よ」
「屋根裏の壁？……何のことだ」
「やっぱ、知らなかったのねー。ふふふ」
「おい、メイ。お前酔ってるな？」
「見てきなさいな、北側の壁よー」
今夜はもう、客も来ないだろう。
サムは、まずは店じまいの準備を始めようと店の外に出ました。
ランシャンの大雪を撫でるように通る冷たい風にサムは身震いし、看板代わりのランプのフードを上げ、吹き消しました。
