魔王城経理課は今日も忙しい

2話 魔石の在庫

　私の進言を静かに聞いていた財務長官は

「それで小夜は今回の件についてどう考えてる？」

「仕入れ担当の鉄蔵さんは魔石を見る目もありますし真面目な方です。蓮さんからも信用されています。ですから管理ミスというのは考えにくいです。それにもし何か不正を働くのなら一か月に五十個なんて急なことをせずに毎月少しずつ横領する方が秘密裏に進められたはずです。ご家族が体調を崩されているようですし何か急な問題が起きたと考える方が自然だと思います」

「小夜はこの魔王城で不正があったと思っているのか？」

　仲間の魔族を疑っていることで気分を悪くされたのかと少し身構えたが、財務長官はそんな狭量な方ではない。私が考えていることをきちんと話すよう促してくれているのだろう。

「不正かどうかの判断は今の段階では難しいです。ですが放置したままは得策ではないと思います」

「そうだな。小さな綻びも何か大きな問題が起きる予兆である場合もある。蓮に話を聞いて帳簿と実物の差異がいつ、どこで起きたのか順を追って確認していくように対応しよう」

　財務長官と魔石の仕入れ先など細かく見ながら確認作業の進め方を打ち合わせていると応接室の扉をノックする音が聞こえた。財務長官に目配せすると問題なさそうだったので扉を開く。扉の先には先ほどまで話題に上がっていた倉庫管理担当の蓮さんと鉄蔵さんが立っていた。

　ナーガ族の蓮さんは下半身は大蛇のようだ。人間に近い顔立ちに作務衣姿。綺麗で艶のある黒髪を後ろで束ねている。鉄蔵さんはドワーフ族で魔王城の中では小柄な方だが、がっしりした体格だ。角が生えたみたいな兜をかぶり、髪や髭がふさふさしている。この二人が並んでいると種族の違いを大きく感じる。

「どうした蓮。そんなに慌てるところを見るのは久々だぞ」

「はっ。財務長官。急に押しかけて申し訳ありません。火急で知らせたいことがありましたので伺いました。ご無礼をお許しください」

　二人を椅子に掛けるように促す財務長官。私は急いで机の上の帳簿や書類を片付ける。今回問題になっている仕入れ関係の資料だ。関係者に見られるのは問題だろうと判断した。

「先ほど倉庫にそちらの小夜嬢が魔石の在庫確認に来られたと聞きました」

　ついさっきの話なのに流石蓮さん情報が早い。同じことを財務長官も思ったらしくほんの少し目を見張った。

「情報が早いな。確かに小夜が先ほど確認に行ったが何か問題だったか？蓮」

「いえ、私も気になったので鉄蔵に確認をしたのです。鉄蔵は信用できる部下。仕入れや在庫について彼に任せておりました。普段鉄蔵が在庫百個だと言えばそうだと信じ、私自身数えるようなことはしていません。ですが・・・」

　上司にこれだけ信用できると言われているのに隣の鉄蔵さんは額から大粒の汗を出し小さく震えている。

「鉄蔵は嘘をつけない男です。私の問いかけよりも先に堰を切ったように何があったのか打ち明けました」

　鉄蔵さんの奥さんは魔王城下で鍛冶屋を営んでいるらしい。人間の依頼を受ける事もあり種別の差も気にしない気さくな方だそうだ。しかし先週から急な病気で伏せるようになった。医師の診断は麻疹。魔族にはあまり例がない病気だが人間との接点が多い奥さんだからうつってしまったのかもしれない。

「わしらドワーフが熱を出すなど聞いたことがない。今にも死にそうな家内を見ておれんかった。すぐに医者が教えてくれた葛根湯という薬を探した。診察した医者は薬を切らしており持っておらんと言ったからじゃ。しかしこの辺りでは言われた薬は売っておらず必死で探し回ったんじゃ。そんな時、行商人と名乗る男に声をかけられたんじゃ。薬を買いたいと言ったら金貨五十枚だと言う。そんな高額な金、わしにはすぐ払えないと言ったんじゃ。そしたら魔石五十個とならその場で交換してやると言われたんじゃ。わしは少し前に仕入れた魔石を想像してしまった。わしなら持ち出すことも可能じゃと・・・一刻も早く薬を家内に飲ませたくてその日のうちに魔石を渡してしまったんじゃ。幸い家内はすぐに峠を越えて落ち着いて今は小康状態じゃ。しかし、わしがやった行為は決して許されることではない。家内が完全に回復でき次第打ち明けようと思っていた矢先じゃった」

　私は話を聞きながら我慢できずに声を上げた。

「発言をお許しください。葛根湯は風邪などに使われる、比較的身近な薬です。少なくとも金貨五十枚もするような薬ではありません」

「なんじゃと！？行商人は滅多に手に入らないがたまたま持っていたと言っておったぞ！」

「それが不思議なのです。一般的な薬なので入手困難である筈がないのです」

「・・・それならわしがやったことは・・・」

　鉄蔵さんはその場に座り込んでしまった。

「小夜。その葛根湯という薬は江戸では珍しくないという事か？」

「はい。町医者でも普通に処方する物です。しかし魔族の皆さんが知らないのは当然だと思います。魔王城でも病気になったという話は殆ど聞きません。それに麻疹は全身に発疹が出ますし高熱が出ます。場合によっては命を落とす場合もあります。鉄蔵さんが狼狽してしまうのも無理はありません。回復されて本当に良かった」

「欺かれたとはいえ薬が本物だったのは不幸中の幸いですが・・・つまりその行商人はどこにでもある薬を入手困難と偽り、高額な金銭を要求したという事ですか？」

　蓮さんが静かに口を開いた。室内の温度が下がったような気さえする静かな声だった。

　私の知識では麻疹に特効薬はなく安静にして治すしかない。例え薬が本物だったとしても、麻疹そのものが治ったのは薬の効果とは限らない。だが、それを今ここで口にする必要はない。鉄蔵さんが欺かれ魔石を渡してしまった事実は変わらないからだ。

「魔石を五十個となれば荷物としても多いしまとめて売れば目立つだろう。

至急人相書きを手配する」

「少し疑問なのですが・・・」

　私が言いかけると財務長官が先を促す。

「どうした小夜」

「その行商人はなぜ鉄蔵さんが魔石を持ち出せる立場だと思ったのでしょう？」

　応接室が静まり返った。

「鉄蔵さんが魔石を持ち出せる立場だと知っていた。更に、五十個を渡せるだけの在庫があることも知っていた。そうでなければ、こんな交換条件を持ちかける意味がありません」

　蓮さんの眉間に深い溝が刻まれる。

「つまり？」

「はい。最初から魔石を狙っていた可能性もあります。鉄蔵さんの仕事や在庫の状態など魔王城の情報が外部に漏れている可能性があるのではないでしょうか？」

　財務長官はすぐには答えなかった。重たい空気が立ち込める。

「それは鉄蔵一人の問題ではない可能性が出てきたな」

「はい。ですがまだ断言できるだけの情報ではないです」

「しかし見過ごせる状態でもない。ならば人相書きだけでは足りんな。蓮。魔石の仕入れから倉庫の搬入、在庫管理に至るまで関わるもの全てを洗い出せ。内部犯とは限らない。漏れる可能性がある箇所を徹底的に調べろ」

「はっ。ではすぐに取り掛かります。鉄蔵の処遇についてはまた改めてご相談させてください」

　そう言って蓮さんと鉄蔵さんは応接室を退室した。

　人相書きの手配や調査の方針などを財務長官が次々に手配していく。

　鉄蔵さんの処遇か・・・

　私はある方法を思いつき自分の考えをまとめようとした瞬間、

「ぐぅぅぅ・・・・・・」

　私のお腹から緊迫した雰囲気を崩壊させる音が聞こえたが、きっと誰にも聞こえていないはずと知らないふりをして作業を続けようとした。

「そういえば昼食の時間だな」

　財務長官は書類の数々を見ながら言う。聞こえてないと思っていたが聞こえていたらしい。今すぐ穴を掘って埋まってしまいたい。

「この続きは午後にしよう。小夜は先に昼食行ってこい」

「・・・はい。ありがとうございます」

　お腹の音を上司に聞かれるなんて恥ずかしすぎて顔を上げられないまま逃げるように応接室を後にした。

　私は、気持ちを切り替えて食堂に向かった。小太郎と三郎に大福をごちそうする約束だ。食堂には昼食に来た魔族が賑わっている。小太郎と三郎もこの時間なら食堂に来ているはずだ。周囲を見渡して二人を探す。

「小夜っちー！」

　小太郎の元気な声が聞こえてくる。食堂のカウンターで並ぼうとしている二人に会えた。

「よかった二人に会えました！お約束の大福御馳走しますね！」

「やったー！」

　私たち三人は昼食を受け取り席に着く。

「いただきます」

　三人で手を合わせる。この挨拶をするのは私だけだったが最近は魔族の中にも挨拶が浸透してきた。食材や作ってくれた人への感謝だと知って良い習慣だと真似をする魔族が意外に多かったのだ。

「魔石在庫の件は終わったんっすか？」

　小太郎が何気なく聞いてきたが、まだ解決したとは言えない。とはいえまだ調査が必要な事も多いので今の段階では言えない。

「とりあえず私の疑問は解決しました。二人ともご協力ありがとうございました」

　と話題を流しておいた。

「それはよかったっす！」

　満面の笑みで大福にかぶりつく小太郎。良い笑顔だ。

「そういえば小夜っちは今度の飲み会行くんっすか？」

　飲み会か・・・そういえばそんな話もあった。職場の飲み会ではあるがみんなと飲むのは楽しい。参加してもいいかと考えていた。

「この間の忘年会も楽しかったっすよね！特に総監と財務長官が！」

　確かに忘年会での二人は見ていて微笑ましかった。飲み会の様子を思い出す。

　私は総監の隣で飲んでいたのだが、戦争中に亡くなった部下の話になった時、人間の私には居た堪れなかった。どう反応すればいいのかと考えていたが、

「わしの部下にも家族がいるように人間の兵士にも家族がいるんだ。わしはわしの大事な奴らを守るために戦ったが、それは人間たちも同じこと。善とか悪とかそんな話じゃない」

　魔族仕様の大きな杯でなみなみと注がれた日本酒の水面を眺めながら総監はぽつりと話した。

普段豪胆な総監の意外な一面に、私は隣で飲みながら黙って耳を傾けていた。しばらくして急に静かになったので総監を見ると、大きな目から大粒の涙がボロボロと流れている。

「総監！？」

　こんなに怖い顔して泣き上戸だったのかと驚きながらおしぼりを渡す。

「小夜ぉ、ありがとうなぁああああ」

　おしぼりを持った私の手をがっしり掴んで、更に泣き出す総監。

　その体格で握りしめられたら手の骨が折れてしまうと本気で恐怖した時、

「お前の力で握ったら小夜の骨が折れるだろうが」

　総監の手首を掴んで引き剥がしてくれたのは財務長官だった。

「わしは感謝を伝えたかっただけなんだー！」

　今度は机に突っ伏して号泣する総監。

「気にするな小夜。こいつは酔った時の記憶がない。それにこの顔で酒は弱い。しかもかなりの泣き上戸なんだ。放っておいていい」

　そう言って財務長官は私と総監の間に座り、総監の聞き役を代わってくれた。

「人間のお前にとっては聞き辛い話だったろう。気付くのが遅くなって悪かったな」

　そう言いながら、財務長官は大きな杯に酒を注いだ。

　そのまま総監の話を聞いていたが・・・

「・・・っ、はははははは！！！」

　突然、聞いたこともない爆笑が響き渡った。

「え！？」

　顔を上げると、今度は財務長官が見たこともない笑顔で総監の背中をバンバン叩いている。

「はははは！！それは傑作だ！！」

　財務長官は笑い上戸だったのか。

　私は呆気にとられながらも、二人の様子を眺めていた。

　泣き上戸と笑い上戸。

　普段の二人からは想像もつかない姿に、私は思わず笑ってしまった。

　今の職場に来られて良かった。改めてそう感じた夜だった。