クジ引きで選ばれた勇者

時の番人

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　僕は思いっきり踏み込んで、男に斬りかかる。

　この距離なら、避けることは出来ない筈だから、受け止めるか何かする筈。

　あれ？男は、全く動こうともしない。なんでだ？

「不思議そうな顔をしてるな。答えてやるよ」

「え？」

「動かないのは何でかだろ？避ける必要がないからだ」

　僕は、剣を斜めに振り下ろす。男は避けようともしないが少しだけ動いた。そして、剣にそっと触れた。

　嘘だろ？

　最小限の動きだけで僕の剣の軌道を逸らされた。

「ほぅら！！何をぼーっとしてるんだ！！」

　男が、僕の剣の刃部分に蹴りを入れた。

　重い蹴りだ。

　流石は聖剣、折れることはなかったけど、僕の手が痺れてしまって、剣を落としてしまった。

　しまった！？

　僕は、全身に闘気を纏う。

　込められるだけ込めてやる。

「おいおい。そんなに、体に魔力を込めたら壊れちまうぞ？」

「うるさい！！」

　僕は全力で蹴りかかる。

　僕の全力の蹴りは、男に簡単に受け止められてしまった。

　これでもダメなのか？

　僕は急いで離れる。

「さて、お前らに限界の向こう側って奴を見せてやろう」

　限界の？どういうこと？

　男は、魔力を更に解放した。

　お、重い！？

　足がすくむ。

　僕は堪らず、膝をついた。

　ここまで、差があるのだろうか！？

　立ち上がれない。

「それが、俺達時の番人とお前らの差だな」

　く、くそ！？

　このままじゃ、ゆーちゃんを守れない。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

「！？」

　男が後ろに下がった！？なんで！？

「へぇ、覚醒もまだでその強さかよ。将来が楽しみだ…ぶっ！！？」

「お前は何をしておる？」

「いってぇ…って三番！？」

　三番？そういえば、この男は八番目と名乗っていた。

　男を殴ったのは六十歳くらいのお爺さん。男と同じで白いコートを着ていた。

「この娘が、セリティアのお気に入りか？流石はシンの娘じゃな」

　また、お父さんの事を？

「嬢ちゃん、わしらは戦いに来たわけではない。そこの小さいお嬢ちゃんに、甦生魔法を使い続けることの恐ろしさを、教えておこうと思ってな」

　男とお爺さんを僕の家まで案内した。

　お茶を出すと、お爺さんは一気に飲み「うまい茶じゃのぉ」とご満悦だった。

「さてと、何が聞きたい？」

　男が茶を飲みながら、聞いてきた。僕が聞きたいこと…

「まずは、ゆーちゃんは粛正対象じゃないの？時の番人は、禁術を使うものには容赦がないと聞いたから、ゆーちゃんもその対象なのかと思った」

「あぁん？誰がそんなこと言ったんだ？」

「それは魔法具やのおばちゃんが…」

　男は少し考えてから「あぁ！！あの空間魔法使いか！？」と言った。どうやら、おばちゃんのことを知っているようだ。

「あいつの場合はな、最初の接触の時に、俺達に宣戦布告をしてきたという背景があるんだぞ？そうでもなきゃ、俺達だって人だぞ？いきなり、人を殺しにかかるかよ」

　お、おばちゃんが宣戦布告？あの優しいおばちゃんが？

「当時、あの女を追っていたのは俺だ。そして、あの女に一番被害を受けたのも俺だ。というか、上位の魔法職という奴は、自分の魔法の研究のためならば、なんでもしやがるからな」

　ということは？ゆーちゃんが襲われる心配はないという事？

「それは保障は出来んよ。もし、このお嬢ちゃんを手に入れた国が、悪に染まった国の場合は、国を滅ぼすよりも嬢ちゃんを始末、もしくは封印した方が早い場合、もしくは、お嬢ちゃんが自分の意志で、世界を混乱させようとした場合は、容赦なく粛清させて貰う。我々は、世界の調停者でなくてはいけないからな」

　僕は息をのんだ。

　この人達は、使命のためなら、感情を殺して人を殺すことを、正当化できる人達なんだ。

「お前が、俺達の事をどう考えているのかは分からないが、俺達だって、無抵抗な人を殺したいわけじゃない。だからこうやって、お前らと会って警告したりするんだ」

「ただいま帰りました」

　いつきさんが、魔法具屋から帰ってきた。

「あれ？どちら様ですか？」

「時の番人」

「え？」

　僕の言葉に、いつきさんが凍り付く。

「まさか、ゆづきちゃんに粛正を！？」

「本当に、お前らは俺達を殺人集団にしたいんだなぁ…一応言うが、お前の親父も元・時の番人なんだぞ？」

　そういえば、さっきそう言っていたな。いつきさんが驚いて、僕の方を見る。

　僕も聞いた時は驚いたよ。

「お父さんは、なぜ時の番人を辞めたの？」

　お爺さんの話では、僕がお母さんのお腹の中にいることを知って、一緒に生きていくために、時の番人を辞めたそうだ。とはいえ、疑問に思ったのだが、何故辞める必要があったのだろう？

　それに関しては男が教えてくれた。時の番人になるには、圧倒的な強さと感情を押し殺す事が出来る人物でないと、勤まらない。

　そんな人物は、滅多に現れない。それこそ数十年、下手をすれば数百年、現れないかもしれない。そうなれば、世界の調停者である時の番人は成立しなくなってくる。

　それを避けるために、禁術の一つに、歳を取らなくなる呪いに近い禁術をつかわれるそうだ。

　当然、その禁術を受ける以上、時の番人の任務を必ず実行しなければいけなくなる。

「んで、歳を取らない禁術は呪いに近いといったが、時の番人をしている間は問題ない。ただし、抜けるとなったときには話は別だ。その禁術の反動として、体のどこかに異常が出る。これは確実にだ」

　ということは、お父さんもどこかに異常が出た…から、早死にしたの？

「シンの場合は、最悪にも死の病を発症しちまった」

　死の病。聞いたことがある、治療法が今のところはなく、禁術の重ねがけの上、一定確率出ないと治ることのない致死率の高い病。原因は神罰とも呪いとも言われているけど、まさか、お父さんがその病で死んでるなんて。

「お前の母親は、自分のせいでシンが死んだと思っててな、俺達も言ったんだ。あいつは自分で望んで、禁術を解いたと、誰も悪くないといったんだがな」

　そんなことがあったのか…

「さて、わし等もそろそろ帰ろうかの。八番、帰るぞ」

　そう言って、お爺さんは立ち上がった。

「待てよ！！ここに来た目的は、シンの話じゃなくて、そっちのちっこいのに話があるからだろ？」

「忘れておったわ。お嬢ちゃん、単体に嫌がらせに使用するなら、問題はないが、大規模に使う場合は、わしらに相談してくれるかい？」

　相談と言っても、どこにいるかもわからないのに…

「シンの娘！この指輪をもっておけ」

「これは？」

「それに念じれば、時の番人の誰かが向かう。ちっこいのの話は俺や三番が他の奴等に話をしといてやる。安心してくれ」

「じゃあ、つかうときはみーちゃんにそうだんする」

「そうじゃ、いい子じゃのぉ」

　お爺さんは満足したのかゆーちゃんの頭を撫でていた。そのあと、男を連れてフッ消えた。

　驚いたが文字通り消えたので、転移魔法か何かだろう。

「転移魔法にしては、発動を感じさせない魔法でしたね」

　空間魔法使いのいつきさんが見ても、異常なほどの消え方だったらしい。

「帰ったっすよー！！」

　よいやみが能天気な声で、帰ってきた。昨日と違って、今日は元気だ。

　よいやみに、時の番人の事を言うと驚きはしていたが、この家に強いのが二人いることは、なんとなく分かっていたらしい。

「師匠を止めるのに必死だったっすよ」と笑っていた。

　僕達のいる部屋に、血相を変えた人が入ってきた。

「みつきちゃん！！時の番人が来たというのは本当！？」

　その人は、僕の母ちゃんだった。