星粒のリテラエ ——暫定魔女が記録する、理系王女と最適解王子のたったひとつの“誤差”

第四章 結びと環りの国 〜私は、この世界を好きになる〜

第48話 アンリ、最善を尽くす

　競技場の西と東に分かれて、六人ずつ選手が入る。

　でも、一人ずつシャツの色が違う。

　ハルジオン率いる西側は、琥珀のハルジオンの他、翡翠、シトリン、トパーズ、エメラルド、ペリドットの五人が。黄色と緑のチームだ。

　対する東側は、ひときわ大きい赤い髪の男が率いている。おそらく珊瑚。

　その他、瑠璃、ガーネット、カーネリアン、サファイア、アメジストの色のシャツを身につけている。赤と青のチーム。

　十二色の眩しい光が会場を照らし、空中に立体映像のようなものが現れた。

　選手たちの顔が順番に映し出され、名前を呼ぶアナウンスが入った。

　会場はすでに熱くなっている。

　反対側の席が揺れた。

　立体映像に映る、赤い髪の大きな選手が、片手を上げただけだった。

　それだけで、珊瑚色の歓声がどっと湧き上がる。

「あの人、大きいね」

「イサリダ家の第三王子、モナルダ。ロタラの弟よ」

　背の高い麗人ロタラを思い出す。武門の姫君。

「珊瑚宮の実働部隊ではかなり名が通っているわ」

　ロタラの弟。

　言われてみれば、目元の強さが少し似ている。

　だけど雰囲気はかなり違う。

　ロタラがよく鍛えられた剣ならば、モナルダは熱を持った鉄の塊だ。

　長身で、肩幅が広くて、赤い髪が炎みたいに揺れている。

　あれは、民衆を惹きつけるだろうな。

　遠くの観客席だからはっきりとは見えないけれど、向こう側の盛り上がりがすごい。

　ハルジオンと人気を二分している感じがする。

　いや、でもハルジオンの応援席側も負けていない。

　鉢巻。

　旗。

　ペンライトみたいなもの。

　そして、やたらと統率の取れた黄色い集団。

　その中心に、見覚えのあるお嬢さんがいた。

　ナナリエの発言を全て肯定し続ける肯定陛下こと、マトリカリア嬢。

　ものすごく真剣な顔で、琥珀色のペンライトを握りしめている。

　周りには彼女の取り巻きらしきお嬢さんたち。

　ハルジオンの顔が立体映像に映った時の——これぞ正に、黄色い悲鳴。

「いやーーーーーー！！殿下ーーーーーー！！」

「……あれはすごいね」

　王族の奉納試合に対する熱量がすご過ぎないか？

「お祭りだからね」

　ナナリエは瓶を抱えたまま表情を崩さない。

　笛のような音が鳴る。

　球が上がる。

　試合が始まった。

　最初に打ち込んだのは、モナルダだった。

　高い。

　本当に高い。

　あの身体であんなに跳ぶの？

　振り抜かれた腕が、空中の球を叩きつける。

　ばあん、と床が鳴った。

　怖い。

　バレーボールって、こんなに殺意のある競技だったっけ。

　……いや、厳密にはおそらく違う競技。

　球はハルジオン側の床ぎりぎりで跳ね、観客席がどっと沸いた。

　向こう側の得点らしい。

　モナルダは大きく拳を握り、味方の肩を叩いている。

　熱い。

　わかりやすく熱い。

　あの人、味方の温度を上げるのが上手い。

　一方、ハルジオンはほとんど表情を変えなかった。

　悔しそうでもない。

　焦ってもいない。

　ただ、相手コートを見ている。

　球ではなく、人を見ているように見えた。

「押されてない？」

　思わず聞くと、ナナリエは落ち着いた顔で首を横に振った。

「最初の数本は見ると思うわ」

「見る？」

「ハルジオン殿下の口癖なの。常に盤面を読め、って」

　盤面。

　球技なのに？

　いや、この人にとっては、球技も政治も同じなのかもしれない。

　次の球も、モナルダ側が強かった。

　サーブが速い。

　こちらの選手が腕で受けるけれど、球が少し乱れる。

　それを無理やり上げる。

　ハルジオンが跳ぶ。

　打つ、と思った。

　でも打たない。

　空中でほんの少し身体の向きを変え、横に流した。

　別の選手が打つ。

　相手が拾う。

　また球が上がる。

　今度はモナルダが来る。

　会場の空気が一瞬で膨らんだ。

　打つ。

　低く、重く、速い。

　こちらの選手が飛び込んで受けたけれど、球は大きく弾かれた。

　また向こう側の得点。

　反対側の観客席が赤い波みたいに揺れる。

　モナルダの打つ球は、避けたくなる速さをしている。

　それなのにハルジオンはまだ表情を変えない。

　三本目、四本目。

　点数は大きく開かないけれど、流れは向こうにあるように見えた。

　モナルダが打てば沸く。

　モナルダが叫べば、向こうの選手たちの足が軽くなる。

　でも、その間ずっと、ハルジオンは小さく手を動かしていた。

　指先だけ。

　たぶん、合図。

　味方の立ち位置が半歩ずつ変わる。

　右の人が少し下がる。

　中央の人が一歩前に出る。

　後ろの人が、ほんの少し左に寄る。

　何が変わったのか、私にはわからない。

　でも、次の瞬間、わかった。

　モナルダがまた跳んだ。

　観客が沸く。

　さっきと同じ、重い一撃。

　だけど、球の落ちる先には、もう人がいた。

　最初からそこに来るとわかっていたみたいに、ハルジオン側の選手が低く構えている。

　腕に当たった球が、きれいに上がる。

　ハルジオンがその下に入る。

　今度こそ打つ。

　そう思った瞬間、相手の二人がハルジオンの前に跳んだ。

　壁みたいな腕。

　その壁を見て、ハルジオンは打たなかった。

　また、横へ流す。

　誰もいないと思った場所に、味方が走り込んでいた。

　軽く触れるような一撃。

　球が、相手の空いた場所に落ちる。

　一瞬、会場が静かになった。

　それから、こちら側の観客席が爆発した。

　後ろでマトリカリアが絶叫している。

　今の、何？

　すごい攻撃だった、というより。

　相手がそこを空けるように、先に動かしていたみたいだった。

「……ハルジオン殿下、球を打ってない時間の方が怖くない？」

「そうね」

　ナナリエが普通に頷いた。

「殿下は、そういう人よ」

　そういう人。

　なるほど。

　ハルジオンは、球を見ているのではない。

　人を見ている。

　誰がどこに立って、誰が次に動いて、誰の足が半歩遅れるのか。

　たぶん、それを全部見ている。

　赤い髪のモナルダが、力で空気を揺らす人なら。

　ハルジオンは、空気の流れそのものを書き換える人だった。

　けれど、モナルダも読まれっぱなしではなかった。

　次の攻撃。

　ハルジオン側の守りが先回りする。

　たぶん、ここに来る。

　私にも少しだけわかった。

　なのに、モナルダはそこへ打った。

　真正面。

　読まれている場所へ、真正面から。

　三人が構える。

　球が来る。

　受ける。

　でも、重すぎた。

　腕に当たった球が、後ろへ弾かれる。

　観客席が吠えた。

　読まれても、押し切る。

　そういう強さもあるのか。

　モナルダは歯を見せて笑っていた。

　ハルジオンも、ほんの少しだけ口元を上げる。

　今、ちょっと楽しそうだった。

　点を取られたのに。

　楽しそうだった。

　そこから試合は、まったく一方的ではなくなった。

　取って、取られて。

　拾って、上げて、打って、拾われる。

　一つの球を、十二宮の代表たちが落とさない。

　いや、敵味方に分かれているはずなのに、どこかで全員が同じものをつないでいるようにも見える。

　これが奉納試合なのかもしれない。

　勝つための試合で。

　でも、ただ勝つためだけの試合ではない。

　球が行き来するたびに、観客席の声が右へ左へ揺れる。

　赤い歓声。

　琥珀色の歓声。

　青や紫や黄色や緑。

　色の違う声が、会場の中で絡まって、ほどけて、また結ばれていく。

　前結祭。

　なるほど。

　これも、“結び”なんだ。

　終盤、長いラリーになった。

　誰も落とさない。

　落ちそうな球を拾う。

　無理な姿勢で上げる。

　打ち込む。

　止める。

　また拾う。

　私の目では、もう球を追いきれない。

　音だけが先に来る。

　床を打つ音。

　腕に当たる音。

　靴が滑る音。

　観客が息を呑む音。

　その中で、ハルジオンだけが静かだった。

　静かに見えた。

　でも、たぶん頭の中では、ものすごい速さで何かが組み上がっている。

　モナルダが跳ぶ。

　ハルジオンも跳んだ。

　真正面でぶつかる。

　と思った。

　違った。

　ハルジオンは、ほんの少しだけ手の角度を変えた。

　強打を止めるのではなく、殺す。

　勢いを削られた球が、ふわりと上がる。

　そこに、ハルジオン側の選手が滑り込む。

　さらに上げる。

　もう一人が跳ぶ。

　相手の守りが中央に集まる。

　当然だ。

　そこに来ると思う。

　私でもそう思う。

　でも、ハルジオンは中央を見ていなかった。

　視線だけが、端へ流れる。

　相手の守りが、ほんの一瞬だけそちらへ揺れた。

　その瞬間。

　ハルジオンが跳んだ。

　高い。

　さっきまで、そんな高さで跳べるなんて一度も見せていなかった。

　球が上がる。

　端ではない。

　中央でもない。

　ハルジオンの、ほんの少し前。

　振り抜かれた腕が、球を叩いた。

　強い、というより、正確だった。

　誰もいない場所に、最初からそこだけを選んでいたみたいに、球が落ちる。

　床が鳴った。

　一瞬の静寂。

　それから、笛の音。

　勝った。

　たぶん、勝った。

　琥珀側の観客席が大きく揺れた。

　マトリカリアが立ち上がっている。

　いや、立ち上がりすぎて隣の人に支えられている。

　ペンライトの軌跡が、もはや残像になっていた。

　反対側の観客席からも拍手が起こった。

　モナルダは悔しそうに笑って、ハルジオンに拳を差し出した。

　ハルジオンも、それに軽く拳を合わせる。

　その様子が立体映像に映し出されている。

　二人は何か短く言葉を交わしたようだった。

　聞こえない。

　でも、嫌な感じはしない。

　真正面からぶつかった人たちの、気持ちのいい終わり方だった。

　その直後。

　ハルジオンの右手が、ほんの少しだけ上がった。

　目立つ動きではない。

　観客に向けた挨拶にしては、位置が低い。

　でも、彼の視線がこちらを向いている。

　いや。

　こちらというか。

　私を見ている。

　口が動いた。

　音は聞こえない。

　でも、たぶん。

　これは。

　——合図！？

「ナナリエ」

「え？」

「たぶん、今」

「今？」

「その、瓶」

　ナナリエは一瞬だけ迷って、

　——投げた。

　迷いのない動作だった。

　しなやかに腕が振られ、小さな瓶が空を切る。

　豪速球。

　思っていたより、ずっと速い。

　ナナリエ……野手かな？

　観客のざわめきが、一瞬だけ止まる。

　視線が、空中の一点に集まる。

　——そこに。

　ハルジオンの手が、あった。

　吸い込まれるように、瓶が収まる。

　完璧なキャッチ。

　まるで最初から、そこに来るとわかっていたみたいに。

　歓声が、遅れて爆発した。

　何事もなかったかのように、ハルジオンは蓋を開ける。

　一口。

　飲む。

　喉がわずかに動くところも、立体映像はばっちり捉えていた。

　ほんの一瞬だけ、彼の視線がナナリエに向いた。

　それから何事もなかったかのように、空になった瓶を掲げる。

　え？ナナリエが差し入れをしたみたいになってる？

　——その瞬間。

「王女殿下が王子殿下に何か差し入れをしたぞ！」

「なんだあれは！？見たことがないぞ！」

　不自然なほど大きな声が、別方向から響いた。

　反射的にそちらを見る。

　揃いも揃って、妙に整った髪型の男たちが、わざとらしく騒いでいる。

　……なに、あれ。

　その隣で。

　ひとりの女性が、すっと立ち上がった。

　あ。

　——あれは。

　勝利を確信してます、と顔に書いてある。

　シトリン官業銀行本店、融資担当。

　クリサンテ、その人だった。

　一歩、前に出る。

　息を吸う。

　そして。

「あれは！ペリドットの新進気鋭プリムラパーラーの新商品！星蜜柑フィジー！」

　すかさず、周囲の男たちが続く。

「運動後の電解質を効率的に補給する！」

「爽やかでほんのり甘い！」

「初恋の味！」

　よく通る声が、競技場いっぱいに響き渡る。

　一瞬の静寂。

　そして。

「なにぃ！？王都で先行発売だとぉ！？」

　先ほどの男たちが、完璧な間で叫ぶ。

　ざわめきが、波のように広がっていく。

　え……？これはどう見ても……新商品の宣伝。

　クリサンテは、そのままハルジオンの方へ向き直り、深々とお辞儀をした。

　ハルジオンは、ほんのわずかに頷く。

　え？

　ハルジオンの執務室での密談を思い出す。

『ふふっ、たしかに王女殿下には荷が重いですわね』

　あの意味がわかる。

　普通、差し入れといえば、可愛く駆け寄って手渡すやつだ。

　でも、ナナリエにそれを求めるのは難しい。

　だから、この遠投を——。

『そういうことだ』

　ハルジオンの言葉も蘇る。

　ああ——。こういうことか。

　気づけば、空気が変わっていた。

「ナナリエ様ぁああああ！！」

「王女殿下ぁああああ！！」

　歓声の中心が、こちらに移ってくる。

　ナナリエが、きょとんとした顔で周囲を見た。

　会場の立体映像が目に入る。

　どうしよう。ナナリエがアップになっている。

　ハルジオンが、こっちを見ている。

　今度は、はっきりと。

　視線が、刺さる。

『自分で判断しろ。お前が見たものを信じて、最善を尽くせ』

　あ、これ……業務命令だ。

「ナナリエ、立って」

「なんで？」

「いや……」

　言葉に詰まる。

　どうしよう、理由がないと動かない子だった。

「ナナリエが立つと、会場が盛り上がるよ！」

「え？盛り上がる……？」

　少しだけ、目が輝いた。

　あ、ちょっとワクワクしてる。

「そう、再現性、高いよ！」

「再現性……？」

　首を傾げながらも、ナナリエは立ち上がった。

　——瞬間。

　歓声が、跳ね上がる。

「おおおおおおお！！」

「王女殿下ぁああああ！！」

　ほらね。

「お辞儀して、ハルジオン殿下に微笑んで？」

「え？お辞儀はいいけど、理由もなく笑えないわ」

　ですよね。知ってた。

「とりあえずお辞儀」

　ナナリエは素直に、深く頭を下げる。

　ゆっくりと、顔を上げる——その瞬間。

「ナナリエが作ってくれた私の環、ハルジオンが“よくできてる”って感心してたよ！」

　一息で言い切る。

　ナナリエの目が、わずかに見開かれる。

　そして。

　ハルジオンを見る。

　ほんの少しだけ、照れたように。

　はにかむように、笑った。

　その顔が立体映像にばっちり捉えられていた。

　……ああ、過去一番かわいいよ、ナナリエ。

　いや、違う。これ業務。　

　慌てて上司の顔色を伺う。

　一瞬ハルジオンの手元から瓶が滑り落ちそうになり、慌てて握りしめるのが見えた。

　口元を隠しつつも、ナナリエから目が離せていない。

　——あれは。

　照れてる？

　自分で盤面を整えておきながら、被弾している？

　次の瞬間、競技場が爆発した。

「殿下ぁああああああ！！」

　背後で、何かが崩れる音がした。

「いやー！王子殿下！王女殿下！尊いー！」

　マトリカリアが、絶叫しながら倒れていた。

　取り巻きたちが慌てて支えている。

　気絶した……。

　そのさらに向こうでガッツポーズするクリサンテも見えた。

　顔に、完全勝利と書いてある。

　彼女のきりりとした視線が私に向いて、戦友を見るような笑みを向けられる。

　最善を尽くした。

　万事上手くいったはず。

　だけど……。

　なんだこれ……？

　熱気に包まれた競技場。

　歓声の渦。

　ロイヤルバカップルによる、新商品の広告。

　私は今、いったい何の業務を遂行したんだ？