星粒のリテラエ ——異世界転移した文化人類学者、理系王女と最適解王子の“誤差”を観測する

第三章 木漏れ日の若宮司エンジュ 〜私は、暫定的に魔女になる〜

第27話 木漏れ日の若宮司

「さあ、遠慮なくどうぞ」

　からんと涼しげな音を立てて氷がグラスの中で回転した。

　鮮やかな若葉色のお茶が木陰の中で揺れている。

「いただきます」

　低温でじっくり抽出したお茶は旨味成分と甘さが際立って、まろやかで爽やかな味わいだ。

「美味しいです」

「よかった」

　エンジュは柔らかい木漏れ日のように微笑んだ。

　癒される〜。

「いや、お茶を飲みに来たわけじゃないのよ」

　ナナリエが軽く音を立ててグラスをテーブルに置いた。

「君が来ると思って朝から準備したんだよ」

　草原を抜ける風のような声。

「水出しは時間がかかるから」

　エンジュはグラスを光にかざした。

　氷がからんと回る。

「この氷も冬の山で時間をかけて少しずつ凍らせたんだ」

　そっかあ、天然氷か〜。

「だから不純物が少なくて、透明度が高い」

　かき氷に最適なんだよな〜。

「そうね。時間をかけて凍る過程で、水中に含まれる空気や不純物が放出されるから、純度が高いし、分子同士が強固に結合した硬い氷ができるわね」

　ナナリエがつられてうなずく。

　でも、

「でも！」

　ナナリエが立ち上がった。

「のんびりお茶の蘊蓄を聞きに来たわけじゃないのよ」

　エンジュに詰め寄る。

「わかってるでしょ？聞いてるんでしょ？アンリのことで来たって」

　すごい。こんな鬼気迫るナナリエ、初めて見たかも。

「……ナナリエ」

　エンジュが少しずれた衣を直した。

「そういう言い方は良くない」

「この人は客人だよ」

　そして私に視線を向ける。

「——ユニワ・ナナリエ殿下。彼女は王位継承者だ」

　……王位継承者？

「知ってた？」

「いえ……」

　……王位、継承者？

「だろうね」

　エンジュの声はため息に近かった。

「ナナリエ」

　……ユニワ・ナナリエ殿下。

「なに？」

　……ユニワが姓。姓が先で、名が後。

「君は、自分のことを軽く扱いすぎる」

　……王位継承者。

「そう？」

　ユニワ・ナナリエ殿下、王位継承者が首を傾げる。

「うん」

　わけがわからないわって顔で、彼女は肩をすくめた。

　エンジュはふうっと息を吐いた。

「……さて」

　翡翠の瞳が私を捉えた。

「見えるんだね」

　言葉は短いけど、なんとなくわかる。

「えーっと、……見えちゃいけないやつなんですかね？」

　恐る恐る聞く。

「見えるものは、見えるものだよ」

「だから、なぜアンリに磁場の流れが見えるのか聞きに来たのよ」

　ナナリエが被せるように言う。

「それは、僕には答えられない」

「役に立たないのね」

　一瞬の躊躇いもなく突き刺す。

「うん」

　あっさり認める。

「役には立たない」

「……で？」

　ナナリエがエンジュの顔を覗き込んだ。

「……」

　ほんのわずかに、エンジュの呼吸が乱れる。

　そのまま顔を逸らした。

「ねえ、どこ見てるの？」

「……いや」

　エンジュは一度お茶を口に含んだ。

「でも」

　若葉色のお茶が揺れる。

「この子がどうしてここにいるのかは、わかるよ」

「なら、最初からそれを言って」

　ナナリエは一歩詰め寄り、テーブルに手をついた。

「——回りくどいのは嫌いなの」

「……ナナリエ」

「なに？」

「一度、座ったら？」

「座っているのって落ち着かないの」

　そう、ナナリエは基本的に立っているし、歩いている。

　諦めたようにエンジュは話を再開した。

「この子はね」

　木漏れ日が差し込む。

　——“この子”。

　一瞬、誰のことかわからなくなる。

「歩いてきたんじゃない」

　風がないのに、深緑の髪が揺れる。

「流れてきたんでもない」

　少しだけ考えるように間を置いて、

「渡ってきたんだよ」

　翡翠の目が見定める。

「人の中を」

　人の中を。

　意味はわかる。でも、意味がわからない。

　それは私を見ているのか、それとも——

　私の向こう側を見ているのか。

　測りかねていた。

「本当は、通り過ぎるはずだった」

　目を細める。

「でも、引っかかった」

　翡翠の目が、はっきりと私を捉えた。

　——引っかかった。

　その言葉だけが、妙に腑に落ちる。

　私は、この世界に引っかかった存在。

「……たぶん、そうです」

　思わず言っていた。

「私にはたぶん、帰る場所があります」

　口に出した瞬間、それがどこなのか、自分でも曖昧なことに気づく。

「そうだね」

　エンジュは木漏れ日のように頷いた。

　深緑の髪がゆらゆらと揺れる。

「私は、“この子”じゃないんです」

「うん」

　知ってるよって顔で頷く。

　言ったこと全部に頷きそうな感じ。

　だから、逆に何も言えなくなった。

　ナナリエは、黙っている。

　——否定しないんだ。

　それだけで、少しだけ現実味を帯びる。

　これ以上考えると、足元が揺れそうだった。

　……いや、

「……ところで」

　——考えるのを、やめた。

　今は、それよりも気になることがある。

「えーと、エンジュ……さん？」

「エンジュでいいよ。ナナリエもそう呼んでる」

　その“ナナリエも”という言い方に、少しだけ引っかかる。

　でも——

「エンジュのその髪の毛って……なんか、動いてる？」

　気づいてしまったものは、どうしても気になる。

　さっきからずっと、風もないのに、わずかに揺れている。

「……ああ、これ？」

　エンジュが自分の髪に手を当てた。

　ナナリエがそれを見る。

「エンジュは陽の光を受けて、自身の活動源となる有機物を生成することができるの」

「え……そこに……葉緑素が？」

「まあ！アンリ、細胞生物学がわかるの！？」

　——今までで一番の食いつきだった。

　——仲間を見つけた、みたいな。

　さっきまでの張り詰めた空気が、一瞬でどこかへ消える。

「いや……義務教育で……」

「そうなのよ、葉緑素による光合作用よ。彼は食事を介さなくても、光と空気から自分の血肉を生成できるってことなの。信じられないほど効率的な仕組みよね！」

「ナナリエの専門分野だからね」

　エンジュが微笑む。

　穏やかに——

「うらやましい、私もこの色の髪が良かった——」

　言いながら、ナナリエがエンジュの髪の束をさらっと掴む。

　一寸の躊躇いもなく。

　距離が、近い。

「……っ」

　エンジュの動きが一瞬止まった。

　指先が、わずかに震える。　

　胸元をぎゅっと握りしめて何かを耐えるエンジュ。

　ナナリエは深緑の髪に顔を近づけて、早口で何かぶつぶつと喋り出した。

　あ、これ、知ってる。

　私もやられたやつ。

　側から見ると、その光景は異様だ。

「……信じられない。この表皮細胞の透過性。どんな酵素を使えばこの体温で炭素固定ができるの？この反応中心、透過型顕微鏡で観察したいわ」

　研究対象を追い詰める捕食者のような熱量で、どんどん距離がなくなっていく。

　そのうち、興奮したナナリエの吐息が頬にかかって——

「ねえ、エンジュ……」

「わっ」

　椅子が小さく軋んで、

　エンジュの体がぐらりと傾く。

　そのまま、

　落ちた。

「……」

「なに？」

　ナナリエは怪訝そうにエンジュを覗き込んだ。

　手は宙に浮いたままだ。

「……あ、いや、なんでも……」

　ほんの少しだけ、声が上擦る。

「……問題ないよ」

　何事もなかったように立ち上がる。

　木漏れ日の中、若宮司は澄ました顔で衣の裾を払った。

　だけど、

　深緑の髪が、ほんの少しだけ、しおれていた。