悪役令嬢の微笑 ～悪役令嬢はもう良いのに、悪役令嬢が追い掛けてきます～

第二十七話 悪役令嬢、おあずけをくらう

　お披露目デビュー。

　貴族の子供が洗礼を受けた直後に上位者から呼ばれる貴族の挨拶式だ。

　主に舞踏会、晩餐会、お茶会の三つがあり、どれに呼ばれるかはわからない。

　もちろん、私はどれに呼ばれても問題なかった。

　辺境伯様が用意してくれた馬車を降りると待合室に案内された。

　隣の席で姉が胸を押さえる。

「緊張してきた」

「お姉様、大丈夫ですわ。優雅に歩けておりました」

「ありがとう。イルター、どこから見ても完璧なお嬢様に見えていました」

「お母様の指導の賜物です」

　私が澄ました顔でそういうと姉がくすりと笑った。

　私室なら大声で笑うところだ。

　森を駆ける私とギャップが酷いらしい。

　うん、私もそう思う。

　がちゃり、扉が開き、辺境伯の執事長が父と母を呼びにきた。

「セマジュ様、イナード様、旦那様がお呼びでございます」

　父と母が部屋から出て行く。

　私は母の背中に風の中級精霊を張り付かせ、並行思考で二人を覗いていた。

　辺境伯の執務室の前で母だけが部屋に招かれた。

　父は扉の前でポツンと待たされる。

　辺境伯は窓を開け、川を眺めながら立っており、母は応接用のソファーへ案内された。

　母を案内した執事長が隣の執事室へ消えると、辺境伯は背中から差す夕日で赤く染まる川を眺めたまま話し出した。

　どこか一人語りのような口調だった。

「十三歳、成人すると世界が広がる。平民ならば冒険者に登録でき、職人なら仕事を与えられ、商人なら商人証を授かる。そして、貴族は学校へ通う」

　辺境伯はそこで長い間を空け、赤く染まる川からうっすらと暗く染まる東の夜空を見上げた。

「秋が終わり、王都から領都に戻った私は、はじめて踊り場に行った。まだ若い愛らしい踊り子に目が止まり、私は一瞬で恋に落ちた」

「辺境伯様」

　母が目をぱっと開き、辺境伯の背中を見た。

　何か、思い当たる伏しがあったのだろうか？

「彼女はまだ誰もパトロンのいない踊り子だった……私が後ろ盾となり、やがてトップの一員となった」

　暖炉の火がパチっと弾け、その音だけが執務室に響く。

「彼女が身籠もったと知ったのは三年の夏であった」

「踊り子の子供、その父親、まさか？」

　母が誰にも聞こえないような声で呟く。

　母では年齢が合わない。

　誰の話？

「それから半年、私は卒業後に王女と結婚した。王族と貴族の結婚に本人の意思など関係ない。一年半も領都に帰省できなかった。今思えば、情けないことだ」

「…………」

　母は黙って辺境伯の背中を眺める。

　執務室はゆっくりと暗くなってゆき、暖炉の炎がゆらゆらと揺れる様が怪奇的に見える。

　辺境伯は何度も長い間を空け、ついに真実を口にした。

「彼女が産後に体調を崩し、春先に亡くなったことを帰省した夏に知った。私は娘を修道院に預け、娘に『ターヒラ』という名を与えた。“清らか”という意味だ」

　母が信じられないという顔で驚いた。そして、両手を口に当てて驚きを隠そうとする。

「世話をしてくれた修道女から手紙に、同じ日に捨てられた金髪の娘と、まるで姉妹のように健やかに育っているという報告が嬉しかった」

「辺境伯様」

「娘は洗礼式を受ける前に伯爵家に引き取らせ、伯爵家の娘を私の養女として引き取る計画を進めていた」

「お父様がもうすぐ迎えにきてくれると、嬉しそうに語っておりました」

「そうか」

　母がそう答えると、辺境伯が目頭を押さえた。

「ターヒラは大きくなったら、母と同じ踊り子になると言っておりました。貴族に戻った子が踊り子になることなんてあり得ないのに……私はあの子の夢を継いで、踊り子を選びました」

「知っておる。十二歳で最優秀の巫女見習いが、巫女を選ばず、踊り子を選んだと嘆いておったからな」

「司祭様の愛人など願い下げです」

「それはあるまい。最優秀の娘は王都の神殿で聖女となる試練が課される。聖なる巫女に選ばれれば、大司祭とて手を出すことはできない。まあ、結婚もできぬがな」

「それは嫌でございます。私はターヒラが語っていたように、素敵な貴族様と恋に落ちて結ばれることを夢みておりました」

「あぁ、それも知っておる。セマジュと恋中になったと聞いたので男爵にしてやった」

　えっ、母が目を丸くした。

　まさかな展開……何故、今ここで明かす？

「元々、セマジュもレプス男爵の候補であったが、最後の一押しは其方の存在であった。感謝する必要はない。儂の勝手な罪滅ぼしだ。向かわせた場所も酷い所だ。だが、間違っても死なぬように、同じ候補の優秀だが頑固者を補佐に付けてやった」

「そうだったのですか」

　おぉ、私の予想通り。

　執事クィリッィエは父と同じレプス男爵候補だった。

　普通なら経営ができるクィリッィエが領主で、父は騎士団長向きだ。

　でも、逆になってしまった。

　母はマジで天使だった。

　精霊の目を通して、こっそり盗み見している私が感動していると、いつの間にか辺境伯の顔から追憶に浸る寂しさが消え、鋭い眼光が戻ってきていた。

　辺境伯は「寒くなってきたな」と言うと窓を閉め、振り返ると母を見下ろした。

「ターヒラの事は世話をしていた修道女しか知らない。そして、其方の生い立ちも同じだ」

「はい、修道院は皆が平等であり、過去を語ることは許されません。私も同室でなければ、ターヒラが貴族と踊り子の娘と知らなかったと思います」

「その修道女は修道長をしており、口止めは済んでおる。其方の生まれを知る者はいない。その意味は、わかるな」

「いいえ、理解が追い付きません。あまりにも唐突で、私の想像が間違っているのではないかと」

「間違っておらん。イナード・ノーヴ・レプスは儂の隠し子である。もちろん、公表する気もないし、認めるつもりもない。だが、同じエスタテ一族の当主には、その秘密を明かしておく」

「そんな嘘を信じるのでしょうか？」

　うぉぉぉ、凄いことになってきた。

　という事は、私は辺境伯の血を引く者として扱われるのか。

「問題ない。当時の付き人であったナリマ子爵の父は、セマジュを男爵に決めた頃から疑っておった」

「そうなのですか」

「伯爵家に裏工作を頼んだのも彼奴だ。しかし、ターヒラが流行病で亡くなった直後に、王女の死産という事件があったので有耶無耶になった。彼奴はターヒラの名も死んだことも知らん。其方は年が娘と同じ、髪は私の母に似ている。間違われるのも仕方ない」

「前ナリマ子爵様ですか。あっ、バズク様ですね。よくして頂きました」

「彼奴は其方を儂の子と思っておったからな」

「本当にそれで宜しいのでしょうか」

「其方の娘は少々優秀過ぎる。レプス男爵家程度では守り切れんぞ。特に王族だな」

　それは分かる。

　貴族の最下層である男爵は、上位の領主からすれば命じ易い。

　ここ数日の面会で、レプス男爵家を見下した高飛車な態度にうんざりしている。

　その相手が王族になると拒否もできない。

　だが、エスタテ辺境伯家には、何代前から何度も王族が嫁いでおり、現辺境伯の妻も王族だ。

　王族の要望を撥ね除けられるのは王族か準王族でないとできない。

「承知致しました」

　母が辺境伯と密約を交した。

　辺境伯が鈴を鳴らすと執事長が入室し、後ろから付いてきた侍女らが部屋の灯りを付けていった。

　そして、父が中に通された。

「待たせて済まんな」

「いいえ、問題ございません」

「イナードが取り乱すかも知れないという配慮だ。すでに落ち着いた」

「落ち着いた？」

「うむ、イナードは儂の隠し子であった。そのことを教えた」

「辺境伯様の隠し子……えっ」

「驚くのも無理はない。だが、事実だ。そして、儂は一生それを告げる気もなかった」

「ですが」

「其方の娘が少々優秀過ぎると判断した。このままでは誰かに奪われる。それを避ける為に、内々の者のみに明かすことにした」

「内々とは？」

「エスタテ一族の当主らだ。それには儂の正室も含まれる。当然、現国王に伝わると思え。儂は公式には認めぬが抑止にはなると思う。其方も聞かれて認めることは許さん。わかったな」

「畏まりました。誰にも申しません」

　辺境伯の人心掌握が凄い。

　父は嘘をつけない性格であり、貴族から見れば嘘と簡単にバレる。

　辺境伯が否定し、父も否定する。

　誰一人も肯定しないのに、それが正解と伝わる。

　まさに、『公然の秘密』と言われる奴だ。

　私達は周囲から辺境伯の孫として扱われるらしい。

「では、そろそろ行こうか」

　辺境伯を先頭に、父と母が執務室を出た。

　私らも呼ばれ、廊下で合流すると、辺境伯が姉の手を取った。

　この演出が憎い。

　この晩餐会の前に姉の婚約発表がなされ、レプス男爵家がエスタテ一族の準一族に格上げされる。

　主役が遅れて登場するのは当然だが、辺境伯に連れられて登場となる。

　事情を知らない奥方は首を捻る。

　当主らは察してしまう。

　奥方らはナリマ子爵家とレプス男爵家の婚姻に疑問を持ち、秘中の秘が奥方達の間で広がってゆく。

　この手法は勉強になるな。

　辺境伯に手を取られて、姉レルーイがガチガチに固まり、ロボットのような動きになっている。

　ホールの反対側からナリマ子爵夫婦と三男ラサが登場した。

　辺境伯を中央に両家が並んだ。

「今宵のよき日に目出度い知らせをさせてもらう。ナリマ子爵の三男の婚約者だ。レルーイ、皆様に挨拶をしなさい」

「畏まりました」

　ガチガチのままでは姉が失敗しそうだったので、私はこっそり“リラックス”〔平常心〕の魔法を掛けてあげた。

　肩の力が抜けて、姉は淑女らしい挨拶ができた。

　しかし、一族が挨拶をはじめると、またガチガチになってゆく。

「さぁ、食事をはじめよう」

　辺境伯の声で挨拶は終わり、皆が会場へ入ってゆく。

　私も付いて行こうとすると、姉が咄嗟に腕を掴み、首を横に小さく振った。

　婚約者のラサが小さい声で教えてくれた。

「成人していないイルター様は入場できません。我々は成人しましたが、大人とも言えませんから、離れで食事をすることになります」

「そうなのですか」

「はい」

　姉の婚約者は中々の好青年のようだ。

　そこに辺境伯の執事長が声を掛けてきた。

「イルター様はこちらになります」

　執事長が手を会場へ差し出すと、姉が唇をわずかに尖らせ、「狡い、またイルターだけ」という顔をする。

　私のせいじゃないよね。

　会場に案内されると、私の席はなかった。

「イルター様はここにお立ち下さい」

　ここって、従者が立つ場所じゃない。

　はい、従者扱いでした。

　各当主の後ろに執事や従者が立ち、何かわからないことがあると、当主の代わりに答えた。

　美味しそうな食事を取りながら、辺境伯がレプス領の麦の収穫量を聞いてくる。

　数字に自信のない父の代わりに私が述べる。

　食事が終わると、辺境伯が人払いをしたので、控え室でやっと食事が出された。

　私は……大きな焼き菓子一つと、紅茶が一杯だけ。

　嘘でしょう……。

　姉と婚約者はグレードこそ下がっていたが、豪勢な料理を食べながら楽しい会話を楽しんでいた。

　リスのようにもそもそと味わっているうちに、密談が終わった。

　帰り支度の為に呼び出され、父の横に立っているように命じられた。

　お茶をノンビリ飲む暇もなしか。

　これが私の晩餐会？

　肉を出せ、焼き菓子を二つにしろ。

　ワザとですか？

　馬車の中で姉に愚痴ったら、逆に笑われた。

　これって酷くない？