悠久の慈愛―神代残響―

二章 十話 巣立ち

翌日、健吾は久遠の家を訪ねた。

久遠は変わらず、古い家で暮らしていた。

数回、リフォームをしていたが当時の面影は残っている。

庭の柿の木は幹を太くし、縁側の板は少し色褪せていた。だが久遠だけは、昔とほとんど変わらない姿で、茶を淹れていた。

「珍しいね。そんな顔して来るなんて」

久遠は湯呑みを置きながら言った。

健吾は座らなかった。

「久遠」

「うん？」

「別れを言いに来た」

久遠の手が、ほんのわずか止まった。

それから、いつものように静かに笑った。

「理由を聞いてもいい？」

健吾は黙った。

だが、久遠の前で嘘をつくことはできなかった。

「恋人がいる」

「うん」

「子どもができた」

久遠の表情が変わった。

驚きではない。

恐れでもない。

ただ、すべてを理解した者の顔だった。

「月読には？」

「まだ知られていない」

「相手の人は、一族の人じゃないんだね」

「ああ」

「・・・・・・馬鹿だね」

久遠はそう呟いた。

「妻を守ろうとして、一族ごと消えた男がいた」

静かな声だった。

「子を連れて逃げて、二十年後に見つかった者もいた」

健吾は黙る。

「君も同じだ」

「・・・・・・かもしれない」

「それでも行くんだね」

久遠は目を伏せた。

長い沈黙が落ちた。

責められると思った。

愚かだと言われると思った。

分かっている。久遠が賛成するはずはない。

健吾自身でさえ、自分の選択が正しいと言い切れなかった。

だが、久遠はため息をついただけだった。

「健吾・・・」

「何だ」

「別れって言ったね、つまり一族から逃げるつもりなら、今日から全部捨てなさい」

健吾は顔を上げた。

久遠は奥の部屋へ行き、古い革のトランクを持って戻ってきた。

「これを持っていって」

蓋を開けると、中には札束が詰め込まれていた。

健吾は言葉を失った。

「久遠、これは」

「月読が置いていったんだよ、私に何かあった時の為に」

「そういえば資産家だったな」

「こんな形で役に立つ日が来るなんてね」

健吾は何も言えなかった。

久遠は淡々と続けた。

「通帳もカードも駄目。免許証、保険証、名刺、会員証。身元が分かるものは全部捨てること。駅の防犯カメラも避けて。できれば車も乗り捨てなさい。追う側は、まず金の流れを見る」

「・・・・・・詳しいな」

「長く生きてるからね」

久遠は小さく笑った。

その笑顔は優しかったが、目は笑っていなかった。

「諏訪へ行きなさい」

「諏訪？」

「月読とは別の一族がいる。素戔嗚尊の系譜を名乗る者たちだよ。あそこなら、少なくとも君を捕まえて月読へ売ったりはしない」

健吾は眉を寄せた。

「信用できるのか」

「少なくとも、月読とは仲が良くない」

「それは信用の理由になるのか」

「今の君には、十分な理由だよ」

久遠は、机の引き出しから古い手帳を取り出した。

紙片に住所と名を書き、健吾へ渡す。

「ここを訪ねて。偽造の身分証明書の手配を頼んでおく。名前も経歴も変えなさい。千鶴さんにも、子どもにも、別の人生を用意する」

健吾は紙片を握りしめた。

「久遠・・・・・・」

「言っておくけど」

久遠は、健吾の言葉を遮った。

「私は賛成しているわけじゃない」

その声は、静かだった。

「君がどれほど危ないことをしようとしているか、分かっている。千鶴さんにも、生まれてくる子にも、平穏な人生を約束できるわけじゃない。逃げた先で、もっと苦しむかもしれない」

「・・・・・・分かってる」

「それでも行くんだね」

健吾は答えられなかった。

答えの代わりに、拳を握った。

久遠はその手を見て、少しだけ目を細めた。

「手放せないんだね」

健吾の喉が詰まった。

「ああ」

ようやく出た声は、情けないほど低かった。

「手放せない」

久遠は立ち上がった。

そして、健吾の前まで来ると、幼い頃にそうしたように、そっと頭に手を置いた。

「なら、行きなさい」

健吾は目を閉じた。

「君は昔、何も持っていなかった」

久遠の声が、耳の奥に沈んでいく。

「今は違う。守りたいものがある。なら、そのために生きなさい」

「・・・・・・すまない」

「謝るくらいなら、幸せになりなさい」

久遠は手を離した。

絶対に、久遠の本心は反対している。

けれど、この家は健吾にとって実家だ。

そこに久遠はずっと暮らして実家として存在してきた。

心の支えにすら感じる。

「それと、私に連絡しないこと」

健吾は息を止めた。

久遠は笑っていた。

だが、その笑顔はあまりにも寂しかった。

「連絡を取れば、そこから辿られる。私も知らない方がいい。君がどこで、何という名で生きているのか。知らなければ話せない」

「・・・久遠」

「健吾・・・・・・」

久遠は、初めて少しだけ声を強めた。

「振り返らないで」

その一言で、健吾は理解した。

これは別れなのだ。

保護された日から、ずっと帰る場所だった。

実家・・・・・・帰れば、いつでも茶を淹れてくれた。

叱り、笑い、飯を食わせ、黙って隣にいてくれた。

その久遠を、自分は今、置いていく。

健吾は深く頭を下げた。

「今まで、ありがとう」

久遠は答えなかった。

ただ、健吾が顔を上げた時、いつものように微笑んでいた。

「行きなさい」

健吾はトランクを持った。

重かった。

現金の重さではない。

その夜、健吾は千鶴にすべてを話した。

人ではないものの血。

一族の監視。

長く共にいれば、必ず露見すること。

逃げなければ、子どもが奪われるかもしれないこと。

千鶴は黙って聞いていた。

途中で何度も顔色を失ったが、逃げ出さなかった。

最後まで聞き終えると、彼女は自分の腹に手を当てた。

まだ膨らんでもいないそこに、確かに命があるように。

「健吾さんは、逃げたいの？」

「違う」

健吾は首を振った。

「俺は、君たちと生きたい」

千鶴は目を閉じた。

長い沈黙のあと、震える声で言った。

「じゃあ、行く」

「いいのか」

「怖いよ」

千鶴は泣きながら笑った。

「でも、ここにいたら、この子を守れないんでしょう？」

健吾は頷いた。

千鶴は涙を拭った。

「なら、行く」

健吾は、今まで封印してきた妖術を使うことにした。

妖力の気配を出来るだけ出すことなく。

周辺の探知の技を使う。

実は、定期的に様子見に月読一族の誰かが伺っていた。

ただ、彼らも完璧ではない。

数十年、怪しいことをしていないこと幸いしたのか。

定期的な監視も形式的になっていた。

探知の技では一族らしき者はいない。

今なら、まだ逃げることが出来る。

気が付かれたらそれまでだ、逃げ切れるわけがない。

翌朝、二人は街を出た。

持っていけるものは少なかった。

衣類を数枚。山で使っていた道具。現金。久遠から渡された住所の紙片。

思い出になるものは、ほとんど置いていった。

写真も、手紙も、身元につながるものは捨てた。

駅の雑踏を避け、何度も道を変えた。

健吾は背後を振り返らなかった。

振り返れば、戻りたくなる。

千鶴は小さな鞄を抱え、健吾の隣を歩いていた。

その手を、健吾は強く握った。

「大丈夫？」

千鶴が尋ねた。

本当は、大丈夫なはずがなかった。

一族から逃げ切れる保証などない。

諏訪の者たちが、本当に助けてくれるかも分からない。

偽りの名で生きることが、千鶴にどれほどの苦しみを与えるのかも分からない。

それでも。

健吾は千鶴の手を握り直した。

「・・・心配するな」

千鶴は小さく頷いた。

その腹の中に、まだ名もない命がいる。

守るべきものが、そこにある。

健吾はその日、伊東健吾としての人生を捨てた。

家族を、手放さないために。

健吾が、去った後、久遠は縁側に座り、そのまま動かなかった。

数千年も生きた。

それでも我が子の見送りの寂しさに、慣れることない。

湯呑みを持つ手が力なく・・・お茶はとっくに冷めている。

縁側の奥にある棚には、昔からの道具がそのまま置かれている。

健吾が小さい時に遊んでいたおもちゃ。

キャンプ用品一式。

健吾が作った歪な竹細工。

庭では風が吹き、柿の葉が揺れていた。

幼い頃、やせ細り餓死しそうだった少年を思い出す。

あの日から何十年も経った。

負けん気の強い子どもは、ようやく自分の家族を選んだ。

「・・・・・・幸せになれ」

誰もいない庭へ向かって呟く。

返事はない。

ただ春の風だけが吹いていた。

その日を最後に、伊東健吾という男は記録から消えた。

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流行りのジャンルでも、激しい格闘ものでもない作品ですが、テーマを出来るだけ伝えられるよう頑張っていきます。

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