悠久の慈愛―神代残響―

二章 六話 呪い

昭和二十ニ年　秋。

異変が起きたのは、健吾が十歳になった頃だった。

学校から帰宅した夕方。

海から吹く風は、夏の熱を少しずつ押し流し始めていた。

庭先では赤蜻蛉が低く飛び、空は薄橙色へ染まりかけている。

久遠の家へ来てから、もう二年近くが過ぎていた。

最初は居候のつもりだった。

一日だけ。

そう思っていたはずなのに、気づけば、朝になれば学校へ通い、帰れば夕飯の匂いがして、風呂が沸き、布団が敷かれている生活が当たり前になっていた。

久遠は相変わらずだった。

毎朝、早起きして朝食を作り、庭の畑を世話し、洗濯をし、近所付き合いまで妙に上手い。戦後の混乱が続く時代の中で、久遠の周囲だけ、不思議と穏やかな時間が流れていた。

時々、本当に何者なのか分からなくなる。

若い、どう見ても十代後半くらいにしか見えず、けれど時折見せる表情だけが妙に古かった。

遠い景色を見る目、誰かを見送るみたいな目、子供の健吾でも、それだけは何となく理解できた。

その日も、学校から戻った健吾は、いつものように庭で洗濯物を取り込んでいた。

秋の陽射しは短い。

暗くなる前に片付けないと、久遠がまた慌てる。

「やべっ」

背伸びしていた拍子に、手を滑らせた。

洗濯籠が傾き、慌てて掴もうとして、庭先の木柱へ右手を強くぶつける。

「あっ」

鈍い痛み、見ると、手の甲の皮膚が少し裂けていた。

赤い血がじわりと滲む。

「いってぇー」

大した怪我ではない。消毒でもしておけば済む程度、そう思っていた。だが・・・

「・・・・・・は？」

傷が、閉じていく、まるで時間が巻き戻るみたいに、裂けていた皮膚が、ゆっくりと元へ戻っていく。

滲んでいた血が止まり、傷口が塞がり、赤みまで消えていく。数分後には、そこには何の痕跡も残っていなかった。

綺麗な皮膚、怪我をする前とまったく同じ手、健吾は呆然と見つめる。

意味が分からない。夢でも見ているみたいだった。

その時だった。背後で、気配を感じた。

振り返ると、そこには久遠が立ち尽くしていた。

動かない、いつもの柔らかな笑顔が消えていた。

その顔を見た瞬間、健吾の背筋が冷える。

「・・・・・・久遠？」

久遠は数秒沈黙したあと、静かに言った。

「健吾、今度、出掛けようか」

その声音だけで、健吾にも分かった。

これは、ただの怪我の話ではないのだと。

数日後。

健吾は久遠と共に、大きなホテルに来ていた。

煌びやかな照明、磨き抜かれた床、見上げるほど高い天井、戦後日本とは思えない空間だった。

外には焼け跡が残り、配給へ人々が列を作っているというのに、ここだけ別世界みたいだった。

「・・・場違いなんだけど」

健吾が顔を引きつらせる。

久遠は苦笑した。

「今日は定例会みたいなものだから」

「定例会？」

「親族会議かな」

軽く言うが、健吾は嫌な予感しかしなかった。

廊下には、戦後とは思えないほど静かな空気が流れていた。

絨毯は足音を完全に吸い込み、従業員達は、誰一人こちらを見ない。

まるで、『見てはいけないもの』を知っているみたいだった。

エレベーターが最上階で止り、扉が開いた瞬間、空気が変わった。

静かだった。

大広間には、何十人もの男女がいる。

和装、洋装、年齢も様々だが、全員どこか『普通ではない』健吾は本能的に理解した。

同じだ自分と、その瞬間、一斉に視線が向き音が途切れる。

「・・・・・・穢れた血か」

誰かが呟いた。

健吾が近付くと会話が止まる。

女性が子供の肩を抱いて後ろへ下がる。

男たちは視線だけ向けて何も言わない。

健吾の眉が歪む、会場全体が、自分を汚物みたいに見ている気がした。

胸が苦しい、耳鳴りがする、照明が微かにちらつく。

「何なんだよ」

久遠が静かに前へ出た。

「この子はまだ子供だよ」

その声は穏やかだった。

けれど次の瞬間、大広間から音が消えた。誰も言い返さない。一族にとって、久遠はそれほど特別な存在だった。

だがそれでも完全には消えない。むしろ、『久遠が庇っている』という事実が、周囲を余計に苛立たせているようだった。

健吾が歩くたび、会話が止まる。

扇子で口元を隠す女、露骨に距離を取る男、子供を背後へ下がらせる母親。

その全員が、『恐れている』というより、『触れてはいけないものを見る目』をしていた。

その時、大広間のざわめきが、不意に張り詰める。

グラスの触れ合う音すら消え、誰かが来る。

誰も命令されていない。

それでも、その男が現れた瞬間、誰もが自然に声を潜めていた。

健吾は無意識に振り向き、そして息を呑む、美しい・・・最初に浮かんだ感想は、それだった。

銀髪、白い肌、静かで切れ長の赤い瞳、男だった。だが、女より美しかった。

年齢は十代後半ほどにしか見えない。けれど・・・

『人間ではない』

健吾の本能が、そう叫んでいた。

その男は、静かに久遠を見る。

「定例会やっときてくれましたね、父上」

肌が粟立つ、父上・・・？

誰かが息を呑む音がした。

健吾は意味が分からなかった。思わず久遠を見る。

久遠は困ったように笑った。

「相変わらず堅いなぁ月読、それにその【父上】は、もう時代遅れだから、そろそろ久遠と変えてくれないかい」

『月読』

その神名が落ちた瞬間、大広間の空気がさらに沈んだ。

健吾でも知っている神の名だった。

月読は、ゆっくり健吾へ視線を向ける、その目だけで、身体が強張った。

見透かされる。内側の血まで。

「素戔嗚(スサノオ)の系譜か」

静かな声、感情は薄い、だが、その奥に僅かな警戒があった。

「随分濃く出ている」

健吾は反射的に睨み返した。

「何だよそれ」

周囲がざわつく、月読へそんな態度を取る者など、ほとんどいないのだろう。

だが健吾は止まらなかった。

「さっきから呪われただの何だの・・・・・・！」

些細なころかもしれない。

しかし十歳の健吾には、全てを否定され、侮蔑と憎悪を一身に会場全体から受け耐えられるほど、まだ成長していなかった。

久遠まで、困った顔をする。それが一番苦しかった。

感情が爆発しかける。

胸の奥が熱い、熱い、熱い。

視界が熱かった。

怒っているのか、泣きそうなのか、健吾自身にも分からなかった。

その瞬間、照明が明滅した。

窓ガラスが震え、背筋が冷える。

「・・・！？」

健吾の周囲で、目に見えない圧力が渦巻き始める。

悲鳴、グラスが砕け、誰かが後退る。

月読だけが、何一つ動じていない、ガラスが震えても、悲鳴が上がっても、その赤い瞳だけは、凪いだ水面みたいに静かだった。

「健吾！」

久遠が叫ぶ、だが止まらない。

なんでそんな目で見る。

なんで俺だけ。

なんでこんなこと言われなきゃいけない。

俺、何もしてないのに、久遠まで困った顔する。

押し込めていた感情が、一気に噴き出し、ざわめいていた空気が、一瞬で静まる。

その瞬間、月読の姿が消えた。

いや、健吾の目が追えなかっただけ、気付けば、目の前に立っていた。

月読は静かに健吾の額へ指を当てた。冷たい指先だった。

「眠りなさい」

その声が響いた瞬間、健吾の意識は暗闇へ沈んだ。

次に目を覚ました時、健吾はホテルの別室に寝かされていた。

頭が痛い身体が重い、そして自分自身が怖かった。

ベッド脇の椅子には、久遠が座っている。ひどく疲れた顔だった。

「・・・・・・ごめん」

健吾が呟く。

久遠は少し笑った。

「怪我人が出なくて良かった」

怒られると思っていた。

だが久遠は怒らない。その優しさが、逆に苦しかった。

「俺・・・・・・化け物なのか」

沈黙・・・久遠はしばらく答えなかった。

やがて静かに口を開く。

「違うよ」

その声は、少し掠れていた。

「でも普通でもない」

健吾は目を閉じる。胸の奥が重い。

すると、静かなノック音が響いた。

部屋へ入ってきたのは、月読だった。

空気が張り詰める。

月読は健吾を見る。感情の読めない目。

「制御訓練が必要です」

事務的な声だった。

「このままでは、いずれ周囲を傷付ける」

健吾の拳が震える。

月読は続ける。

「素戔嗚(スサノオ)の血は感情と結び付きやすい。暴走性も高い」

まるで危険物の説明だった。

健吾は唇を噛む。

「・・・・・・じゃあ、どうしろって言うんだよ」

月読は静かに答えた。

「力を制御するか、封じるか、処分するか」

月読の声音には、善悪すらなかった。

ただ、危険な現象を処理する時みたいな、冷たい現実だけがあった。

まるで人間ではなく、危険物として扱われているみたい。

久遠は、何かを堪えるみたいに、静かに目を伏せていた。

その言葉だけが、冷たく部屋へ落ちた。

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流行りのジャンルでも、激しい格闘ものでもない作品ですが、テーマを出来るだけ伝えられるよう頑張っていきます。

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