悠久の慈愛―神代残響―

二章 四話 覚悟

昭和二十年九月二十七日

健吾は、ゆきずりで出会った久遠の家にいた。

一日だけと、考えていても、行先がない。

出たところで暮らしていけるあてもない。

何よりも久遠が、幸せそうに面倒みてくれる。

甘えてしまっている自覚はある。

奥から、良い香りがする。

焼ける鯖の脂の匂い、味噌汁の湯気、炊き立ての米。

いつもの朝食の支度中だった。

すでにご飯と味噌汁、漬物が卓に並び、あとは焼魚を待つだけになっていた。

久遠は当時の男性としては長髪の類である。

女性にするにはおかっぱよりやや短く、何より洗練された髪型でもあった。

その容姿で着物に割烹着で料理していると、男には見えなかった。

「ああ～、ごめん遅くなったね、鯖焼けたよ～」

バタバタと久遠は焼き上がった魚を卓に並べた。

二人で手を合わせてから食事をした。

久遠との朝食や生活にも、ようやく慣れてきていた。

少し前から、健吾の戸籍と学校先を探していたようで、伊奈健吾といつの間にか名前を変えることになり、学校にも通うようになった。

本当は嫌だった。苗字を変えることに・・・

ただ久遠に、成人したら苗字を戻したらいい。と説得されしぶしぶ納得した。

「今日は少し遠いとこに用事があるんだ」

「へー」

あまり興味がない。朝食を食べることに夢中だ。

「もし学校から戻って、私がいなかったら、鍵は庭の使ってないヒビの入った植木鉢の下に、置いておくから、それで家に入って」

そういえば庭の二桁に及ぶ植木鉢は、暮らした当初は何一つ使われていなかった。

今では色々な花が植えられている。

庭には小さな畑も作られて、いつの間にか野菜を作っている。

「台所にいとこ煮おいてあるから、お腹すいたら食べて」

どうみても男がいうセリフではない。

おかんである・・・

健吾は「またか」という顔をした。

「おう、わかった、大丈夫、そんくらい心配すんなって」

ご飯をいそいそと流し込み、健吾は学校に向かった。

その頃。

玉音放送からまだ一か月余り

東京では、もう一人『日本の終わり』を背負う男が動いていた。

その男は頼りない足取りで黒塗り車の後部座席に乗り込んだ。

黒のモーニングコートに、縞模様のズボン、襟元が鳥の翼のように折り返されたウイングカラーシャツにネクタイを締め、ベスト（三つ揃え）もしっかりと着用し、黒い革靴を履き、シルクハットを手にしている。

この時代ではかなりの高貴な服装である。

単身で乗り込んだ後部座席には、何故か先客がいた。

歳は十代後半の少年に見える。白いスーツを着ていた。

「久しぶりだね」

「あ・・・あなたでしたか、えっと今は・・・」

「久遠だよ、今はそう名乗っているんだ」

「そうでしたか久遠・・・あなたにふさわしい」

「昔の名は、さすがに今の時代には合わなくてね」

男は口調を改め、前方の運転手へ目を向けた。

「出してくれ」

「承知いたしました」

運転手は、一度も後部座席を振り返らなかった。

白いスーツの少年に視線を向けることもなく、合図を出した。

四台の車列が静かに走り出す。

ただ、妙だった。

運転手は少年の存在をまるで認識していない。

後部座席の会話すら、耳に入っていないようだった。

車窓の外では、焼け落ちた商店街の骨組みだけが黒く空へ突き出ていた。

「今からどこに行くんだい」

全てを把握しているような顔をしつつ久遠はあえて問うた。

「アメリカ大使館に向かっている」

「溜色（ためいろ）の車はどうしたの？それにサイドカーも付けてないし」

「今回は非公式な訪問なんだよ」

「なるほどそれで黒塗りの車に乗っているんだね」

指先だけが、僅かに震えていた。

車列は、その身分に対して驚くほど少なかった。

「本当にいいのかい。これから君は裁かれに行くようなものだ」

「そうだろう」

「極東委員会は、君を許さないだろうね」

「・・・・・・・・・」

「死より重いものを背負うかもしれない」

「分かっている」

車内は蒸し暑い、しかしシルクハットを握る指は力みを感じる。

車窓に映る自分から、一瞬だけ目を逸らした。

彼は目を閉じ、何も語らなかった。

沈黙がしばらく車内を支配した。

遠くの復興工事の槌音が響いている。

久遠は、値踏みするような静かな視線を向けていた。

幾度も大王や、後の為政者を見てきた目だった。

権威だけを振りかざし、責を他者へ押し付けた者たちを、彼は数え切れぬほど知っている。

「もし君が望むなら、私は・・・」

「大丈夫だ」

虚勢かもしれない、だが彼は、震える指先を膝の上で握り締めたまま、静かに目を開いた。

「まさか責任を一人で背負う気かい？辞するだけで済むとは考えられないけど」

「もちろん甘い考えなどない」

「ムッソリーニは逃亡中パルチザンに銃殺され、ヒットラーは地下壕で自殺した。世界は、敗者に優しくない」

久遠は、未来ごと背負おうとする男を、静かに見つめていた。

「逃げるわけにはいかない」

彼は静かに言った。

「たとえ世界史に悪名を残そうとも、もし、この身に意味があるのならば、戦争遂行にあたって、政治、軍事両面で行った全ての責は、私が負うべきだ」

久遠は驚きのあまり口を少し開いた。

やがて、その表情は静かな微笑へ変わっていく。

「私は君の意思を尊重するよ。見届けるよ」

車は赤坂の駐日アメリカ大使公邸に到着した。

前後の車両から近習の者が降り、護衛の対象の男の車のドアを開けた。

「そうだ。一つだけ」

「？」

「君が思うほど、向こうも一枚岩じゃない」

「・・・・・・」

「それだけだよ」

「・・・・・・あなたには、どうかこれからも見守って欲しい」

「ああ、もちろんだ」

彼は車から降り目的の建物に向かう。

建物には若い軍服姿の男が出迎えていた。

久遠はしばらく見届けたあと、何事なかったかのように車から降り、運転手に近寄って目を合わせた。

運転手が一瞬だけ目を瞬かせた。

まるで今、初めて“そこに誰かいた”ことに気付いたみたいに。

久遠が静かに歩きだし、敷地の外周まで距離を置いた。

40分程経過した後、彼は建物の中から出てきた。

要件を済ませたようだ。

ただ、出迎えていた若い軍人の隣には、長身の老軍人の姿もあった。

二人は思いのほか親しげに言葉を交わしている。

遠目から一頻り見届けた後、久遠は踵を返し、付近に駐車していた車へ向かった。

「ありがとう、わがままを聞いてくれて」

「本当ですよ、管理するこっちの身になってください」

久遠は苦笑いを浮かべるだけで返した。

「もういいよ、出してくれ」

久遠を乗せた車はそのまま消えていく。

走りだしている車内で、久遠は太古の昔を思い出していた。

『狭野（さの）・・・・・・』

久遠は静かに目を閉じた。

遠い昔――

この国がまだ国ですらなかった頃。

同じように、国を背負おうとした男がいた。

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