『骨法探偵 草薙仁』 〜真実は歪みの中にある〜

第34話 二人の影

　通り魔事件から、十日ほど経った頃だった。

　市の中心部の路地裏で、若い男性が「影を踏まれた瞬間に倒れた」と訴え出た。

　証言が、妙に揃っていた。

　夕方の路地で、後ろから影を踏まれた。

　その瞬間、後頭部に衝撃を受けて気を失った。

　目を覚ました時には、財布とスマートフォンが消えていた。

　翌週。

　別の路地で、同じ事件が起きた。

　被害者は違う。

　だが証言だけが、まるで同じだった。

「影を踏まれた瞬間に倒れた」

　ちひろが学校帰りに記事を持ってきた。

「草薙さん、これ、戦隊でようある超能力っぽく見せてるだけの敵ですわ」

「戦隊で例えるな」

「うち、そこからしか理解できませんねん」

「で、どういう意味」

「特殊能力を持ってるように見せて、実は道具とか仕掛けで攻撃してくるタイプですわ。視聴者にこれ本当に超能力なんか？って疑わせる回」

「なるほど」

　草薙は記事を読み返した。

「でも今回、その例えは割と合ってるかもしれない」

「やっぱりです？」

「影を踏まれたって表現が不自然なんだよ」

　草薙は机へ地図を広げた。

　事件現場を二ヶ所、赤ペンで囲う。

「離れてるように見えて、共通点がある」

「なんです？」

「両方、街灯が二本立ってる」

　ちひろが少し黙った。

「あ」

「街灯が二つあると、影が二本できる」

　草薙が窓の外を見る。

「立ち位置によって、影が重なる瞬間があるんだよ」

　夜。

　二人は二件目の現場へ来ていた。

　細い路地。

　左右は雑居ビル。

　黄色い街灯が二本、等間隔で並んでいる。

　草薙はしゃがみ込み、地面を見た。

「街灯、角度変えられてるね」

「変えられてる？」

「傘の向き」

　草薙が上を見る。

　街灯の傘が、ほんの少しだけ内側へ傾いていた。

「本来より、影が重なる位置が中央へ寄る」

「そんな細かいことまで……」

「計算してる」

　ちひろが写真を撮る。

「これ、一人の手の仕事ですやんね」

「うん。癖が揃いすぎてる」

　草薙は周囲を見回した。

「音も使ってるかもしれない」

「音？」

「人は視線だけじゃなく、音にも引っ張られるから」

　深夜十一時過ぎ。

　一人の若い男が路地へ入ってきた。

　スマートフォンを耳へ当て、通話している。

　その男が、影の重なる位置へ差しかかった瞬間だった。

　暗がりから、別の男が滑るように現れる。

　フード姿。

　右手には短い警棒。

　男は躊躇なく振り下ろした。

　だが。

　その瞬間、草薙が間へ入る。

　警棒が落ちる。

　草薙は真正面では受けない。

　左前腕を、警棒の軌道の外側へ滑らせた。

　流す。

　警棒の軌道が逸れ、草薙の肩の横を空気だけが裂いた。

　振り下ろしを空振りした男の重心が前へ流れる。

　草薙はその瞬間、男の右肘へ掌の根を下から当てた。

　男の腕が浮く。

　身体ごと上へ伸びる。

　重心が踵側へ逃げた。

　そこへ。

　草薙は左足を男の踵の後ろへ置いた。

　男は自分の足で、草薙の足へ乗りかける。

　バランスが切れる。

　その瞬間。

　草薙の右掌底が、男の鎖骨下へ沈んだ。

　徹し。

　だが男の呼吸が一瞬止まる。

　膝から崩れ落ちた。

　草薙はそのまま男の腕を背中側へ回し、地面へ押さえつけた。

　だが。

　その瞬間だった。

　路地の奥。

　二本目の街灯の陰から、別の足音。

　草薙の目が動く。

　もう一人いる。

　現れた男は細身だった。

　手には長い棒。

　だが先端には、小型スピーカーがついている。

「兄貴、もうちょい粘れよ」

　地面へ押さえ込まれた男へ声を掛ける。

　そして。

　スイッチを押した。

　女性の悲鳴。

　耳元で叫ばれたような音量だった。

　人間は悲鳴へ視線を向ける。

　本能だった。

　その一瞬。

　二人目の男が左側へ回り込む。

　死角。

　草薙の側頭部へ、棒がフルスイング。

「草薙さん、左！」

　ちひろの声。

　草薙は振り向かない。

　左肩だけを深く落とした。

　頭の位置が沈む。

フルスイングされた棒が、草薙の耳元の空気を裂いた。

　だが草薙は、一人目を押さえたまま動けない。

　その時だった。

　ちひろが飛び込んだ。

　制服姿のまま、男の懐へ入る。

　男は上体が前へ流れていた。

ちひろは男の腰の横へ、左手を差し入れた。

　身体を密着させたまま、自分の軸を斜めに切る。

　男の重心が、一瞬遅れて流れる。

　足が地面を見失った。

　男の身体が、そのまま後ろへ崩れ落ちる。

　合気落とし。

　男が背中から地面へ叩きつけられた。

　ちひろは即座に男の腕を背中側へ回し、関節を固定する。

「動いたら折れますえ」

　男が呻く。

　草薙は押さえ込んでいた一人目を見ながら、小さく言った。

「上手くなったね」

「今、褒める余裕あります？」

　翌日。

　草薙は刑事の黒田から事情を聞いていた。

　二人組は、近隣業者の社員だった。

　兄は街灯整備。

　弟は音響設備。

　街灯の角度調整と、音による視線誘導。

　両方の技術を使い、影を踏まれた錯覚を作っていた。

「発想自体は面白かったですよ」

　黒田が缶コーヒーを机へ置く。

「ただ、やりすぎだった」

「影を意識させすぎた」

「そういうことです」

　黒田がため息を吐く。

「生活苦だそうです。会社の遅配、子供の医療費」

　草薙は黙る。

「最初は一回だけのつもりだったらしいです」

「一回で終わる人、少ないですからね」

「だな」

　そこへ。

　制服姿のちひろが遅れて入ってきた。

「うわ、もう話終わってますやん！」

「学校あったでしょ」

「走って来たんですけど！」

　黒田が少し笑う。

「相変わらず賑やかだな」

「黒田さん、犯人どうなります？」

「強盗傷害で送検だ」

　ちひろの顔が曇る。

「……なんか後味悪いですわ」

「うん」

　草薙が窓を見る。

「今回は怪物じゃないからね」

「え？」

「ただ、追い詰められて、自分達の得意なことを悪い方向へ使った人間だよ」

　ちひろは少し黙った。

「うち、こういう事件、苦手ですわ」

「なんで」

「悪人と、悪人じゃないものの境目が、薄いから」

　黒田も黙る。

　しばらく、誰も喋らなかった。

　窓の外では、夕方の光が街へ落ち始めていた。