『骨法探偵 草薙仁』 〜真実は歪みの中にある〜

第31話 廃工場の影

市の外れに、もう三十年前に閉鎖された機械工場の廃墟がある。

冬の朝、その廃墟で、男の遺体が発見された。

所轄は事故と判断した。男は廃材を漁りに入った日雇い労働者で、頭上から落ちてきた鉄骨に当たって死亡した、と。検死は早々に済み、現場検証もその日のうちに切り上げられた。事故である以上、長く現場を押さえる理由はない。

ただ、検視の結果、鉄骨が落ちた角度と、頭蓋骨の損傷の方向が、わずかにズレていた。

所轄の知り合いの刑事が、調書を仕上げる前に、また内々に俺を呼んだ。

「廃工場の事故で、爆発じゃないんだろ？」

「ああ。けどな、嫌な感じがするんだ。鑑識は引き揚げた。現場は廃墟だから、もうフリーだ。一度、お前の目で見てくれ」

刑事はそう言って、現場検証の写真を一式渡してきた。

俺はちひろを連れて、現場に向かった。

廃工場は、屋根が半分抜け、雑草が床から伸びていた。寒風が、機械の残骸の隙間を抜けて、ヒューと低く鳴る。

「うち、こういうとこ、好きちゃうんですわ」

「ホラー映画みたいだしな」

「戦隊ものはセーフですけど、ホラーはあかんのです」

「線引きが分からん」

「分かってもろたら困ります」

俺たちは現場のテープをくぐった。

被害者が倒れていた場所には、まだ警察のチョークの線が残っていた。

俺はその線の周りを、ゆっくりと歩いた。

鉄骨が落ちてきた、とされる位置。天井を見上げると、確かに鉄骨の一本が、留め具から外れて床に転がっている。

ただ、留め具の外れ方が、自然な腐食じゃなかった。

断面が、人の手で削られた跡を残している。

誰かが、わざと、鉄骨を落ちやすくしていた。

「ちひろ、ここ、写真撮って」

「撮ります」

俺は床に膝をついて、被害者が倒れていた位置と、鉄骨が落ちてきた位置の関係を、頭の中で組み直した。

鉄骨が留め具から外れて落ちる。重力に従って、まっすぐ下に落ちる。

けれど、被害者は鉄骨の真下に、立っているはずがない。日雇い労働者は、廃材を集めるために、視線を下に向けて歩く。天井の鉄骨の真下に、わざわざ立つ理由がない。

誰かが、被害者をそこに「立たせた」のだ。

ちひろが、廃材の山の向こうから声を上げた。

「草薙さん、これ」

近づくと、廃材の中に、小さな細工がしてあった。

古い機械の歯車が、床に半分埋まっている。よく見ると、歯車の一つに、紐が結ばれていた。

紐は、機械の影に延びている。

俺は紐をそっと引っ張った。

すると、機械の奥の方で、カチリ、と乾いた音がした。

罠だ。

誰かが、機械の中に、別の仕掛けを仕込んでいる。

「動かさんと」

「うちは触りませんで」

「俺もだ。けど、見たい」

俺は懐中電灯で、機械の奥を照らした。

奥には、廃材の一山があった。

その山の上に、人形が一体、置かれていた。

顔のない、ボロ布で作られた人形。胸のところに、紙片が一枚、留めてあった。

俺は紙片を、慎重に引き抜いた。

字が書かれていた。

『次は、観察される側』

それだけだった。

ちひろが、紙を覗き込んで、表情を硬くした。

「これ、誰宛なんですか」

「分からん」

「うちらに、ですか」

「かもしれん」

「気持ち悪いですわ」

「うん」

俺はその紙を、密閉袋に入れて、警察に提出することにした。

帰り際、廃工場の入口を出たところで、足音が聞こえた。

別の人間が、廃工場に向かって歩いてくる。

大きな工具袋を肩にかけて、作業着を着ている。

俺は咄嗟に、ちひろを廃材の陰に押し込んだ。

「待って下さい、それは何の」

「黙って」

工具袋の男は、廃工場の入口に立つと、ぐるりと辺りを見回した。

俺たちには気づいていない。

男は工具袋を地面に置き、中から何かを取り出した。

黒い、機械の部品だ。

男はそれを、入口の柱の根元に、慎重に取り付けた。

爆発装置。

ちひろが、息を呑む音が聞こえた。

俺は廃材の陰から、男の動きを観察した。

男の手は素早かった。けれど、指の動きは、整備士のそれと違う。もっと、機械工に近い。重い部品を扱い慣れた、無骨な指。

男が装置を取り付け終わって、立ち上がろうとした瞬間、俺は廃材の陰から飛び出した。

男の反応は早かった。

振り返りながら、工具袋から鉄パイプを引き抜いた。

「あ？」

短い声。地の底から出てくるような、低い濁った声だった。

長さはちょうど一メートルの鉄パイプを、両手で握って、頭の高さで構えた。

「邪魔すんなよ」

男は唸るように、そう吐き捨てた。

俺は男の構えを見て、距離を半歩詰めた。

パイプは、両手で握ると振りが大きくなる。振りが大きい武器は、最初の一撃を捌けば、次が遅れる。

男のパイプが振り下ろされた。

　俺は真正面では受けない。

　半歩だけ外へずれる。

　同時に軸足を回した。

　相手へ背を向けるように身体を反転させる。

　軸足のかかとが男を向く。

　その瞬間、上体を斜め下へ倒した。

　視線だけを肩越しに残す。

　男はまだ前へ流れている。

　空振りした勢いが止まっていない。

　そこへ後ろ脚を大きく振り上げた。

　横へ払わない。

　回し蹴りの軌道じゃない。

　上から落とす。

　斧みたいに。

　かかとを男の頭頂部へ振り落とした。

　鈍い音。

　男の膝が落ちる。

　重心が潰れる。

　俺は着地と同時に男の背後へ回った。

　起き上がる前に右手首を取る。

　肘を伸ばし、地面へ押しつける。

　手首を内側へ折る。

　肘が止まる。

　男の身体から力が抜けた。

「……終わりだよ」

「動くとはずれる」

「……ちっ」

男は短く舌打ちした。

「金もらっただけだ。恨みはねえよ」

吐き捨てるような声に、観念の色がうっすら混じっていた。

「ちひろ、警察」

「もう呼んでます」

所轄が来て、男を連れて行った。

男は、廃工場周辺で目撃情報のあった、フリーランスの「便利屋」だった。

仕事の依頼を受けて、被害者を廃工場に呼び出し、罠にかけた、と自供した。

ただ、自供の口調は、終始ぶっきらぼうだった。

「客は知らねえ」

「メールしか来ねえ。電話もねえ」

「装置は、宅配で届いただけだ。中身は触っちゃいねえ、設置しただけだ」

「金は、現金で郵便受けだ」

「顔は、見たこともねえ」

刑事の質問に対して、必要最低限の単語だけを返した、と俺はあとで聞いた。

依頼主の名は、おそらく便利屋自身も本当に知らないのだろう。

メールの送信者名は、毎回違う。発信元は海外サーバー経由で追えない。

俺は事務所に戻って、ちひろにコーヒーを出した。

「うち、今日のうちに、お風呂入ってから帰りますわ」

「事務所のシャワー使え」

「使います」

俺はソファに腰を下ろして、机の上に並べた密閉袋を眺めた。

観察者のノート。

模倣犯の工具痕。

整備士の繊維。

廃工場の人形に留められた紙片。

四つは、それぞれ別の犯人の事件だった。

けれど、四つの隙間に、同じ匂いが漂っている。

俺はその匂いに、まだ名前をつけないことにした。